Le grand-duc Taste écouta, silencieux, les rapports du duc Fantastic et du grand chambellan Lilrain.
D'ordinaire, il interrompait les comptes rendus par une volée de questions ; ce jour-là, il se contenta d'écouter les deux hommes sans un mot. Leur mutisme était tel qu'il en devenait inquiétant.
« Voilà pour l'essentiel. Quelles sont vos instructions ? »
Lilrain osa demander, la voix hésitante. Le grand-duc, le front plissé, le fixa sans ciller.
« Monseigneur, si je puis me permettre… »
Au moment où le duc Fantastic ouvrait la bouche, le grand-duc leva la main pour le couper court. On aurait dit qu'il réprimait une colère à peine contenue. Les deux hommes s'attendirent à se faire hurler dessus. Pourtant, le grand-duc parla d'une voix calme.
« Faites venir Berkunai. »
« Hein ? »
« J'ai dit : faites venir mon médecin attitré, Berkunai. »
« V-votre santé serait-elle… »
« Assez ! Exécutez l'ordre ! »
Au coup de tonnerre du grand-duc, Lilrain se raidit au garde-à-vous, s'inclina d'un brusque mouvement de tête et s'enfuit de la pièce. Le duc Fantastic, seul, ne put que rester planté là, désemparé.
***
« Je me présente sur votre appel. »
Peu après, un homme petit, barbu, s'avança devant le grand-duc. Il posa sur lui un regard perçant, s'efforçant d'en évaluer l'état avec minutie.
« Berkunai. »
« Ha ! »
« Je suis gravement malade, n'est-ce pas ? »
« Ha ? »
Devant l'inattendue question, Berkunai écarquilla les yeux. Le teint était bon, l'allure vigoureuse ; rien ne laissait deviner une maladie grave.
« Une maladie qui ne me laisse pas la certitude de voir demain, dis-je. »
« … »
« Regarde bien mon visage, Berkunai. »
Le grand-duc le toisa de son regard aigu, puis hocha lentement, amplement, la tête.
« … C'est exact, Monseigneur. Vous êtes atteint d'une maladie grave, une maladie qui ne vous laisse pas la certitude de voir demain. »
« C'est bien ce qu'il me semblait. Fantastic, Lilrain. »
« Ha ! Ha ! »
Appelés soudain, les deux hommes se raidirent au garde-à-vous. Le grand-duc se leva lentement de son fauteuil et reporta son regard sur eux.
« Voilà la situation. »
« M-m-m… Monseigneur… »
Ne comprenant pas le sens de ces mots, Lilrain tremblotait, le corps saccadé, cherchant désespérément ses mots. Le grand-duc secoua la tête avec une expression de pitié méprisante.
« Vous direz aux gens de Crimiana que je suis atteint d'une maladie grave, qui ne me laisse pas la certitude de voir demain. »
« Monseigneur… si vous leur transmettez cela, les émissaires s'en satisferont-ils ? »
« Je m'en fiche. S'ils veulent rentrer, qu'ils rentrent. S'ils veulent rester, qu'ils restent. Mais il leur est strictement interdit de quitter ce palais. Placez-les sous étroite surveillance. »
« … »
Lilrain, l'air de ne pas saisir le sens de l'ordre, restait bouche bée.
« Lilrain. »
« Ha ! »
« Je pars. Préparez tout. »
« Un déplacement… Monseigneur ? Où cela ? »
« Agartha. »
« A… Agartha ? »
« J'irai moi-même à Agartha, je demanderai audience au roi d'Agartha, et j'exposerai la détresse de ce pays. »
« Attendez ! Depuis l'Antiquité, il n'y a aucun précédent de grand-duc traversant la mer dans notre pays ! »
« Précédent ? Si nous restons enchaînés à de telles coutumes, ce pays périra. Est-ce que tu ne comprends pas une chose aussi simple ? »
« … »
Lilrain ne fit que secouer la tête, décontenancé. Le grand-duc le dévisagea un instant, puis porta son regard sur le duc Fantastic, qui se tenait à ses côtés.
« Jusqu'à mon retour d'Agartha, vous ferez tout pour faire croire que je suis dans ce palais. Quant à mon état de santé, vous laisserez Berkunai l'expliquer à tous. Berkunai. »
« Ha ! »
« À compter d'aujourd'hui, tu coucheras dans ma chambre. »
« … Bien compris. »
« Attendez, Monseigneur. »
« Quoi ? »
À la voix de Fantastic, le grand-duc afficha une mine lasse. Son humeur était au plus bas. Pourtant, le duc, prêt à encaisser un nouveau coup de tonnerre, prit la parole.
« Nous n'avons aucune idée de ce que vous préparez. Pourriez-vous, je vous en prie, nous l'expliquer de façon à ce que nous puissions le comprendre ? »
Le grand-duc leva les yeux au ciel, poussa un long soupir, puis posa lentement son regard sur Fantastic.
« D'abord, je dois aller remercier Agartha. »
« … »
« Ce pays a lu la lettre que Celroit portait et nous a aussitôt envoyé de la nourriture. Qui plus est, il nous a fait parvenir des graines de kauwasaï qui porteront fruit cet automne. Et en grande quantité. »
« Monseigneur, s'il ne s'agit que de remercier… »
« Écoute. Ma venue à Agartha n'a pas que ce motif. »
« … »
« Bien sûr, je compte aussi demander conseil pour régler le problème de cette "fleur de l'amitié" qui ronge notre pays. La solution ne viendra peut-être pas tout de suite. Mais j'ai le pressentiment qu'Agartha, que Celroit, pourront y remédier. Agartha est une grande puissance mondiale. Elle entretient des liens profonds avec l'empire de Hideta et le duché de Niza, et tient l'empire de Lamaron sous sa coupe. Sans compter ses relations amicales avec le royaume de Fradime, le royaume de Midal et le royaume de Sandanji. Autant de pays liés à elle. Il se pourrait même qu'on parvienne à faire venir un mage possédant la compétence Magie de feu niveau 5, comme le réclame Crimiana. »
« Je vois… Je suis admiratif devant la clairvoyance de Monseigneur. »
« Imbécile. J'ai encore une autre raison d'aller à Agartha. »
« Une autre raison… Monseigneur ? »
« Oui. En me rendant à Agartha, je vais glacer d'effroi le cœur de Crimiana. »
« C… Crimiana, Monseigneur ? »
Le duc Fantastic écarquilla les yeux, stupéfait. Alors que leur nation était sur le point d'être avalée par Crimiana, le grand-duc affirmait qu'il allait, lui, glacer d'effroi le cœur de Crimiana. Une chose pareille était-elle seulement possible ? Il en resta coi, une expression ahurie au visage. Mais le grand-duc n'en tint pas compte et poursuivit.
« Réfléchis un peu. Crimiana voudrait commercer avec nous ? Absurde. Avec sa puissance, elle peut se procurer l'herbe naie sans peine. Son vrai but, c'est de nous mettre à ses pieds. Utiliser la fleur de l'amitié pour nous asservir, voilà son dessein réel. »
« P-pas possible… »
« Il y a peu, le royaume de Sabkurina, à l'ouest de chez nous, a provoqué Agartha en duel et a été vaincu. Tu le sais ? »
« Ha. J'avais ouï dire que ce conflit s'était soldé par un match nul… »
« Ce n'est qu'une rumeur répandue par Crimiana. En réalité, le roi de Sabkurina lui-même a été capturé. Si ce n'est pas une défaite, qu'est-ce que c'est ? »
« M-mais… le roi de Sabkurina a été relâché sain et sauf, et Agartha, craignant d'affronter Crimiana, n'a réclamé aucune compensation, dit-on. »
« Fantastic. Toi, il te faut t'entraîner à lire la conjoncture. Relâché sain et sauf, et pourtant pourquoi Sabkurina n'envoie-t-il plus ses navires vers Crimiana ? »
« C-c'est… »
« Les navires de Sabkurina, qu'on voyait régulièrement au large de nos côtes, ont disparu ces derniers temps. Preuve que, sous couvert d'un match nul affiché, Sabkurina a basculé du côté d'Agartha. »
« Pas possible… »
« Sabkurina est la clé de l'ouest pour Crimiana. Si elle tombe, Crimiana se retrouve un couteau sous la gorge. Pour renforcer sa garde à l'ouest… le plus rapide, c'est encore de nous mettre, nous, à ses pieds. »
« H… ha ! »
« Je vais leur en boucher un coin. S'ils apprennent que nous avons scellé une alliance avec Agartha, ils paniqueront. Leur arrière-garde à l'ouest s'en trouvera encore plus dégarnie. Et ils ne pourront pas nous attaquer. Nous attaquer, c'est s'attirer les foudres d'Agartha. »
« E… enfin… je commence à comprendre… »
Fantastic et Lilrain baissèrent la tête, abattus. Pourtant, dans leur poitrine, une lueur d'espoir s'allumait.
« La vie ou la mort de ce pays dépend de ce que Crimiana ne perce pas mon jeu. Votre mission est donc capitale. Vous l'avez compris ? »
Aux mots du grand-duc, les deux hommes hochèrent vigoureusement la tête.