De retour au manoir, Passo se mit immédiatement à bouturer la fleur d'amitié. Cette fleur ressemble à la rose, mais elle est constituée de plusieurs petites fleurs réunies, pour ainsi dire sous une forme semblable à l'hortensia. On ne savait pas si le bouturage fonctionnerait, mais comme son aspect évoquait la rose, Passo eut l'intuition qu'en la cultivant de la même manière, elle pousserait peut-être.
Amoureuse des fleurs depuis l'enfance, elle avait pour passe-temps d'en faire pousser dans le jardin du manoir. Parmi elles, la rose était sa favorite, et elle en avait soigneusement augmenté le nombre et les variétés année après année. Le rêve de Passo était de faire de ce manoir un lieu où les roses fleuriraient en profusion. Pour l'instant, elles ne s'épanouissaient que discrètement dans un coin du jardin, mêlées aux autres fleurs, mais elle nourrissait secrètement l'ambition de se faire un nom parmi les nobles en tant que spécialiste de la culture des roses.
Si ce jardin voyait s'épanouir des fleurs de toutes les saisons, avec en leur cœur une multitude de roses, comme ce serait merveilleux… Elle pourrait alors inviter les dames de la noblesse sans complexes, la tête haute. Toutes, c'était certain, seraient charmées par ce spectacle. La rumeur se répandrait immédiatement chez les nobles. Et tous accourraient en foule. Avec un peu de chance, la reine elle-même daignerait peut-être honorer ce manoir de sa présence…
La scène où elle se tenait au centre des dames nobles se dessinait dans l'esprit de Passo. La reine, une expression d'émotion sur le visage, murmurait : « Quel jardin splendide… Le jardin du palais ducal ne pourrait-il pas devenir ainsi ?… » — « Permettez-moi de vous y aider, si mes modestes forces peuvent vous être utiles. » — « Certainement, je compte sur vous. » Un tel échange avec la reine se déroulait dans la tête de Passo. Et elle, elle servirait près de la reine… Alors, elle en finirait avec cette vie de misère. Elle porterait de magnifiques robes à satiété, mangerait tout ce qu'elle voudrait de mets délicieux… Son cœur battait la chamade.
À cet instant, son regard croisa la « fleur d'amitié ».
Plus elle la regardait, plus elle lui semblait semblable à une rose. Et ce parfum… Comme la rose, si cette fleur fleurissait en masse dans ce jardin, comme ce serait splendide. Assurément, elle s'accorderait à merveille avec ce noble parfum de rose. Si elle cultivait beaucoup de roses et de ces fleurs, elle pourrait en faire des parfums à vendre et réaliser un beau profit.
« Ce n'est pas bien, ce n'est pas bien. »
Jusqu'à là, Passo marmonna sans s'adresser à personne. Et, un sourire amer aux lèvres, elle poursuivit :
« C'est Fantajikku-sama qui fera le parfum de la fleur d'amitié. Seulement… la fabrication des prototypes, ce sera sans doute mon rôle. Si j'en fais un peu plus… D'ailleurs, cette Madame comprend bien ces choses-là… Si le parfum se vend, elle me gratifiera sans manquer de quelque bienfait. »
Elle joignit les mains devant son visage d'un claquement sec, puis tendit la main vers la fleur d'amitié qui était devant elle.
Maniant la fleur avec douceur pour ne pas la casser, elle l'observa avec soin. Puis elle en préleva une tige convenable, en retira les feuilles et la planta dans la terre du jardin. La tige étant relativement solide, la fleur tournait son corolle vers le ciel. Passo, la voyant ainsi, poussa un souffle soulagé.
« Ah, elle tient bon sans se briser. Si elle prend racine, ce sera parfait… mais s'il n'en est rien, on n'aura rien perdu. »
Elle puisa de l'eau au puits voisin et l'offrit à la fleur.
La « fleur d'amitié » plantée dans le jardin ne s'était pas flétrie trois jours plus tard. Bien au-delà, un parfum s'exhalait de ses petites fleurs. De quoi surprendre même Passo.
« Est-ce qu'elle a déjà pris racine… ? Dans ce cas, c'est une fleur d'une vitalité redoutable… »
Elle coupa encore quelques tiges parmi les fleurs d'amitié qu'elle conservait dans sa chambre et les planta au jardin. Puis elle les arrosa.
« Est-ce que toutes ces fleurs prendront racine ? Si c'est le cas, je serai ravie, mais… »
Là, Passo releva brusquement la tête.
« C'est vrai ! J'avais oublié ! Il faut que je transfère le parfum sur les vêtements que Madame m'a confiés ! C'était… dans une semaine qu'il fallait les rendre, non ? Je n'ai pas le temps de m'occuper de ça ! »
Passo appela une servante pour lui confier l'entretien des fleurs du jardin et rentra en hâte dans le manoir.
Une semaine plus tard, Passo se rendit chez la duchesse Fantajikku, le cœur gonflé de fierté. Dans la voiture, outre les vêtements confiés par la duchesse et imprégnés du parfum de la fleur d'amitié, elle avait apporté un pot où était plantée une fleur d'amitié.
« Mais que c'est charmant ! »
En examinant les vêtements déposés, la duchesse Fantajikku arborait un large sourire. Tous étaient imprégnés d'un parfum magnifique qui embaumait l'entourage. En portant ces vêtements et ce parfum, elle serait sans conteste le centre de toutes les attentions au prochain bal. Cette scène flottait nettement dans l'esprit de la duchesse.
« Euh… Madame… »
Une voix timide ramena la duchesse de sa rêverie à la réalité. Elle vit Posso poser délicatement un paquet enveloppé de papier sur la table. Elle le défit lentement. À l'intérieur, une petite fleur, très ressemblante à une rose, était plantée dans un pot.
« Ceci… est… »
« C'est une fleur d'amitié. »
« Mon Dieu, est-ce bien celle… »
« En effet. »
Passo tendit le pot à la duchesse comme on manipule un trésor.
« J'ai essayé de la bouturer comme pour les roses, et il semble qu'elle ait pris racine… »
« Mon Dieu… »
La duchesse porta la main à sa bouche, l'ouvrit grand et feignit la stupeur. Passo lui lança un coup d'œil rapide et continua :
« Je vous l'offre, Madame. »
« C'est bien gentil ? »
« Oui. On ne sait pas encore à quel point elle poussera… »
La duchesse acquiesça satisfaite, prit le pot et l'approcha de son visage.
« … Le parfum est encore faible, non ? »
« Oui. Comme ce sont de nombreuses petites fleurs réunies qui forment la fleur d'amitié… »
Après avoir écouté, la duchesse reposé le pot sur la table et le repoussa doucement vers Passo.
« Madame ? »
« Il va encore falloir que je vous confie le parfum un moment. »
« Ha… »
« J'ai bien compris vos sentiments. Nous prendrons la fleur d'amitié quand elle aura bien grandi. »
« C'est ainsi… »
« Continuez, s'il vous plaît. »
La duchesse se leva d'un mouvement fluide, s'approcha de Passo en silence, lui prit les mains dans les siennes et hocha lentement la tête.
Au moment où Passo quittait la duchesse, on l'interpella devant le perron du manoir.
« Madame Lilrein. »
Elle se retourna. Le majordome de la maison Fantajikku, Sury, se tenait là. Il s'inclina respectueusement et s'approcha.
« Pardonnez l'intrusion. Madame m'a chargé de transmettre une demande pressante à Madame Lilrein. »
« En effet ? »
« Madame souhaite que vous imprimiez ce parfum sur tous les accessoires qu'elle portera au prochain bal. »
« Tous les accessoires ? »
« Oui. C'est une requête impolie, mais elle souhaiterait que vous les emportiez en voiture. Ne vous inquiétez pas, tout est prêt. »
Passo, bien que déconcertée par cette demande soudaine, fit savoir qu'elle acceptait. Derrière Sury, des hommes portant des caisses de tailles diverses se dirigèrent vers la voiture de Passo.
« Et ceci vient de Madame. J'espère qu'il vous plaira. »
Sury tenait dans sa main un petit objet, ressemblant à une bourse. Il le tendit à Passo, s'inclina à nouveau et se retira.
Sur le chemin du retour, ballotée dans la voiture, Passo’ouvrit la bourse que Sury lui avait remise. Elle était bourrée de grains d'or de la taille de haricots. À cette vue, ses yeux s'écarquillèrent.
Passo tourna le regard vers la fenêtre pour calmer sa respiration. Mais l'excitation qui montait en elle ne fit que la rendre plus saccagée encore…