Trois jours plus tard, un unique navire filait vers le nord sur le vaste océan.
Sur le pont, une femme restait plantée là, hébétée. C'était Celroit, fille du duc Hearts du grand-duché de For'Al. Son corps était émacié, des cernes sombres barraient le dessous de ses yeux ; à première vue, on l'eût crue atteinte d'une grave maladie.
Honnêtement, elle voulait mourir. Elle aurait voulu jeter son corps à la mer tout de suite. Sans Mataka-sama, sa vie n'avait plus aucun sens.
Mais une circonstance l'en empêchait. Son oncle, le grand-duc, lui avait ordonné de se rendre à Agartha en tant qu'envoyée spéciale. Et, une fois sur place, de s'approprier les techniques agricoles de ce pays.
« La vie de nos sujets est en jeu. »
Face aux paroles de son oncle, le grand-duc, Celroit n'eut d'autre choix que d'obéir. Elle fut enfermée sur-le-champ dans une pièce du palais ducal et, deux jours plus tard, embarquée de force sur le navire qui quitta le port.
Elle aurait tant voulu ne serait-ce qu'un dernier regard pour Mataka-sama, mais on ne le lui permit pas.
Elle devinait que son père, le duc Hearts, tirait les ficelles. Ce dernier s'était toujours opposé à sa relation avec Mataka-sama. Toute cette séquence d'événements portait sans doute sa marque. Pourtant, pour Celroit, Mataka était le seul homme qui la comprenne. Le perdre signifiait la fin de sa vie.
Honnêtement, elle n'avait aucune envie de faire cela. Elle allait chez des gens qu'elle ne connaissait pas. Ce n'était pas tout : elle devait apprendre une nouvelle technologie. Ce qui impliquait de côtoyer beaucoup de monde.
Depuis l'enfance, elle était mal à l'aise pour parler aux gens. En tant que nièce du grand-duc, elle était née avec l'obligation de rencontrer de nombreuses personnes ; son quotidien n'était qu'une souffrance proche de l'enfer.
Malgré tout, elle avait enduré la douleur et accompli les tâches qu'on lui confiait depuis petite. Mais à quatorze ans, elle atteignit sa limite. Elle ne put plus franchir ne serait-ce qu'un pas hors de sa chambre.
Inquiets, son père et son oncle firent tout ce qui était en leur pouvoir, mandèrent tous les médecins réputés pour la soigner, mais son état ne s'améliora pas. Cela dit, au fil des jours, elle put sortir de sa chambre, atteindre le jardin du domaine, mais la porte d'entrée restait infranchissable.
Elle-même savait que cela ne pouvait durer. Sa famille était une maison ducale. Son oncle était le grand-duc qui régnait sur le pays. En tant que membre de ce lignage, elle ne pouvait pas rester ainsi. Sinon, non seulement son père, mais aussi son oncle seraient couverts d'opprobre… Pourtant, plus elle essayait de se motiver par cette pensée, plus son corps se raidissait.
Au milieu de tout cela, elle enterra par jeu les pépins d'un fruit servi en dessert lors d'un repas. Ils germèrent. Elle les arrosa, observa leur croissance. C'était le printemps.
L'été passa, l'automne vint, et la petite pousse avait grandi pour porter les mêmes fruits que celui mangé au dîner. Le goût n'était pas exceptionnel, mais Celroit éprouva pour la première fois de sa vie un grand sentiment d'accomplissement. Dès lors, elle se passionna pour la culture des plantes.
Cinq ans plus tard. Une partie du jardin de la maison ducale Hearts avait été transformée en champ cultivé par Celroit. Elle ne reculait pas devant le bronzage et continuait silencieusement, inlassablement, à s'occuper de ses cultures. Originellement studieuse et avide de recherche, elle dévorait les livres, multipliant les essais et erreurs pour faire pousser ses plantes de manière plus efficace et plus productive.
Ses parents la regardaient faire avec bienveillance. Elle avait déjà dépassé la vingtaine. Depuis ses quatorze ans, on lui avait attaché un précepteur pour qu'elle acquière le minimum requis en lecture, écriture et bienséance, mais n'ayant jamais été présentée en société, un mariage était malaisé. Ses parents s'étaient résignés à la voir passer sa vie dans ce domaine.
Le tournant lui arriva il y a exactement un an.
Un émissaire du Nouveau Saint-Siège de Crimiana se présenta chez le duc Hearts pour demander une audience auprès de son frère, le grand-duc. Le Saint-Siège sollicitait cette rencontre depuis des années, mais le grand-duc, peu enclin aux échanges avec l'étranger, refusait tout rapprochement actif avec Crimiana. Néanmoins, il maintenait le strict minimum de relations, recevant les émissaires pour les vœux du Nouvel An.
Ce jour-là également, l'homme prétexta vouloir caler les détails pour les salutations de l'année — alors qu'on n'en était encore qu'à trois mois avant — et le duc, bien que perplexe, l'avait reçu. Celroit, elle, ignorait tout de cela et savourait son sentiment d'accomplishment face aux plantes qui fructifiaient dans son champ.
« Oh, des fruits de melmori. »
Une voix d'homme résonna soudain. Celroit tourna involontairement la tête dans sa direction. Un jeune homme vêtu d'habits inconnus se tenait là.
L'homme se présenta sous le nom de Mataka, esquissa un sourire, puis s'approcha lentement du champ.
« Clawassan… Megao… Gûhoi… Magnifique. Vous avez réussi à cultiver tout cela. C'est vous qui avez tout fait pousser ? »
Mataka lui parlait en souriant, mais Celroit, bouleversée par cette irruption, ne parvint pas à répondre. Mataka acquiesça face à son silence et reporta son regard sur le champ.
« Magnifique… Surtout la pousse de ce megao. Pour qu'il grossisse ainsi, il faut éclaircir les pousses avec soin. Comme il y a beaucoup de graines, beaucoup germent, mais il ne faut garder que la plus vigoureuse, sinon il ne grandit pas. Vous le saviez bien. Et… il faut sans cesse supprimer les nouvelles pousses et retirer délicatement les insectes sur les feuilles, sans quoi on n'obtient pas une telle croissance. Vous en avez pris soin chaque jour, n'est-ce pas ? »
« Mon… champ… c'est… »
Celroit répondit de toutes ses forces. Car c'était exactement ce que l'homme disait. Le megao… un fruit à la douceur très intense. Il circulait à peine sur les marchés. Sa culture était difficile, mais surtout son aspect grotesque repoussait tout acheteur potentiel.
Pourtant, dans les livres qu'elle avait lus en désordre, Celroit avait découvert que ce fruit était délicieux et qu'autrefois des nations s'étaient fait la guerre pour l'obtenir.
Un jour, un megao fut offert par hasard au grand-duc. Mais il n'y toucha pas et le transmit à son père, le duc Hearts. Celui-ci non plus ne montra aucun intérêt, allant jusqu'à vouloir le jeter comme un déchet. Celroit le supplia de lui confier le fruit. La chair avait déjà commencé à pourrir, impropre à la consommation, mais elle en préleva soigneusement les graines et les sema dans son jardin. Après des années de labeur, elle venait tout juste d'obtenir de gros fruits.
Quelqu'un était apparu qui comprenait et partageait ce que personne n'avait jamais prêté attention ni compris… Une chaleur envahit le cœur de Celroit.
« V… vous… connaissez… si bien… »
« Moi aussi, j'aime cultiver ce genre de plantes. »
« C… c'est… vrai… »
« J'ai fait pousser bien des végétaux, mais je n'arrive pas à en prendre soin aussi soigneusement que vous, et j'en ai souvent laissé mourir. Non, voir jusqu'où vous allez me fait battre le cœur. »
Mataka ouvrait la bouche en affichant un large sourire. Un visage régulier. Une beauté qui n'aurait pas déparé chez un prince ou un jeune noble d'un quelconque pays. Celroit détourna instinctivement les yeux.
« Je viens souvent à cette demeure pour préparer les salutations du Nouvel An auprès du grand-duc. À ces occasions, je passerai à nouveau voir votre champ. Et puis… il y a des choses que je ne comprends pas sur les plantes que vous cultivez. La prochaine fois que je viendrai, j'aimerais beaucoup que vous m'instruisiez. »
Sur ces mots, Mataka quitta les lieux. Celroit suivit des yeux son dos qui s'éloignait, sentant quelque chose comme le destin.