Mataka tendit la main vers sa poche, en sortit une feuille de papier et un stylo, et commença à y griffonner quelque chose. Une écriture brutale, comme s'il barbouillait. Il s'arrêta un instant, le stylo en suspens, et fixa intensément sa main.
« Bien, ça ira. Il ne reste plus qu'à espérer que ce signal de fumée sera vu…… »
Tout en dévisageant la fumée, il plongea son regard dans l'immensité de l'océan qui s'étendait devant lui. Au bout d'un moment, la pluie se mit à tomber par gouttes éparses. Mataka glissa précieusement le papier qu'il tenait dans sa poche.
« Que faites-vous ! »
Une voix d'homme résonna dans son dos. En se retournant, il vit un homme vêtu des mêmes habits de Crimiana qui courait vers lui. C'était le même cardinal, Tsugaki.
« Mataka… qu'avez-vous fait… Ce signal de fumée n'est-il pas un signal d'urgence ! »
« Cardinal Tsugaki. Je vous prie de m'excuser d'avoir fait monter ce signal de ma propre initiative. Il s'est produit quelque chose qui touche directement à nos vies. »
« Qu'est-ce que vous dites ? »
« Cette Celroit a, contre toute attente, pris la direction d'Agartha… »
« Agartha… sûrement pas… »
« Si, c'est bien cela. Le Grand-Duc va probablement, par l'intermédiaire de Celroit, exposer la situation critique de ce pays au roi d'Agartha pour obtenir son soutien, et simultanément demander notre élimination. »
« Mataka, pourquoi n'avez-vous pas surveillé Celroit de plus près ! »
« J'accepterai ce reproche plus tard. La seule chose que nous devons faire maintenant, c'est empêcher Celroit de rencontrer le roi d'Agartha. »
……
Le cardinal Tsugaki mordit sa lèvre. Parce que ce que disait Mataka était vrai. Il tourna son regard vers l'horizon sans un mot.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Les deux hommes restaient immobiles, les yeux rivés sur la mer. Leurs vêtements étaient déjà trempés, et des gouttes tombaient de leurs poings serrés avec force.
« … Elle arrive ! »
Les alentours commençaient à s'assombrir. Rien n'était visible au-delà de l'horizon. Pourtant, Mataka continua d'avancer en trébuchant presque, sans cesser de scruter l'horizon.
« Moi, je ne vois rien… »
Le cardinal Tsugaki marmonna en direction de la mer. À ce moment, il crut entendre comme une voix.
« Kyeah ! Kyeah ! »
Soudain, un cri perçant retentit dans le ciel. On aperçut alors un énorme oiseau à long cou, de deux mètres de long au moins, qui volait dans les airs. L'oiseau battit des ailes et descendit entre les deux hommes. Mataka sortit un petit sac de sa poche et le présenta sous le nez de l'oiseau. L'animal s'allongea alors, posant son cou au sol.
Mataka s'approcha des pattes de l'oiseau et chercha quelque chose.
« Bien ! »
Il se redressa, sorti de sa poche le papier qu'il avait écrit tout à l'heure, et l'approcha des pattes de l'oiseau. Un petit flacon y était attaché. Mataka y fourra le papier en le roulant.
« Allez, dépêche-toi ! Chaque instant compte ! »
Mataka leva haut le bras. Comme si c'était le signal, l'oiseau à long cou poussa un cri puissant, déploya largement ses ailes et s'envola dans les cieux.
« Vite ! Dépêche-toi ! »
La voix de Mataka se perdit dans les nuages noirs qui pendaient bas.
L'oiseau apparu devant eux était un Nawei, un oiseau à long cou qui, malgré sa grande corpulence, volait à une vitesse considérable. N'ayant presque aucun prédateur naturel parmi les oiseaux, la Théocratie de Crimiana l'utilisait comme moyen de communication d'urgence. Ces oiseaux étaient élevés dans les sièges de chaque branche, prêts à être déployés à tout moment.
L'oiseau à long cou qui s'était envolé du Grand-Duché de Foal traversa le ciel à toute allure, bravant le mauvais temps avec ses ailes dont il était fier. Environ deux heures après son envol, il atteignit le siège de la branche sud de Gredful de la Théocratie de Crimiana.
« Oh ! Il est revenu ! »
Des hommes vêtus d'habits religieux de Crimiana jaillirent du bâtiment. De gestes familiers, ils calmèrent l'oiseau et récupérèrent le papier attaché à ses pattes. Y était inscrit le message suivant.
« La dame Celroit du Grand-Duché de Foal s'est rendue à la capitale d'Agartha. Qu'on la fasse disparaître au plus vite. C'est une personne qui outrage le Seigneur Suprême, outrage Sa Sainteté le Pape, et mène la Théocratie de Crimiana à sa perte. »
Au verso de ce morceau de papier figuraient également des informations sur la date à laquelle Celroit avait quitté le Grand-Duché de Foal par bateau, ainsi que ses caractéristiques et un portrait.
« C'est grave. Il faut en informer le chef de branche. »
Les hommes emportèrent le papier envoyé par Mataka et se hâtèrent vers l'intérieur du bâtiment.
« … Hum. C'est une affaire des plus sérieuses. »
Un homme d'âge mûr, dont le sommet du crâne était déjà dégarni et qui portait moustache et barbiche, ouvrit la bouche en hochant légèrement la tête. Ses yeux allaient et venaient vivement de gauche à droite, laissant deviner qu'il était en pleine réflexion.
« Chef de branche… »
Il jeta un coup d'œil aux visages inquiets de ses subordonnés, puis son regard se porta net sur ses mains, et il marmonna, sans s'adresser à personne en particulier.
« Puisqu'elle a quitté le port en bateau, le temps a été clair ces derniers jours et la mer calme. Compte tenu du vent fort venu du sud, la vitesse doit être à peu près… La distance de Foal à Galby est… Et de Galby à la capitale d'Agartha… ce sera en voiture, je suppose. Donc la vitesse de la voiture est… En partant de la date de départ… Elle a probablement déjà atteint Galby. Dans le pire des cas… elle a peut-être déjà quitté Galby pour la capitale. Toutefois… pour aller de Galby à la capitale, il faut forcément faire une halte quelque part pour camper. D'après la lettre de Mataka, c'est une femme qui voyage seule. Elle ne voyagera pas la nuit. Dans ce cas, au plus tôt, elle arrivera à la capitale demain midi, selon mes calculs. »
Aux mots du chef de branche, les subordonnés retinrent leur souffle. Cet homme effectuait tous ces calculs complexes de tête. Son esprit lucide lisait les mouvements de Celroit avec une précision terrifiante.
« Attendez un instant. »
Il ouvrit le tiroir de son bureau, en sortit du papier et un stylo, et fit courir la plume sans la moindre hésitation. Moins d'une minute plus tard, il avait fini d'écrire et plia la feuille en petit.
« Envoyez ceci immédiatement au baron Bonoisao d'Agartha. Une nuit suffit pour atteindre son manoir. Le problème, c'est de savoir si le baron comprendra mon intention et si nous arriverons à temps… »
L'homme tendit le papier à son subordonné en marmonnant à voix basse, sans s'adresser à qui que ce soit. Les subordonnés le prirent et quittèrent les lieux à grands pas.
« Ah, Jiae. Attends. »
Un jeune homme appelé par son nom fit demi-tour et vint vers lui.
« J'ai une chose à te demander. »
« Oui. »
L'homme ressortit du papier du tiroir et se mit à y écrire d'une traite.
« Porte ceci à Sa Sainteté le Pape d'Aphrodité. Ah, et envoie aussi cette lettre de Mataka en même temps. »
« Oui, bien compris, Chef de branche. Je ferai en sorte que cela parvienne à Sa Sainteté demain. »
« Je compte sur toi. »
L'homme nommé Jiae quitta la pièce à grands pas. Le chef de branche se leva, se tourna vers la direction d'Aphrodité, et offrit une prière silencieuse.
« … Seigneur Suprême, Sa Sainteté le Pape. La mort à ceux qui s'opposent à la Voie Céleste. »
L'homme poussa un grand soupir.
Au même moment, dans une pièce d'un certain manoir, une jeune femme dormait paisiblement. À côté d'elle, un homme qui semblait être son mari dormait tout aussi tranquillement. La femme avait le visage posé dans la paume de l'homme.
Soudain, les yeux de la femme s'ouvrirent. Elle se souleva d'un bond et, retenant son souffle, observa les alentours.
« … Maléfique, une présence maléfique. »
C'était Considie, l'épouse du roi d'Agartha , qui marmonnait ainsi seule dans l'obscurité.