Dans l'obscurité d'encre, Jiretto galopait seul à travers une prairie déserte.
Le signal d'urgence ordonnait de tuer une femme maigre et de petite taille qui se trouverait au village-barrière. Le nombre de caractères étant limité, l'information se réduisait au strict minimum. Il ne restait qu'à faire travailler son imagination pour comprendre l'ordre. Mais Jiretto, qui avait subi un entraînement rigoureux, avait parfaitement saisi l'intention du chef de branche, Freedman.
Si un signal d'urgence avait été envoyé, c'est que l'affaire pressait. Il devait trouver la femme maigre et menue qui séjournait au village-barrière, lui ôter la vie, puis s'enfuir directement vers le sud… Dans sa tête, la suite des événements se dessinait avec une clarté parfaite.
Il arriva au village-barrière peu de temps après. Comme il était ouvert aux voyageurs, aucun soldat n'y était posté en guise de garde, et tout le monde pouvait l'utiliser librement. Pourtant, même sans soldats, des gestionnaires étaient bel et bien chargés de veiller sur le lieu pour empêcher les malfaiteurs de semer le trouble.
Ce village-barrière était géré par la Guilde.
Juste après que eut ouvert le village-barrière aux voyageurs, la Guilde lui avait demandé d'en assurer la gestion. Il avait accepté de bon gré, et depuis lors, le village-barrière se trouvait sous le contrôle de la Guilde. Celle-ci s'était dès lors efforcée de traiter les divers problèmes qui s'y posaient, afin d'en faire une installation commode pour les voyageurs.
Jiretto, une fois sur place, se rendit d'abord là-bas. On apercevait, tout près du village, une petite cabane de pierre à deux étages. C'était la Guilde.
En poussant la porte, on tombait directement sur un comptoir. Deux chaises s'y trouvaient, et derrière, un vieil homme à tête de chat tournait son regard vers lui.
« Vous cherchez un logement ? Utilisez un endroit libre. Au passage, à l'intérieur de la barrière, les chaussures sont strictement interdites. Pensez à ceux qui viendront après vous et servez-vous-en proprement. »
« Excusez-moi, mais je cherche quelqu'un. »
« Quelqu'un ? »
Le vieillard afficha une mine ennuyée, s'approcha du comptoir et s'affala lourdement sur une chaise. À cette vue, Jiretto s'assit à son tour.
« Il n'y aurait pas, dans ce village, une femme fine et menue qui y logerait ? »
« Je n'en sais rien. C'est la Guilde, ici. On ne tient pas le registre de tous ceux qui séjournent. »
« Donc, il y a des femmes qui logent ici ? »
« Au fond, qu'est-ce que vous voulez entendre ? »
« On m'a dit qu'une ancienne camarade était venue par ici. J'ai appris qu'elle était de retour dans le pays après longtemps. Je me suis dit que, si elle devait loger quelque part, elle le ferait chez nous. »
« C'est ça ? Alors, montre-le-moi. »
Le vieillard tendit sa main droite vers Jiretto. Ne saisissant pas son intention, celui-ci pencha la tête.
« La carte d'aventurier. »
À ces mots, Jiretto esquissa un sourire amer. La carte d'aventurier fait aussi office de laissez-passer pour la Guilde. En tant que membre de la garde rapprochée de la Théocratie de Crimiana, il n'en avait jamais eu besoin jusqu'ici.
« Sans carte, c'est impossible ? »
« Évidemment. C'est la Guilde. Un établissement pour les aventuriers. »
« Quelqu'un qui n'a pas de carte d'aventurier ne peut pas chercher ses camarades ici ? »
« Cherchez si vous voulez. Mais abstenez-vous de déranger ceux qui logent ici. »
Le vieillard à tête de chat écarquilla les yeux pour intimider Jiretto. Celui-ci, conservant son sourire amer, quitta lentement les lieux.
Une fois dehors, il vit que le ciel à l'est commençait à rougir. Il devait en finir avec ce travail avant l'aube. Jiretto parcourut les environs du regard.
Peut-être parce que l'aube approchait, le village-barrière dans son ensemble se laissait peu à peu distinguer. La situation était plus propice au travail qu'au cœur de la nuit noire. Il se hâta de chercher la femme ciblée. Devant lui s'étendait un nombre considérable de barrières, certaines noires, d'autres transparentes et laissant voir l'intérieur. Inutile de dire que celles dont on ne pouvait deviner l'intérieur étaient déjà occupées par des gens qui se reposaient. Leur nombre était faible.
Toutefois, vérifier chaque barrière une par une aurait fait lever le jour. Comment faire sortir efficacement tout le monde de l'intérieur des barrières… Après avoir réfléchi un moment, il sortit une petite fiole de sa poche. Et il répandit le liquide qu'elle contenait tout autour.
Jiretto marmonna une incantation à voix basse. De sa main partirent alors de petites boules de feu qui s'éparpillèrent alentour. Aussitôt, des départs de feu s'élevèrent çà et là dans le village-barrière.
« Feu ! C'est le feu ! Feu ! Fuyez ! Fuyez ! »
En hurlant cela, Jiretto courait à travers le village-barrière. Il frappait du poing les barrières noires dont on ne pouvait voir l'intérieur, tout en criant. La partie se jouait jusqu'à ce que le feu s'éteigne. D'un jeu d'acteur saisissant, il alertait les gens du danger. Les uns après les autres, des visages apparaissaient hors des barrières, et les gens sortaient en file. Jiretto, la main posée sur l'épée fine ceinturée à sa hanche, observait la foule avec attention.
Son regard se porta machinalement vers ses pieds. Il vit alors, à l'intérieur d'une barrière, de longs cheveux dorés. Des épaules fines… Aucun doute, c'était une femme. Jiretto dégaina son épée et s'apprêta à l'abattre sur son cou.
À cet instant, la mémoire de Jiretto s'interrompit.
***
Seroito ne sortait que la tête de sa barrière pour observer les alentours.
Le cri d'un homme hurlant « Au feu ! » l'avait tirée de son sommeil. Était-ce la fatigue du voyage en bateau ? Dès qu'elle s'était allongée dans la barrière, elle s'était endormie sur-le-champ. L'intérieur était maintenu à une température idéale, ni trop chaude ni trop froide. Seroito ne comprenait pas du tout quel mécanisme était à l'œuvre, mais en tout cas, l'espace était d'un confort remarquable. Surtout, dès qu'on y entrait, la barrière noircissait et devenait opaque depuis l'extérieur, ce qui tombait à pic. Grâce à cela, elle avait pu se reposer sans se soucier des regards.
Brutalement arrachée à un sommeil profond, sa pensée ne suivait pas encore, mais un incendie s'était déclaré. Selon les cas, il faudrait fuir. Tout en ressentant une lourdeur, Seroito porta son regard autour d'elle. Une odeur de brûlé lui piqua le nez, mais pas de flammes en vue. Elle sortit lentement de la barrière et scruta les alentours.
Des hommes à l'allure d'aventuriers se rassemblaient un peu partout avec fracas. Apparemment, ce n'était qu'un début d'incendie, pas un grand feu.
« Dès le matin, quel tapageur… »
En grommelant des plaintes, les aventuriers se retiraient. Tout en les suivant du coin de l'œil, Seroito leva les yeux vers le ciel. Le ciel à l'est était d'un rouge vif.
« Il va peut-être pleuvoir… »
Elle marmonna cela sans s'adresser à personne, puis regagna l'intérieur de la barrière. Elle pouvait encore se reposer un moment. C'est ce qu'elle pensait en s'allongeant et en fermant les yeux. Elle retomba ainsi dans la torpeur.
***
« Franchement, quel menteur… ou plutôt, plus qu'un gamin, c'est un ossan. Bon, disons que c'est un gamin dans l'âme, alors gardons "le garçon qui criait au loup". »
La voix d'un homme parvint aux oreilles de Jiretto. D'après le timbre, c'était un jeune homme. Mais il ne put en savoir plus.
Son corps ne bougeait pas. Devant lui, il ne voyait que des dalles de pierre. Impossible de savoir où il se trouvait. Jiretto s'efforça de calmer sa tête qui menaçait de s'embrouiller, et tenta d'analyser la situation avec le plus de sang-froid possible. Mais même avec sa riche expérience, il ne parvint pas à comprendre l'état dans lequel il se trouvait.
Certes, il aurait dû trancher le cou de la femme avec son épée. Mais quand il reprit conscience, il était roulé par terre. Au feeling, pas tant de temps n'avait passé depuis les événements du village-barrière. Attaqué en un instant, puis renversé ? Si c'est le cas, le sol devrait être de la terre. Le village-barrière se trouvait au milieu d'une prairie. Or, ce qu'il avait devant les yeux, c'était des dalles de pierre. Son hypothèse ne tenait pas.
Alors qu'il essayait désespérément de se calmer, sa tête s'embrouillait de plus en plus. S'il pouvait au moins bouger le cou, obtenir un peu plus d'informations… Tout en y songeant, il remuait fiévreusement les yeux de gauche à droite. Mais il ne voyait que des dalles.
Soudain, un frisson glacial lui parcourut le corps. Inconscientemente, son corps se mit à trembler. Qu'est-ce que c'est que ça… Tandis qu'il y réfléchissait, un homme, dans son dos, le dévisageait.
Cet homme était le roi d'Agartha, .