Puis, après un certain temps, au sein du grand-duché de Foral, l'affaire de Passo, l'épouse du grand chambellan Lilrein, devint un sujet de conversation. La raison en était le parfum qu'elle dégageait.
Lorsqu'on la croisait, une fragrance indéfinissablement raffinée chatouillait légèrement les narines. Les gens s'arrêtaient involontairement, cherchant d'où pouvait bien provenir ce parfum. Et, se retournant, ils apercevaient Passo arpenter le couloir d'un pas alerte, réalisant que c'était elle qui en était la source.
« Madame, l'eau de toilette que vous portez aujourd'hui, de quelle maison provient-elle ? »
Depuis quelques jours, chaque fois qu'elle était conviée aux théières que les épouses des notables du grand-duché tenaient quotidiennement, on lui posait cette question. Elle y répondait invariablement par un sourire en niant porter le moindre parfum. « Oh, quelle modestie. » « Mais non, vraiment, je n'ai rien mis du tout. » De tels échanges se répétaient un peu partout, comme frappés au même coin. Effectivement, elle ne mettait pas de parfum. Elle se contentait de laisser ses tenues pour les théières imprégner l'arôme auprès des « fleurs de l'amitié » au préalable. Pourtant, elles continuaient d'exhaler une senteur semblable à celle d'un parfum de grand prix, indéfiniment.
…… Comme prévu, ça s'est passé exactement comme je l'avais pensé.
En écoutant les louanges des grandes dames, Passo riait en dedans. Son mari occupait le poste de grand chambellan, servant au plus près du grand-duc, mais la réalité de leur situation était un enfer. Bien que nobles, leur fief était exigu et les taxes qu'il rapportait ne suffisaient qu'à survivre. Son mari, au tempérament archétypal de l'aristocrate, faisait montre d'une insouciance totale face aux réalités du monde et ne manifestait presque aucun intérêt pour augmenter ses revenus. Cela pouvait convenir à son mari, mais pour Passo, qui devait entretenir des relations avec la noblesse, les occasions de dépenses étaient nombreuses ; de plus, aimant par nature le luxe et l'éclat, elle ne pouvait pas se satisfaire des revenus de son mari.
En regardant les grandes dames bavarder joyeusement devant elle, Passo eut la certitude que ce parfum se vendrait. À cette fragrance raffinée s'ajoutait la puissance de marque d'une fleur précieusement gardée par la théocratie de Crimiana… En exploitant habilement ces atouts, la maison Lilrein verrait assurément affluer une fortune colossale.
« Eh bien, je vous laisse. »
Sitôt la théière terminée, Passo se leva et monta dans la voiture qui l'attendait dehors. Elle ordonna au cocher de se rendre non pas à son domicile, mais à l'hôtel du duc Fantastic. Cette duchesse et Passo étaient des amies intimes. « Amies intimes »… du moins Passo le croyait-elle unilatéralement ; en réalité, elle ne vouait à la duchesse qu'une admiration unilatérale.
Le duc Fantastic était le plus grand rentier du grand-duché de Foral, et son train de vie atteignait les sommets du faste. Une vaste demeure, un magnifique jardin où s'épanouissaient des fleurs de toutes saisons, et le couple ducal y menait une existence constamment vêtu d'atours somptueux. À première vue, c'était la maison ducale Fantastic qui semblait être le véritable maître de ce pays, tant son faste était grand.
La voiture emportant Passo glissa jusqu'à l'hôtel ducal Fantastic.
« Pardonnez-moi de me présenter ainsi sans prévenir. »
Face à Passo qui s'inclinait en souriant, la duchesse acquiesça avec aisance.
« Pas du tout. Je m'ennuyais justement. Vous faites bien de venir. »
« Merci. Aujourd'hui, j'ai une démarche importante à vous soumettre, madame… »
« Ho ? Une démarche ? »
« Oui. En fait… »
Passo approcha son visage de celui de la duchesse, comme pour un secret, et commença d'une voix basse. Elle souhaitait lui céder le parfum qu'elle portait en ce moment.
« … Mon parfum, à moi ? »
« Précisément. »
Passo acquiesça fermement tout en plantant son regard dans celui de la duchesse.
« J'apprécie beaucoup cette fragrance. Toutefois, je pense qu'un parfum aussi raffiné doit être porté par une personne à sa mesure. Il m'est fort présomptueux de le dire, mais… »
Elle changea soudain son expression douce pour un visage sérieux et acheva : « C'est à une femme comme vous, madame, que sied ce parfum raffiné. » La duchesse rougit fortement, protesta que ce n'était pas nécessaire en souriant, mais Passo ne manqua pas l'éclat qui brilla au fond de ses yeux.
« En fait, le parfum que je porte est celui des "fleurs de l'amitié" offertes tout à l'heure par la théocratie de Crimiana. »
« Hein !? La théocratie de Crimiana ? »
La duchesse fit mine de s'étonner outre mesure. Cette personne, plus friande de ragots que quiconque, ne pouvait ignorer qu'un présent avait été fait au grand-duc par cette théocratie. Pourtant, Passo n'en laissa rien paraître et poursuivit.
« Oui. C'est une fleur offerte au grand-duc par ce pays abhorré. Elle est actuellement confiée à mon manoir. Crimiana a… fait subir… à Celroit-sama… C'est, pour nous, une nation ennemie. Néanmoins, c'est une grande puissance mondiale. C'est le cas de le dire, je n'imaginais pas qu'ils enverraient une fleur au parfum si envoûtant. »
« … »
Aux mots de Passo, la duchesse acquiesça lentement.
« Cette fleur est gardée dans mon manoir. Non, à vrai dire, il ne conviendrait pas que mon manoir la garde. Il serait normal qu'elle le soit en lieu approprié. Mais, sur l'ordre du grand-duc, je n'ai eu d'autre choix… Cela dit, cette fleur dégage une fragrance si raffinée. Ces derniers temps, je l'imprègne toujours sur mes vêtements avant de sortir, et elle fait très bonne impression. Seulement… elle ne me va pas. C'est pourquoi, madame, je vous en prie, faites de ce parfum votre exclusivité. »
L'expression de la duchesse se mua peu à peu en un sourire bienveillant. Passo, de même, détendit ses traits et sourit.
« Alors, concrètement, comment procéderons-nous ? »
Dans le sourire de la duchesse, ses yeux brillaient d'une lueur aiguë. Elle semblait emballée.
« Je souhaiterais emprunter plusieurs de vos tenues. J'y transférerai moi-même le parfum. »
« … Entendu. Ranaka. »
Sur ce, la duchesse frappa dans ses mains. Aussitôt, un vieux gentilhomme en habit de majordome apparut et se tint respectueusement à ses côtés.
« Confiez dix de mes robes de réception à madame Passo. »
« Certainement. »
« Et joignez-y des pâtisseries. »
« C'est noté. »
Une fois le majordome retiré, la duchesse tira un éventail de sa manche et se mit à s'éventer lentement.
« Ces "fleurs de l'amitié", je ne les ai jamais vues. Quelle sorte de fleur est-ce ? »
« Voyons… Elles ressemblent beaucoup à des roses. »
« Des roses… Ho ho ho, on comprend pourquoi le parfum est si raffiné. Des fleurs… cela veut-il dire qu'elles faneront en saison, laissant des graines ? »
« C'est probable. Si elles sont comme des roses, on pourra peut-être les bouturer, mais il faudra examiner. »
« Des boutures… Quoi qu'il en soit, que des fleurs donnent des graines et s'enracinent dans ce grand-duché est dans l'ordre naturel des choses, n'est-ce pas ? »
« C'est exactement mon avis. Si les fleurs se multiplient, on pourra sans doute en faire du parfum. »
« Ma chère, que votre parfum devienne une eau de toilette, comme c'est merveilleux ! »
Le visage de la duchesse s'illumina. Elle joignit les mains devant sa poitrine et hocha lentement la tête à plusieurs reprises.
« Ainsi, on pourra partager cette fragrance merveilleuse avec bien des personnes. »
« Précisément. C'est une chose que seule vous, madame, pouvez accomplir. »
« Ho ho ho ho. »
« Oh ho ho ho ho. »
Les rires de bonne humeur des deux femmes résonnèrent longuement dans la pièce.