Vielle se réveilla lentement. La gorge asséchée, elle ne parvint pas, pour une raison inconnue, à ouvrir les yeux.
« M... de l'eau... »
Dans l'obscurité, elle eut juste la force d'arracher ces mots. Sa bouche était tout aussi desséchée. Elle ne pouvait pas parler correctement. Pire encore, elle ne parvenait même pas à la refermer. Sa mâchoire semblait s'être déboîtée.
Comment était-ce possible ? Elle n'avait jamais entendu parler d'une mâchoire qui se déboîte pendant le sommeil. Mais si elle avait passé la nuit la bouche grande ouverte, cette soif devenait compréhensible.
Elle devait faire appeler le docteur Samturn, le médecin.
Au moment où cette pensée la traversa, Vielle réalisa que son corps ne répondait plus. Comme paralysée par le kanashibari, ni ses bras ni ses jambes ne bougeaient d'un millimètre. Seule sa tête pouvait encore bouger légèrement.
Pour saisir la situation, Vielle tenta désespérément d'ouvrir les yeux. Mais ses deux paupières restaient collées comme scellées par de la colle, immobiles. Malgré cela, elle lutta pour les ouvrir en remuant lentement la tête de gauche à droite, seul mouvement qui lui restait.
Ses efforts finirent par payer : son œil gauche s'entrouvrit progressivement. Ce qu'il découvrit la glaça — un spectacle inconcevable.
La ville d'Aphrodité, qu'elle avait bâtie de toutes ses forces, brûlait en plusieurs endroits. Les flammes semblaient gagner du terrain, progressant peu à peu vers ce palais papal.
Pourquoi... ?
Haletante, elle scruta les alentours. Au large, des navires qui semblaient être des bâtiments de guerre couvraient l'horizon. Un pays avait-il osé attaquer Aphrodité ? Non, c'était impossible. Le dispositif défensif d'Aphrodité était parfait. À cette pensée, Vielle eut une illumination. C'était ça. Le royaume de Sabkurina, dirigé par Lacker, était devenu incontrôlable. C'était pour cela qu'elle avait dû tenter de vassaliser le grand-duché de Foraru. Qu'était-il advenu de ce pays ? Elle avait certainement envoyé un émissaire...
C'est alors qu'elle réalisa que son corps flottait dans le vide. Comment était-ce possible ? En regardant autour d'elle, elle comprit avec horreur qu'elle était clouée par les poignets et les chevilles à une structure en forme de croix, suspendue au mur du palais papal. En y regardant de plus près, ses principaux lieutenants subissaient le même sort, crucifiés à ses côtés. Tous demeuraient inertes, comme des marionnettes.
Elle remarqua alors que ses vêtements étaient en lambeaux. Sa lingerie avait été arrachée, exposant sa poitrine et son bas-ventre. Du liquide ressemblant à du sang maculait ses cuisses jusqu'à ses chevilles. Que s'était-il passé... ?
Elle ne ressentait rien qui ressemblât à de la douleur. Ou plutôt, son corps était totalement insensible. Elle semblait paralysée.
« Fuffufu. Hahahahaha... »
Un rire de vieillard retentit. De qui provenait-il ? Vielle y trouva une familiarité troublante. En cherchant l'origine de la voix, elle aperçut, à ses pieds, des soldats en armure noire qui la regardaient en levant la tête. Et en leur centre, deux hommes vêtus de blanc.
Un corps bedonnant. Un crâne dégarni. Une barbe... C'était son grand-père, Juvansel Seine.
« Gr... grand-père... »
Elle arracha ces mots de toutes ses forces, mais il ne sembla pas l'entendre. Son grand-père la contemplait d'en bas, hochant la tête avec satisfaction. Son regard croisa alors l'autre homme en blanc, qui se tenait à ses côtés.
« Ka... Kassel !? »
Pourquoi Kassel était-il là ? Elle l'avait de ses propres mains tué. Son grand-père aussi. Tous deux avaient indubitablement péri sous ses coups. Comment... ? L'esprit de Vielle basculait dans la confusion.
« Sœur. Vous avez belle allure. Et même dans un état aussi misérable, vous restez belle. J'aurais dû en profiter davantage... »
Au fil des paroles de Kassel, la mémoire de Vielle lui revenait par bribes. Oui. Elle examinait des rapports dans son bureau quand des soldats avaient fait irruption. Kassel les commandait. Arborant un sourire lubrique, il avait saisi ses cheveux et l'avait plaquée au sol. Sans lui laisser le temps de réagir, il l'avait dépouillée de ses vêtements et s'était lui-même mis nu.
La suite ne subsistait que sous forme de fragments, mais Vielle se souvenait distinctement avoir servi de jouet à Kassel et à tous les soldats présents. Et Kassel avait continué de la regarder se faire piétiner, un large sourire aux lèvres.
« Sœur »
La voix de Kassel la ramena à elle. Il arborait toujours ce sourire gluant.
« Maintenant, le vrai amusement commence. Je ne te lâcherai plus, sœur. »
Non. Qui voudrait de toi. J'ai encore tant à faire. Encore. Encore...
À cet instant, son corps s'allégea et le décor changea. Elle était trempée de sueur. Sa chambre habituelle. Un rêve... ?
Vielle serra lentement, prudemment, ses deux poings, vérifiant que son corps lui obéissait. Elle bougea les jambes. Elles répondaient normalement, librement.
Tout en reprenant son souffle, elle passa les mains sur tout son corps pour s'assurer qu'il n'y avait aucune anomalie.
« Vous êtes réveillée ? »
La voix féminine soudaine la fit tressaillir. Elle vit alors sa servante, Sariela, qui se tenait là.
« De l'eau... »
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, Sariela s'empressa de lui tendre un verre d'eau. Vielle se redressa, le saisit et le vida d'une traite.
« Fuu... »
La main de Sariela s'avança. Vielle lui tendit son verre vide. Aussitôt, un nouveau verre plein lui fut présenté. Elle le vida lentement.
« Merci. »
« Oui... »
Sariela récupéra le verre respectueusement et attendit l'ordre suivant, immobile. Mais Vielle ne lui accorda qu'un bref regard avant de sortir du lit comme à son habitude, de marcher vers la fenêtre et de l'ouvrir grand.
Le soleil matinal était éblouissant. Elle en écarta la lumière de la main pour contempler la ville sainte qui s'étalait en contrebas. Comme toujours, un paysage urbain ordonné et magnifique s'offrait à sa vue.
Vielle inspira à pleins poumons. L'odeur saline portée par le vent était d'une fraîcheur incomparable.
« Je vais prendre un bain. »
« Oui. Tout est prêt. »
Sur un hochement de tête à l'adresse de Sariela, Vielle se dirigea d'un pas rapide vers la salle de bain. Elle ôta ses vêtements sur-le-champ, se retrouvant nue.
Elle se regarda dans le miroir, inspectant son corps sous tous les angles. Aucune saleté, aucune souillure. Son corps habituel. Vielle hocha lentement la tête et commença à se frotter avec la serviette qu'elle tenait. Comme pour laver une souillure invisible, elle purifia sa peau avec une minutie plus grande que d'ordinaire.
Une fois finie, elle gagna son bureau sans même prendre son petit-déjeuner. Elle barra le passage à sa secrétaire Aurelie et aux cardinaux venus la saluer, et leur intima d'une voix plus ferme que d'habitude :
« Faites venir le seigneur Ron Esrotel. Tout de suite. »
« Ha, haha. »
Décontenancés par cette papesse inhabituelle, tous quittèrent la pièce en hésitant. Seule dans la pièce vide, Vielle murmura d'une voix basse :
« J'ai... un mauvais pressentiment. Je... ne peux pas perdre. Pas comme grand-père ou Kassel. Je ne peux pas me permettre de perdre... »
La lueur dans les yeux de Vielle s'aiguisa...