Le lendemain, un unique navire quitta le port du grand-duché de Foural. On propageait officiellement qu'il allait chercher un médecin pour soigner le grand-duc Taste, atteint d'une maladie grave. Le grand-duc lui-même se trouvait à bord ; il avait troqué son costume habituel contre des vêtements nobles de tous les jours, mais ne cachait pas son visage et monta sur le pont avec assurance.
Lorsque ce plan fut annoncé par le grand-duc lui-même, le duc Fantastic et le chambellan Lilrain s'y opposèrent naturellement. Ils proposèrent vivement de quitter le pays sous le couvert de la nuit, mais le grand-duc refusa obstinément de céder.
Le grand-duc affirma que le départ devait avoir lieu en plein jour, au grand jour. Agir en catimini la nuit aurait attiré l'attention. De plus, des émissaires de la théocratie de Crimiana séjournaient dans le pays. Ils surveillaient sans doute le grand-duc et les principales figures de la nation. Si l'on agissait en secret, ils le flaireraient à coup sûr. Alors, mieux valait agir ouvertement pour les tromper. Le grand-duc le dit en esquissant un demi-sourire.
C'est ça, l'audace... Lilrain grogna intérieurement. Il s'étonnait de l'aplomb du grand-duc qui osait tenter pareille chose en pleine crise nationale, tout en redoutant les conséquences si la supercherie était découverte ; son cœur était assombri.
Ce qui le décida, ce fut encore une parole du grand-duc :
« Un petit mensonge se voit tout de suite, mais un gros mensonge passe inaperçu. Quel monde verrait un homme qu'on dit mourant monter fièrement sur un navire pour appareiller ? Personne n'imaginerait une chose pareille. »
C'était vrai. Un mensonge d'enfant, mais aucun dirigeant ne ferait une chose pareille en pleine crise d'État. Une impression bizarre, presque amusante, naquit dans l'esprit de Lilrain.
« Vous n'avez qu'à répéter que Notre personne est malade à en mourir demain. Pour le reste, faites l'ignorant, niez tout. C'est un travail simple. Faites-le sans vous prendre la tête. »
Sur ces mots, il appela ses valets et leur ordonna de préparer les bagages en hâte.
« Je vais m'entretenir directement avec le roi d'Agartha pour décider de la suite. — Ne faites pas cette mine inquiète. C'est Moi qui y vais. Je n'ai aucune intention de commettre la sottise de revenir les mains vides. »
Il regagna ses appartements d'un pas rapide.
Tout en marchant dans le corridor, le grand-duc envisageait le pire : se placer sous la coupe d'Agartha. Quoi qu'il en coûte, il voulait donner un sanglant camouflet à Crimiana... Au fond de lui, la flamme de la vengeance brûlait. Il voulait protéger ce pays qu'il aimait plus que tout, ses sujets, et sa nièce... Il le jura fermement au plus profond de son être.
***
« Une maladie mortelle imminente... dites-vous ? »
Quelques jours plus tard, l'émissaire de Crimiana venu au palais ducal afficha une mine dubitative. La réponse dépassait ses prévisions.
« D'ailleurs, puis-je connaître le nom de la maladie ? »
« Cause inconnue. »
« Il y a peu, Votre Altesse n'a pas pu nous recevoir pour raison de santé, si je ne m'abuse ? »
« Depuis, l'état s'est encore aggravé. »
Le duc Fantastic répondit sans aménité. L'homme s'inclina lentement, puis adressa la parole d'une voix douce, comme pour bercer un nourrisson.
« C'est... fort regrettable. Notre théocratie de Crimiana compte d'excellents médecins... »
« Inutile. »
« ... »
« Nous avons déjà demandé l'envoi d'un médecin compétent. »
« ... À qui ? »
« Au royaume de Fradime. »
« Fradime ? »
La voix de l'émissaire monta d'un ton. Cette option n'existait pas dans son esprit.
« J'ai ouï dire que le daijō-ō Reborn est revenu d'une maladie incurable. Sous sa direction, Fradime formerait d'excellents médecins, dit-on. »
« Est-ce bien exact... »
« Pour cette raison, nous ne pouvons donner suite à votre proposition d'hier. Veuillez m'en excuser. Quoi qu'il en soit, sitôt le grand-duc rétabli, ses ordres vous parviendront. D'ici là, vous êtes libre de rentrer ou de séjourner ici. »
« ... Très bien. Nous vous ferons une nouvelle réponse ultérieurement. »
L'homme prononça ces mots et se retira.
« Est-ce bien prudent ? »
Le duc Fantastic jeta un coup d'œil à Lilrain, qui affichait une mine inquiète, et poussa un gros soupir.
« On n'a pas le choix. »
« ... »
« Nous devons laver notre honneur. Il faut mener cela à bien, coûte que coûte. »
« ... Entendu. »
Lilrain s'inclina lentement.
***
De son côté, l'émissaire regagna sa chambre et se précipita vers son bureau. Il fit signe de la main à ses subordonnés, qui s'approchaient les yeux ronds, pour les faire taire, tira une feuille de sa poche et se mit à y griffonner quelque chose.
« ... Hein ?! »
« ... »
Il les fit taire d'un geste, porta l'index à ses lèvres pour exiger le silence.
« ... »
L'émissaire leur montra la feuille en silence. On y lisait :
« Le grand-duc serait gravement malade. Enquêter d'urgence sur la véracité. »
Les subordonnés hochèrent la tête. L'un d'eux prit respectueusement la feuille des mains de l'homme et y ajouta une ligne.
« Rapport à Sa Sainteté le pape ? »
L'émissaire secoua lentement la tête de gauche à droite. Un geste qui disait : confirmez la vérité avant de rapporter. Ses hommes comprirent, firent demi-tour net et quittèrent la pièce.
L'émissaire marmonna quelque chose, puis une flamme jaillit soudain de sa main et consuma le papier qu'il tenait.
Les informations sur l'état du grand-duc arrivèrent vite. Mais elles restaient parcellaires, rien de certain.
« Quelqu'un a-t-il vu le grand-duc ? »
« Non. »
« ... »
« Son médecin personnel, un certain Berkunai, serait constamment à son chevet pour le soigner. »
Tout en écoutant le rapport, l'émissaire croisa les bras et leva les yeux au ciel. À cet instant, un autre subordonné rentra, s'approcha et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
« ... Quoi ? Un navire ? Destination ? »
« Inconnue. Il semble qu'un homme comme un noble y soit monté avec sa suite. »
« ... »
L'homme referma les yeux pour réfléchir. Si un noble a pris la mer, le cap ne peut être que Fradime. Cela coïncide avec ce qu'a dit le duc Fantastic tout à l'heure. Dans ce cas, la grave maladie du grand-duc ne serait pas tout à fait fausse. Mais...
Il rouvrit lentement les yeux. Quand un roi tombe malade, l'information est d'ordinaire étouffée au maximum. Qu'on se soit empressé de la lui dévoiler sans la moindre hésitation, ça ne colle pas. Surtout que Crimiana et Foural sont quasi ennemis. Un pays irait-il livrer ses secrets d'État à une puissance hostile ? La réponse est non.
Actuellement, le pays est sur le point d'être submergé par les fleurs de l'amitié. Quels que soient les efforts, il est impossible d'enrayer leur prolifération. Foural n'a d'autre choix que d'accepter les exigences de Crimiana et d'ouvrir le pays, ou de périr sur place. Connaissant le grand-duc, il choisira presque certainement la première option. Donc Foural n'aura d'autre issue que de s'allier à Crimiana.
... Serait-ce qu'il mise sur un secours venu d'Agartha ?
Les lèvres de l'émissaire s'étirèrent.
« ... En tout cas, impossible de trancher pour l'instant. Il faut encore observer la situation. Jusque-là, observons en silence. »
Il le marmonna, sans s'adresser à personne. Ses subordonnés s'inclinèrent tous d'un même mouvement...