« Quant au châtiment de Ricorette... »
Après avoir vu la princesse impériale sortir, Sa Majesté l'empereur Heat marmonna d'une voix défaillante.
« Faut-il lui faire boire la coupe de poison, ou bien qu'elle se suicide dignement ? »
« C'est dommage pour ma sœur aînée, mais exécuter un membre de la famille impériale est inconcevable. Comme le dit le chancelier Gremont, la coupe de poison ou le suicide me semblent les plus appropriés. »
Sa Majesté Heat ferma les yeux, bougeant légèrement les mains, et réfléchit en silence.
« Je... Je... ne veux pas ôter la vie à Ricorette. »
« Ce n'est pas possible, frère aîné. Ma sœur a levé une rébellion contre vous. Si l'on laisse un traître impuni, l'Empire ne pourra pas tenir tête. »
« Père a dit que nous devions guider l'Empire main dans la main. Verser le sang entre frères si peu de temps après sa mort serait une insulte à sa mémoire. Et d'ailleurs, ce n'est pas Ricorette elle-même qui a fomenté cette rébellion, n'est-ce pas ? »
« Cela ne va pas, Majesté. Ce sont les vassaux de Ricorette, et plus précisément la famille de son précepteur, qui ont ourdi la rébellion. Elle ne peut s'en dégager. »
« C'est exact. La façon de penser de ma sœur nie le système même de l'Empire. Laisser une telle personne en vie ne ferait qu'engendrer des troubles futurs. »
« Certes, cela se tient. Mais si nous la punissons ici, ceux qui l'admirent ne se révolteront-ils pas ? Une guerre civile éclaterait, la puissance de l'Empire serait réduite de moitié. Pourtant, nous ne pouvons pas non plus l'abandonner. Et si nous ignorons le testament de notre père, mon... »
L'empereur se remit à marmonner tout seul.
« ... Je vais réfléchir encore un peu. Tous, retirez-vous. »
« C'est une demande des plus présomptueuses, mais je vous prie de bien vouloir prendre une décision au plus vite. »
Le chancelier s'inclina respectueusement et quitta la pièce. Le prince Vairasu le suivit vers la sortie. Moi aussi, je m'apprêtais à les suivre.
« Attendez ! Le maître des barrières ne peut quitter mon côté ! Restez auprès de moi ! »
Non mais, sérieusement... Rester avec quelqu'un d'aussi instable mentalement, très peu pour moi. Désemparé, je lançais des regards suppliants au chancelier et au prince Vairasu.
« Entendu, Majesté. Cependant, ce maître des barrières n'appartient pas au corps des maîtres des barrières du palais. Par conséquent, même sur votre ordre, nous ne pouvons le retenir indûment. Par conséquent... »
« Je comprends ! Tu veux me dire de me décider vite, n'est-ce pas ? »
« C'est bien cela. Je vous en prie. »
Sur ces mots, tous deux sortirent de la pièce. Ils ont fui, tiens...
L'empereur Heat garda les yeux fermés, le visage tourné vers le haut, sans bouger d'un millimètre. Seule sa respiration était audible.
« Tu as dû me trouver pathétique, n'est-ce pas ? »
Soudain, l'empereur prononça ces mots d'une voix faible.
« Non, je ne pense pas cela. Au contraire, vous me semblez être une personne d'une grande bonté. »
« Tais-toi. Devant toi, je tremble de peur, incapable de punir celui qui a levé une rébellion contre moi : je suis un lâche. »
« C'est possible. Mais cette lâcheté est une capacité nécessaire à qui se tient au-dessus des autres. Écouter les avis de tous, réfléchir à mille choses : c'est, je crois, un talent de Votre Majesté. »
« Hmph, tu parles comme si tu savais tout. »
« Je le dis en toute connaissance de cause, malgré l'outrage. Votre Majesté est plus bienveillante que quiconque. C'est sans doute grâce à l'éducation de votre entourage et à vos propres qualités. C'est une chose admirable. Je pense que Votre Majesté est parfait telle qu'elle est. Si je devais ajouter une chose, avec tout le respect que je vous dois, c'est que vous gagneriez à acquérir de la "force". »
« De la force ? Vous me conseillez de me perfectionner dans les arts martiaux ? »
« Non, ce n'est pas cela. Votre Majesté, par sa bienveillance, peut porter son attention sur mille choses. En contrepartie, elle est assaillie par mille angoisses. Ce qui l'empêche de trancher et la met souvent en retard. Il faudrait, selon moi, qu'elle forge un cœur capable de ne pas céder à ces angoisses. »
« Moi, je parais rongé par l'angoisse ? »
« Oui. Vous avez l'air très doux, mais en même temps peu fiable, toujours nerveux et hésitant. »
« Un maître des barrières... qui ose dire ça... »
« Je le redis en toute connaissance de cause. Si l'on pense fortement, au fond de soi, "je vais devenir fort", "je ne dois pas perdre", on devient fort. Permettez-moi de vous le confier : j'ai été esclave à l'origine. Personne ne m'aidait, j'étais rongé par l'angoisse. Heureusement, une bonne famille m'a recueilli, mais même là, je vivais dans la crainte d'être jeté à la rue. Chaque jour, je me disais inlassablement dans mon cœur : "Deviens fort", "Ne cède pas à l'angoisse". Et naturellement, l'angoisse a cessé de me tourmenter. C'est ce que m'a enseigné mon maître. »
« Devenir fort en se le murmurant au cœur, hein... C'est la première fois que j'entends ça. »
« Oui, personne ne l'enseigne, je pense. Moi non plus, je ne l'ai jamais entendu de personne d'autre que mon maître. »
« Hum, je vois... »
L'empereur Heat se remit à marmonner. En tendant l'oreille, j'entendis :
« Je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne doit pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre, je ne dois pas perdre... »
Il se mit à répéter cela comme un mantra. Mais est-ce que ça va vraiment, lui... ?
Une heure s'était-elle écoulée ? Le chancelier et le prince Vairasu revinrent. L'empereur marmonnait toujours son incantation. Face à lui, les deux hommes échangèrent un regard, puis, guettant son expression :
« Majesté, avez-vous pris votre décision ? »
« Frère aîné, la coupe de poison et le poignard pour le suicide sont déjà prêts. »
À ces mots, les yeux de l'empereur Heat s'ouvrirent lentement. Il fixa nous trois, exhalait un souffle, puis d'une voix calme :
« Mon frère Vairasu, le chancelier Gremont, et toi, maître des barrières, j'ai décidé. Désormais, je vais faire connaître ma volonté. »
Nous retînmes notre souffle.
« Je ne prendrai pas la vie de Ricorette. C'est ma décision. »
« Majesté ! »
« Frère aîné ! »
Les deux hommes poussèrent un cri de stupeur.
« Majesté ! Êtes-vous dans votre bon sens ! On n'a jamais vu celui qui a fomenté une rébellion contre l'Empire échapper à sa responsabilité et conserver la vie ! »
« Même ainsi, ôter la vie à Ricorette est hors de question. »
« Frère aîné ! Si vous acceptez cela, à l'avenir, des vassaux se révolteront en prétendant que leur seigneur l'ignorait, et resteront impunis ! Les troubles futurs ne feront que s'accumuler. Il y a l'adage "punir un pour en avertir cent". Ici... »
« Hors de question. »
« Chancelier Gremont ! Frère aîné ne comprend rien ! C'est à nous de décider si ma sœur boira la coupe ou se donnera la mort ! »
« Ha, soit. »
Les deux hommes tentèrent de sortir.
« Vous deux, attendez. »
La voix de l'empereur, d'un calme absolu, les arrêta. Ils s'immobilisèrent, le visage stupéfait, se tournant vers lui.
« C'est un ordre de Moi. »
« ... Ha ! »
Face à l'empereur Heat, revêtu d'une aura radicalement différente, ils s'inclinèrent malgré eux.
Ce fut le moment de l'éveil de l'empereur Heat, Shuwa Heat, quinzième du nom, qui serait plus tard appelé l'"Empereur Bienveillant" et célébré comme le plus grand souverain de la longue histoire de l'Empire Heidata.