« Hein ? Quoi ? »
Je n'ai pas compris. Comment en est-on arrivé là ? J'ai demandé malgré moi une confirmation.
Nous sommes au manoir de la capitale impériale. Dans la salle à manger, toute la famille est réunie, moi y compris. Les enfants sont chacun sur les genoux de leur mère ou blottis contre elle. L'habituelle ambiance animée n'était pas là.
Devant moi se trouve Lars. Il affiche une expression qui dit qu'il ne comprend pas bien non plus. Moi aussi, je dois faire la même tête.
« Pourquoi tu ne t'es pas battu ? »
Les bras croisés, une mine outrée, c'est Felis, la sœur de Lars, qui parle. Face à elle, Lars répond avec un air mécontent.
« J'avais bien l'intention de me battre. Mais Matcal-sama m'a ordonné de reculer. »
Tous les regards se portent sur Matcal. Elle tient son fils dans les bras et nous observe.
« Quand j'ai reçu le rapport, la plus grande partie du fort était déjà tombée. Ce n'était pas qu'on ne pouvait pas gagner en se battant… mais j'ai jugé que ça ne ferait qu'augmenter les pertes inutiles. C'est pourquoi j'ai ordonné à Lars-dono de battre en retraite immédiatement. »
« T'es vraiment bête, toi. Ne pas s'apercevoir que l'ennemi attaquait… »
« Qu'est-ce que tu dis, grande sœur ! J'avais bien remarqué, moi. Mais je n'ai jamais imaginé qu'ils osent attaquer le fort. Ils ont approché tranquillement, lentement, par la mer en bateau, alors j'ai cru qu'ils étaient juste à court de vivres ou de carburant… Du coup, on a ouvert les portes du château. Et là, d'un coup, des soldats ont débarqué… »
« Bon, quoi qu'il en soit, tant qu'il n'y a pas de blessés parmi les nôtres, y compris Lars, c'est l'essentiel. Merci pour tes efforts, Lars. Ton jugement de sentir le danger et de mettre tes hommes à l'abri n'était pas faux. Pour le reste, compte sur nous. »
À mes mots, Lars affiche un air frustré, puis s'incline lentement.
Le fort occupé, c'est celui de Hiyama que Lars défendait. C'est le royaume de Subcleaner qui l'a pris. Si ce fort tombe, la ville de Doruga, juste à côté, est en danger. Parce que le ravitaillement depuis Agartha serait coupé.
« Bon, pour le ravitaillement de Doruga, au pire, on demandera à Sa Majesté de le faire acheminer par bateau depuis Hideta. Pour l'instant, les stocks de vivres à Doruga… »
« Pas de problème. On peut tenir un siège de trois mois. »
« Vraiment. Mat, transmets à Doruga l'ordre de fermer hermétiquement les portes et de se consacrer à la défense. Et surtout, dis-leur de ne même pas songer à lancer une attaque pour reprendre le fort de Hiyama. »
« Compris. »
J'acquiesce lentement vers Matcal, puis je porte mon regard sur Lars, qui tient la tête basse, recroquevillé malgré sa grande taille.
« Ne te laisse pas abattre, Lars. Le fort de Hiyama que tu as restauré corps et âme… Je comprends bien ta frustration de l'avoir perdu. Mais je te le jure, on le reprendra en limitant au maximum les dégâts. »
À mes mots, Lars s'incline à nouveau, lentement.
***
Deux jours après la chute du fort de Hiyama. Je suis au bureau de la résidence d'hôtes de la capitale d'Agartha, en train d'analyser les forces ennemies. Devant moi, une carte de Hiyama est dépliée, et Knogen, Matcal et Rufana l'examinent avec moi.
« … Au fond, qu'est-ce que l'ennemi veut faire ? »
Knogen penche la tête. Selon les rapports, l'armée du royaume de Subcleaner totalise environ trente mille hommes. C'est le maximum de troupes que Subcleaner peut mobiliser. En d'autres termes, Subcleaner a lancé l'attaque sur le fort de Hiyama avec la totalité de ses forces.
Ils ont mis bien une dizaine de jours pour rejoindre le fort de Hiyama par la mer. Ils affirmaient se diriger vers l'ancien royaume de Barial, qui se trouve juste sous le nez du fort de Hiyama et qui est maintenant sous le contrôle de Crimiana. Certes, la situation de ce pays est instable, les révoltes y sont fréquentes et les escarmouches se succèdent. On pensait qu'ils envoyaient une grande armée pour étouffer la rébellion dans l'œuf, mais en fait, leur vrai but était le fort de Hiyama.
Pourtant, c'est incompréhensible. Même s'ils font tomber ce fort, personne n'y gagne. Certes, pour nous qui devons défendre Doruga, c'est un couteau sous la gorge. Mais pour Subcleaner, c'est comme s'ils avaient planté un coin en plein territoire ennemi, sans presque aucune possibilité de ravitaillement. Le soutien depuis l'ancien territoire de Barial n'est pas impossible, mais vu l'instabilité intérieure, ils ne pourront pas assurer un approvisionnement satisfaisant.
« Est-ce qu'ils essaient de nous attirer hors de nos murs ? »
C'est Rufana qui parle soudain. Elle a la tête penchée, les bras croisés. Sa silhouette est assez belle.
Petite parenthèse : ces temps-ci, Rufana-chan est devenue belle. Au début de son mariage avec Knogen, je n'avais pas senti de grand changement, mais depuis le combat contre le Dragon Noir environ, elle a changé du tout au tout. Selon Riko, c'est la preuve que le couple va bien. C'est heureux, mais il arrive qu'elle fasse des expressions d'une beauté saisissante. Je me fais du souci inutile en me demandant si quelque soldat ne finira pas par en perdre la tête.
Oups, pendant que je pensais à ça, tous les regards se sont braqués sur moi. Mauvais, mauvais. Il faut que je me tienne droit.
Nous attirer pour nous anéantir d'un coup… C'est une possibilité. Mais ça suppose qu'on sorte vers Hiyama pour engager le combat. Si au contraire, on encercle le fort de Hiyama en coordination avec Niza et Hideta, eux, ils n'auront d'autre choix que de crever de faim sans pouvoir bouger.
« Excusez-moi. »
Soudain, un soldat entre dans la pièce. Je me demande ce qui se passe, et il s'incline net, puis d'une voix forte et claire :
« Je viens signaler que Sa Sainteté Vielle, la nouvelle papesse de l'État ecclésiastique de Nouveau Crimiana, vient d'arriver. »
« Hein ? »
« Une personne qui connaît le visage de Vielle-sama l'a confirmée, c'est bien elle-même. Elle est en ce moment conduite au salon. Comment souhaitez-vous procéder ? »
« … Encore un qui débarque sans crier gare. Bon, qu'on la fasse entrer dans la salle d'audience. »
« Entendu. »
Une fois le soldat parti, je lève les yeux au ciel malgré moi.
Peu après, nous nous rendons à la salle d'audience. Vielle s'y tient, seule, avec une mine désolée.
« Cette fois-ci, c'est moi qui vous cause un si grand désagrément… »
« C'est un désagrément, oui, mais plus que ça, je ne comprends absolument pas pourquoi vous avez déclenché cette guerre. Excuse-moi, Vielle, mais tu pourrais m'expliquer ? »
« Votre remarque est tout à fait juste. Cette bataille, toute la responsabilité m'en incombe. »
« Toi, la cause… »
« Oui… »
Vielle commence à raconter posément le cheminement qui a mené à ce tumulte. Le roi de Subcleaner, Locker, est éperdument amoureux d'elle. Il croit que s'il m'élimine de ce monde, il pourra servir auprès d'elle. Elle le savait, mais n'a pas su le rejeter clairement, adoptant une attitude ambiguë, ce qui a provoqué ce désordre… Elle expose tout cela avec la clarté qui la caractérise.
« C'est pour cela que ce tumulte a éclaté. Je ne sais pas comment m'excuser… »
« Non, pas la peine de t'excuser… »
« Si. Si je ne le fais pas, mon cœur ne s'apaisera pas. Si le roi d'Agartha le permet, je suis prête à faire n'importe quoi. »
Aux mots de Vielle, l'attitude et l'expression de Rufana-chan changent. Apparemment, le côté "fille qui fait la petite" de Vielle l'agace. Effectivement, vu d'une femme, son comportement doit passer pour de la flagornerie envers les hommes. Ce genre de fille est assurément détestée par les autres femmes. Mais c'est ce genre de fille qui plaît le plus aux hommes. Ouais, le monde est injuste.
Vielle me lance toujours ses regards humides. Face à elle, je frappe dans mes mains et ouvre lentement la bouche.
« Alors c'est une bonne nouvelle, Vielle. Je suis soulagé d'entendre ça. Toi, ce Locker, ce roi, épouse-le. Il pense à toi à ce point. Il te rendra heureuse toute sa vie. Si tu acceptes son amour, cette guerre s'arrête net. Ne t'inquiète pas. J'irai au mariage. Si tu veux, je peux même faire un discours en tant qu'ami de la mariée. Tiens, utilise cette résidence d'hôtes comme salle de réception. C'est un assez beau lieu, tu sais ? Ah oui, Knogen et Rufana-chan aussi ont fait leur cérémonie ici. C'était un beau mariage, celui-là. »
Je jette un regard à Knogen. Mais lui, il sourit en penchant la tête, l'air embarrassé.
« Je refuse catégoriquement ! »
Soudain, un hurlement de Vielle résonne. Surpris, je me tourne vers elle : elle a une expression à pleurer, et secoue la tête de toutes ses forces.
« Devenir la compagne de cet homme… Absolument pas. Rien que ça, c'est absolument impossible. Impossible… Vraiment impossible… »
… Pas la peine de le rejeter si violemment. J'avale ces mots de justesse.