« Je m'en vais. »
Devant la porte, elle s'inclina profondément pour saluer sa mère. Depuis son arrivée à Agartha, elle n'éprouvait que de la gratitude envers elle. Mais lui exprimer sa reconnaissance en face lui mettait mal à l'aise ; du moins, en accomplissant scrupuleusement les préceptes que sa mère lui rabâchait depuis l'enfance, Selroit pensait manifester sa reconnaissance à sa manière.
Sa mère ne dit rien, se contenta de baisser la tête avec calme et la congédia sans un mot. À première vue, on aurait cru qu'elle se désintéressait de sa fille, mais Selroit savait mieux que quiconque que ce n'était pas le cas. Ainsi, le simple fait que sa mère veille sur elle en silence lui était précieux.
Elle quitta sa chambre et avança dans le couloir. Une sensation flottante subsistait encore, mais son désir de faire avancer ses recherches était plus fort. D'abord, elle devait rencontrer Meiriasu-sama et Considie-sama pour faire le point. Elle commença à repasser mentalement le contenu de son rapport pour tous les deux.
Elle descendit l'escalier en direction du sous-sol. Dans une pièce souterraine, une barrière de transfert menait à la salle où était conservée la Fleur de l'amitié. Ce lieu était tenu secret : seules quatre personnes connaissaient l'existence de cette barrière — le roi d'Agartha, la reine Meiriasu, Considie et Selroit elle-même.
Elle savait par les livres que la compétence Barrière pouvait avoir un effet de transfert, mais elle n'avait jamais imaginé qu'un être humain l'ait réellement maîtrisée. Selon l'idée qu'elle s'en faisait, une barrière de transfert était l'apanage d'un vieillard ayant porté la compétence Barrière à son paroxysme ; or, c'était un jeune homme au visage doux, d'un âge proche du sien, le roi d'Agartha, qui l'avait déployée avec une désinvolture déconcertante. Au moment où elle en fut témoin, Selroit comprit instinctivement qu'il ne fallait surtout pas faire de ce roi et de ce pays des ennemis. Ce roi détenait sans doute le pouvoir de détruire le monde. Cette pensée lui procura simultanément un sentiment de sécurité paradoxal. Son air visiblement bienveillant n'inspirait pas la peur, mais plutôt une forme d'espoir pour l'avenir.
Ce roi d'Agartha ne lui avait adressé qu'une seule phrase : « Gardez le secret sur cette barrière de transfert, voulez-vous ? » Son expression ne laissait transparaître la moindre once de méfiance. Pour preuve, il avait ajouté en souriant : « Avec vous, ce sera bon. » Elle n'avait de toute façon pas l'intention de le divulguer, et elle imaginait aisément les complications qu'entraînerait une telle révélation. Dans ce contexte, les paroles du roi lui firent sentir qu'elle avait la confiance d'un souverain doté d'un tel pouvoir. À cet instant, elle résolut de devenir utile à ce pays, coûte que coûte.
Alors qu'elle descendait l'escalier menant au sous-sol, le visage souriant de Yannori lui traversa soudain l'esprit. Ah, oui — hier, elle avait reçu un cadeau de sa part par l'intermédiaire d'un messager. Elle devait le remercier. Mais il y avait aussi l'entretien avec Meiriasu-sama et Considie-sama… Selroit s'arrêta net pour réfléchir.
……
Quand elle reprit ses esprits, elle remontait déjà l'escalier par lequel elle était venue. Elle eut l'intuition qu'avant sa réunion avec les deux femmes, elle devait aller le remercier.
Elle quitta le bâtiment et se dirigea droit vers le campus de l'université d'Agartha. Un arrêt de diligence s'y trouvait.
L'université d'Agartha, qui portait le nom d'université総合, avait dû construire plusieurs campus hors de la capitale car celui prévu à l'intérieur des murs ne suffisait plus à accueillir tous les étudiants. La ferme où Yannori menait habituellement ses recherches se trouvait près de la forêt de Runoa, juste après la porte Nord.
Depuis cet arrêt, la diligence mettait une trentaine de minutes pour atteindre la ferme. Si elle s'y rendait, saluait Yannori et revenait immédiatement, elle serait à temps pour sa réunion de la matinée. Tous deux devaient être très occupés. Même si elle se rendait maintenant au laboratoire, personne n'y serait encore. Mieux valait d'abord régler ses salutations. Se le répétant comme pour se convaincre, Selroit monta dans la voiture.
Un cocher âgé, homme-chat, la dévisagea d'un œil torve. Elle lui baissa lentement la tête. Comme si c'était le signal convenu, la diligence se mit à rouler doucement.
Presque personne ne prenait cette ligne depuis le campus vers la ferme. Aussi Selroit passait-elle toujours le trajet seule dans la voiture. Le cocher était muet ; en tout ce temps, elle n'avait pas échangé un seul mot avec lui. Elle montait, s'inclinait, la voiture démarrait ; à l'arrivée, elle s'arrêtait, elle saluait l'homme et descendait. La diligence repartait vers la capitale, mais deux heures plus tard, elle était de retour, pile à l'heure, pour l'attendre.
La voiture cahotait sur les pavés. Les rues étaient magnifiquement entretenues, les voies piétonnes et les voies carrossières clairement séparées. Rien qu'à voir cette ville-forteresse si fonctionnelle, on mesurait la puissance nationale d'Agartha.
Selroit aimait observer le paysage urbain par la fenêtre. Des gens de toutes sortes allaient et venaient ; les boutiques regorgeaient de marchandises. Ce spectacle faisait naturellement naître en elle une excitation joyeuse. On lui avait dit que ce quartier, quelques années plus tôt, avait été le théâtre d'une invasion de l'Empire de Lamaron qui avait coûté la vie à de nombreux habitants. Les maisons avaient brûlé, les environs étaient devenus une ruine. Vu la prospérité actuelle, c'était difficile à croire, mais Agartha s'était relevée de ce chaos à une vitesse stupéfiante. S'allier à Agartha, c'était la certitude que le grand-duché de Foaru connaîtrait à son tour un essor encore plus grand. Si possible, elle voudrait aussi apprendre leur art de bâtir des villes.
La diligence franchit la porte Nord. Le décor changea radicalement. L'animation céda la place à la forêt et à de vastes étendues. Ce contraste saisissant, Selroit l'aimait aussi.
Peu après, un bâtiment blanc apparut à la fenêtre. Ils étaient arrivés à la ferme de l'université d'Agartha.
« Tr-très… très vite, je re-reviens. »
……
Au son de sa voix, le cocher la toisa d'un regard oblique et acquiesça lentement. Elle sauta de la voiture et se hâta vers la ferme de Yannori.
Elle le repéra aussitôt. Il se tenait au milieu du champ, immobile, le regard tourné vers le ciel.
« Euh… an-ano… »
À son appel, Yannori tourna lentement la tête vers elle. Son visage portait une expression de découragement total.
« Ah, bienvenue. Comment allez-vous… ? »
« Ça va. J-je suis venue… pour remer-mercier pour les Sh-sh-shings que j'ai reçus… »
Il esquissa un doux sourire et hocha lentement la tête. En y regardant de plus près, elle vit des fruits de Shing dévorés, jonchant le sol.
« Qu-qu-qu'est-ce… que c'est… ? »
« C'est l'œuvre de Féralrats. »
« Féralrats ? »
Des rongeurs omnivores qui, s'on les laisse faire, mangent non seulement les fruits, mais aussi les feuilles et les tiges. Cependant, comme ils ne s'attaquent qu'aux aliments délicieux, les fruits qu'ils ont rongés servent paradoxalement de preuve de leur saveur — ce qui en fait un animal bien embarrassant pour les agriculteurs.
Les Shings cultivés par Yannori-san étaient délicieux. Je comprends bien que les Féralrats s'en soient régalés.
Elle le pensa très fort, mais les mots ne sortirent pas. En outre, Yannori s'assit sur place et fixa les fruits de Shing en silence.
« Les fruits… ont été pas mal mangés… On était à un pas de la récolte… Et avec autant de fruits dévorés, il doit y en avoir un bon nombre. Dorénavant, ce sera la lutte contre les rats. Bon, bon… »
Yannori laissa errer son regard dans le vide et poussa un gros soupir. Il était facile d'imaginer que ses autres cultures avaient subi le même sort. Des fruits soigneusement élevés, à deux doigts d'être cueillis, ravagés — son choc devait être immense.
Selroit prit congé après avoir juste exprimé ses remerciements. Sur le chemin du retour, ballotée dans la diligence, elle réfléchissait à un moyen de contrer les Féralrats. C'est alors qu'une idée lui traversa l'esprit…