Puis une semaine plus tard, le jardin du manoir de Passo était en fleur, couvert de « fleurs de l'amitié ».
Aussitôt après, elle tenta de les multiplier par bouturage, et les fleurs prirent racine immédiatement ; une semaine plus tard, de vraies « fleurs de l'amitié » avaient poussé. Désormais, quand on ouvrait la fenêtre, un parfum merveilleux venait chatouiller le nez.
« …Qu'avez-vous fait ? »
C'est le chambellan Lilrein, le mari de Passo, qui resta sans voix devant ce spectacle.
« Mais voyons, ce n'est pas grave, non ? »
Tandis que son mari s'affolait, Passo affichait un sourire radieux. Il lui lança un regard noir.
« En quoi ce n'est pas grave ? Vous avez multiplié sans autorisation des fleurs offertes par Crimiana… »
« Mieux vaut ça que de les laisser mourir. »
« … »
« Si vous les aviez fait mourir, savez-vous quel genre de réprimande vous auriez reçue de la part du Grand-Duc ? »
« Ce… c'est vrai, mais… »
« Et maintenant ? Regardez : ces fleurs offertes par Crimiana s'épanouissent si magnifiquement. Même si les originales venaient à faner, nous en avons ici une infinité de remplaçantes. Je ne mérite que des louanges, pas le moindre blâme. »
« Je ne suis pas… en colère, moi. »
« Ah, alors tout va bien, non ? »
« Ce n'est pas si simple. Une chose pareille doit être rapportée convenablement au Grand-Duc. Sinon, on ne sait quelle sanction vous pourriez encourir… Il faut absolument faire un rapport détaillé. Depuis quand faites-vous cela ? Expliquez-moi tout. »
« Je ne pense pas que ce soit nécessaire. D'ailleurs, pour le rapport au Grand-Duc, vous ferez comme bon vous semble. Simplement… pensez-vous qu'on puisse être blâmé pour avoir simplement multiplié quelques boutures par précaution, au cas où les fleurs offertes par Crimiana mourraient ? Au contraire, ne croyez-vous pas que les laisser mourir serait bien plus préjudiciable pour vous ? »
« Qu… qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Réfléchissez un peu ! »
Passo frappa dans ses mains devant le visage de son mari, comme pour le réveiller. Le chambellan Lilrein recula, surpris. Elle lui lança un regard méprisant.
« C'est Crimiana dont il s'agit ! Si elles apprennent que les fleurs de l'amitié ont séché, on ne sait quelle exigence déraisonnable elles nous imposeront ! Elles pourraient dire que laisser mourir les fleurs prouve notre manque de bonne volonté pour approfondir nos relations, et s'en servir comme prétexte pour nous attaquer ! N'y avez-vous pas pensé ? »
« Uuh… »
« Enfin, libre à vous de faire un rapport au Grand-Duc ou non. Moi, je ne vois pas la nécessité d'en faire un… Ah, vous refaites cette tête. Je comprends. Faire un rapport, c'est votre devoir, votre travail. Ne pas le faire pourrait être considéré comme déloyal de votre part. Mais… si ces fleurs venaient à mourir, même le Grand-Duc en serait bouleversé, j'en suis certaine. À ce moment-là, si vous lui présentez ces fleurs, imaginez comme il sera ravi. Ce sera alors votre déloyauté qui se transformera en loyauté, et votre estimation montera en flèche, non ? »
Aux mots de Passo, le chambellan Lilrein baissa la tête, frustré. Sans un mot, il fit demi-tour et quitta le manoir. En voyant son dos, Passo poussa un soupir d'exaspération.
Après avoir raccompagné son mari, elle se rendit directement au manoir ducal Fantastic, portant en main les fleurs de l'amitié développées.
La duchesse, entendant qu'elles prenaient racine immédiatement et poussaient vite, ne cacha pas sa joie. Elle ouvrit la fenêtre du balcon, contempla le vaste jardin et murmura, comme pour personne : « Bientôt, cet endroit sera lui aussi en fleur avec ces fleurs. » Puis elle se tourna vers Passo et l'invita : « La prochaine fois, à l'Oldema Pilge, asseyez-vous à côté de moi. »
L'Oldema Pilge était une réunion régulière des épouses des nobles les plus en vue du pays, un lieu d'échange d'informations pour dames. En surface, on y dégustait des gâteaux en bavardant gaiement, mais en réalité, c'était le rassemblement de la faction dirigée par la duchesse Fantastic. Elles s'adonnaient aux ragots sur les autres nobles tout en exhibant sans vergogne leur loyauté envers la duchesse. Son parrainage assurait l'avancement du mari. Celui-ci était petit-fils du précédent Grand-Duc, cousin de l'actuel, détenait le troisième rang dans la succession et était profondément impliqué dans la politique intérieure et militaire du pays.
Maintenant, devant Passo, la duchesse ordonnait de s'asseoir à ses côtés à la prochaine Oldema Pilge. Cela signifiait ni plus ni moins : « Devenez mon bras droit. » Le cœur de Passo battait la chamade. L'avancement de son mari était assuré. Les revenus augmenteraient considérablement. En plus, elles fabriqueraient et vendraient des parfums en commun. La possibilité d'amasser une fortune immense était bien réelle.
Passo se leva, s'inclina profondément et dit d'une voix tremblante : « Je compte sur votre bienveillance à l'avenir aussi, Madame. » La duchesse la regarda avec satisfaction, puis frappa dans ses mains.
Un jeune homme entra aussitôt. La duchesse lui ordonna : « Plantez ces fleurs en pot dans tout le jardin. » L'homme parut dubitatif, mais quand Passo lui expliqua poliment la méthode de bouturage, il hocha vigoureusement la tête, répondit « Entendu » et quitta la pièce.
« Continuez à bien vous entendre à l'avenir. »
« Bien sûr, Madame. »
Elles échangèrent un sourire.
Mais un problème survint rapidement. Deux semaines après avoir planté les fleurs de l'amitié dans le jardin du manoir ducal Fantastic, la demeure fut enveloppée d'une odeur pestilentielle au-delà de l'imagination. La cause, bien sûr, étaient les fleurs plantées dans le jardin.
Le parfum intense qu'elles dégageaient, porté par le vent, pénétrait constamment dans le manoir. Si agréable fût-il, une concentration si excessive n'était plus qu'une odeur nauséabonde pour les résidents.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
La duchesse criait, un mouchoir pressé sur le visage. Devant elle, le jardin entier était en fleur, couvert de fleurs de l'amitié.
Le mot « spectacle » était le seul qui convînt. Chaque jour, les valets du manoir coupaient les tiges des fleurs pour les bouturer. Étrangement, quelle que soit la quantité coupée, le lendemain les fleurs avaient repoussé à l'identique. Les valets, tout en trouvant cela bizarre, avaient fidèlement exécuté les ordres de leur maître, plantant une telle quantité de fleurs dans tout le jardin. Mais cela se retourna contre eux. Une fragrance inimaginable s'en dégageait, une odeur forte qu'on ne pouvait plus qualifier de parfum, qui agressait les narines.
« Madame, avec une telle abondance de parfum, pourquoi ne pas en faire de l'eau de toilette ? »
Le majordome, tout en grimacant, gardait un calme apparent. La duchesse le toisa d'un coup d'œil et ordonna de tout faucher, ne laissant que quelques pieds.
Cela sembla résoudre le problème de l'odeur. Mais quelques jours plus tard, le manoir fut à nouveau envahi par cette fragrance écrasante. Et quand la duchesse regarda par la fenêtre, elle s'arrêta net. Car les fleurs de l'amitié qu'elle avait fait couper recouvraient à nouveau tout le jardin.
Elle ordonna immédiatement aux valets de faucher toutes les fleurs de l'amitié du jardin. Pourtant, trois jours plus tard, le jardin était à nouveau en fleur comme avant. Pire, les fleurs qu'on avait jetées dans un coin du jardin y avaient pris racine et fleurissaient.
« Brûlez le jardin ! Brûlez-le entièrement ! »
Un cri proche de l'hystérie résonna. Ainsi, le jardin dont la duchesse était si fière, fruit de toutes ses énergies, retourna en cendres. Face à ce champ calciné éclairé par le soleil couchant, elle versa des larmes abondantes.
Et quelques jours plus tard, ouvrant la fenêtre le cœur lourd, elle s'effondra sur place, stupéfaite. Devant elle, les fleurs de l'amitié qu'elle avait fait brûler étaient à nouveau là, épanouies comme avant…