L'éruption massive du volcan Reis sur l'île de Ruwazan avait causé d'immenses dégâts ici même, dans le Grand-Duché de Foural.
Le Grand-Duché de Foural était une nation insulaire située à environ cent cinquante kilomètres à l'ouest de l'île de Ruwazan. Sa superficie était d'environ six mille kilomètres carrés, ce qui, pour faire une comparaison avec le Japon, correspondait peu ou prou à la surface de la préfecture de Yamaguchi. Entouré de mer sur ses quatre côtés, il possédait en son centre le mont Carat qui s'élevait vers le ciel ; sans doute pour cette raison, la majeure partie du territoire national était couverte de forêts de montagne, la plaine était étroite, et les habitants vivaient serrés les uns contre les autres dans la capitale, Bougé.
Bien qu'il donnât à première vue l'impression d'un petit pays pauvre, cette nation parvenait à créer des rizières en terrasses grâce aux abondantes eaux souterraines qui jaillissaient de la montagne, et y produisait des récoltes savoureuses. S'y ajoutaient les produits de la mer provenant de l'océan qui l'encerclait et les ressources des forêts de montagne, si bien qu'une vie en autarcie suffisante était parfaitement maintenue.
Le climat était lui aussi intégralement tempéré, le pays n'était presque jamais exposé aux dégâts du vent ou de l'eau, et en tant qu'État, une gestion relativement stable y était assurée.
Cependant, la grande éruption du volcan Reis changea du tout au tout la physionomie de ce pays. La cendre volcanique qui tombait sans relâche fit dépérir toutes les cultures des rizières en terrasses, et l'eau de source qui servait d'eau potable devint impropre à la consommation pendant plusieurs jours.
Le grand-duc Teisto, qui gouvernait le Grand-Duché, prit immédiatement des mesures. Il fit distribuer à la populace toutes les réserves de nourriture et d'eau stockées au palais. Du fait que l'échelle du pays était petite à l'origine, et grâce aux fonctions urbaines conçues de manière fonctionnelle, le soutien du grand-duc parvint instantanément à la populace de tout le pays.
La crise fut une fois écartée, mais une ombre profonde se projeta sur l'avenir de cette nation. Les récoltes qui devaient être moissonnées avaient déjà subi des dommages catastrophiques, si bien que la mauvaise récolte de l'année était certaine, et des estimations allaient même jusqu'à prévoir qu'elle durerait plusieurs années. Il n'était plus qu'une question de temps avant que la vie en autarcie par les nationaux, que le Grand-Duché avait maintenue jusqu'ici, ne s'effondre.
C'est dans ce contexte qu'un unique navire gigantesque fit son apparition à l'horizon.
Un navire géant comme on n'en avait jamais vu. Qui plus est, il se dirigeait vers le Grand-Duché de Foural sans aucun avertissement préalable. Ayant reçu le rapport, le grand-duc Teisto convoqua immédiatement les soldats en urgence et leur ordonna d'établir une ligne de défense sur le littoral.
Se moquant d'eux, le vaisseau géant frôla le littoral de Foural et prit la direction de l'est.
« Regardez ! C'est… l'emblème de Crimiana ! »
L'un des soldats hurla à plein poumons. Sur la voile du navire était bel et bien gravé l'emblème de la Théocratie de Crimiana. Indifférent à l'agitation des soldats, le navire continua sa route vers l'est.
« Quoi ! La Théocratie de Crimiana ! ? »
Dès qu'il entendit le rapport, le grand-duc Teisto manifesta sa colère et se leva de son trône. Depuis dix ans, ils apparaissaient dans les villes les unes après les autres pour prêcher le dieu en qui ils croyaient. Heureusement, les gens de ce pays étaient passifs vis-à-vis des échanges avec les étrangers. C'est aussi pour cela que peu de personnes penchaient pour la Théocratie de Crimiana, et ceux-ci avaient bâti un petit village à l'extrême est du pays pour y vivre blottis les uns contre les autres.
Le navire de la Théocratie de Crimiana pointait son étrave vers la ville où vivaient ces coreligionnaires. Il était évident que la Théocratie était venue leur porter secours. Et les informations qui arrivaient les unes après les autres irritèrent davantage encore le grand-duc. On signalait qu'une quantité considérable de denrées alimentaires était débarquée du navire.
« Quelles sont leurs intentions ! Vont-ils nous déclarer la guerre ! »
« Non, il ne me semble pas qu'ils aient une telle intention. »
L'un de ses vassaux s'avança devant le grand-duc et s'exprima avec déférence. Il fixait l'homme d'un regard perçant.
« Cette fois, il ne s'agit vraisemblablement que d'un navire pour secourir leurs coreligionnaires. Ils sont haïs de tout le pays comme des importuns. Ils ont probablement contacté leur pays d'origine pour demander des secours. »
« J'ai ordonné de distribuer des fournitures à tous les habitants de ce pays, sans distinction, équitablement. Y a-t-il quelqu'un qui n'a pas obéi à cet ordre ? »
« Non. Certainement pas. Nous avons bien livré des fournitures à tous les membres de Crimiana, conformément à votre ordre. »
« Alors, quelle est la nature de cette manœuvre ? »
« C'est… Ils doivent être inquiets. Cette fois, ils ont reçu la compassion du grand-duc, mais on ne sait pas ce qu'il adviendra par la suite… Ils ont dû penser qu'il valait mieux contacter la mère-patrie à l'avance pour obtenir son soutien, c'est mon humble avis. »
« … »
« Quoi qu'il en soit, le navire de Crimiana ne fait que transporter des vivres. Je ne pense pas qu'ils aient l'intention de nous créer des ennuis. »
Une pointe d'inquiétude subsistait dans le cœur du grand-duc. Les gens de Crimiana ne devaient pas être plus d'une vingtaine. Pour de si peu de coreligionnaires, à peine une vingtaine, auraient-ils affrété exprès un navire géant pour venir jusqu'au Grand-Duché de Foural ?
« Amenez mon cheval. »
Le grand-duc enfourcha sa monture favorite sans plus attendre et se dirigea vers le village où vivaient les gens de Crimiana. Là, une centaine d'hommes robustes transportaient sans relâche les bagages du navire vers le village.
… Une telle quantité de chargements, n'est-ce pas trop pour les donner aux gens de ce village ?
Il était impossible de deviner le contenu, mais c'était probablement du blé ou quelque chose de ce genre. Déjà, plus de dizaines de ces ballots avaient été apportés sous ses yeux. Pour ce village qui ne comptait pas vingt personnes, il faudrait un an pour épuiser une telle quantité. Au moment où il en arriva là, une idée traversa l'esprit du grand-duc.
… Et si, quand notre pays tombera en pénurie alimentaire, ils comptaient fournir cette nourriture ? Alors, leur popularité auprès des nationaux augmenterait. La prédication deviendrait plus facile.
Un sueur froide coula dans le dos du grand-duc. Les voix de ses vassaux qui le suivaient n'atteignirent pas ses oreilles. Dans sa tête flottait l'image de nationaux brandissant le drapeau de Crimiana et encerclant le palais. Cela seul, il devait l'éviter à tout prix…
« Grand-duc ! »
Un cri soudain le ramena à lui. Quand il en eut conscience, plus de cent soldats l'entouraient.
« Regardez, Grand-duc. Parmi les gens de Crimiana, il n'y a pas un seul homme qui prépare la guerre. Si ils avaient l'intention d'attaquer notre pays… »
« Non, ils nous cherchent querelle. Repoussez-les immédiatement. »
« Quoi, Votre Altesse ! Si vous faites cela, Crimiana ne restera pas les bras croisés. Ils lèveront à coup sûr une grande armée et envahiront notre pays. Alors, notre pays n'aura d'autre choix que de périr. »
« … »
« Vos inquiétudes sont infondées, Votre Altesse. Il n'y a aucune preuve concrète que Crimiana prépare quelque chose dans notre pays. Ne vaudrait-il pas mieux observer la situation d'abord ? »
« … »
Sans parvenir à dissiper l'inquiétude qui montait dans sa poitrine, le grand-duc Teisto fit demi-tour, poussé par ses vassaux, et ramena son cheval vers le palais.
Cependant, quelques jours plus tard, un incident éclata dans la capitale.
Au cœur de la nuit, plusieurs individus progressaient en trottinant dans les rues de la capitale. Arrivés devant une certaine demeure, ils sortirent de leur sein des sacs de la taille d'un poing et les jetèrent sans cérémonie à l'intérieur. Puis, ils quittèrent les lieux sur-le-champ. Ils répétèrent cet acte un nombre incalculable de fois.
À l'aube, la capitale était en émoi. Dans un certain nombre de maisons, et seulement dans celles-là, des sacs remplis d'or avaient été jetés. Parmi ceux qui les avaient ramassés, certains en restèrent si saisis qu'ils en perdirent contenance.
Chaque sac contenait une cinquantaine de pièces d'or de la taille d'un pouce. Avec une telle somme, on pouvait vivre largement pendant environ un an dans cette ville. Qu'il y ait eu des gens pour en perdre contenance n'avait rien d'étonnant.
L'enquête révéla un point commun aux maisons où l'or avait été jeté. C'étaient celles des personnes qui avaient été relativement bienveillantes envers les adeptes de Crimiana. En entendant ce rapport, le grand-duc Teisto leva involontairement les yeux au ciel.
… C'est une provocation de la Théocratie de Crimiana. Misérables, osant me provoquer si ouvertement.
Il le pensa, mais le grand-duc ne trouva aucun moyen d'y résister. Dans son esprit, la pire scène qu'il avait imaginée quelques jours plus tôt effleura à nouveau sa pensée…