Le lendemain, la réception de clôture du colloque, qui avait connu un grand succès, se tint au temple du pape d'Aphrodité. L'intérieur de la salle, où le sens du détail de Vielle s'exerçait jusqu'au moindre recoin, débordait d'une atmosphère apaisante. De fait, les participants se détendirent presque instantanément, et les discussions fleurirent de toutes parts.
Les mets servis réunissaient aussi bien des délices de terre et de mer que des plats populaires, une disposition qui permettait aux membres de la famille royale comme aux simples citoyens de s'y retrouver. Grâce à cela, un espace libre, affranchi des contraintes de rang, s'était créé dans cette salle. À première vue, nulle trace de conflit : un monde en paix, rien de moins.
Pourtant, il y avait bien des figures qui devaient tenir le haut du pavé lors de cette réception, et les gens convergèrent naturellement vers elles. Avant qu'on s'en rende compte, la salle s'était scindée en trois groupes.
Le premier, sans surprise, était celui qui gravissait autour de Vielle. Autour d'elle s'étaient rassemblés les fervents croyants de l'Église de Crimiana, qui la couvraient de louanges. Au cœur de cette assemblée, Vielle arborait un sourire aimable tout en promenant un regard sans faille sur l'ensemble de la salle.
Le second groupe était centré sur . Y convergeaient les forces hostiles à la Théocratie de Crimiana. Tous, sans le dire ouvertement, nourrissaient l'espoir de bénéficier de la protection d'Agartha, seule nation capable de s'opposer à la théocratie, qui détenait le plus vaste territoire du monde ; s'y ajoutait l'envie pressante d'obtenir ne serait-ce qu'un peu de soutien de la part de cette première puissance technologique mondiale, dont l'excellence médicale n'avait d'égale nulle part, comme le colloque venait de le démontrer.
Au sein de ce groupe à l'atmosphère particulière, Considie restait collée à , observant sans un mot les visiteurs qui venaient les saluer. , de son côté, répondait avec affabilité tout en veillant scrupuleusement à ne pas donner de prise par une parole superflue ; sa tenue était irréprochable.
C'était bien entendu parce que Shidī lui soufflait ses conseils par Pensée. Elle jaugeait d'intuition chaque visiteur et, dès qu'elle décelait une arrière-pensée, elle enjoignait par Pensée à ne montrer qu'une attitude de surface.
Au final, parmi les nombreuses personnes qui s'étaient approchées du groupe de , bien peu furent jugées dignes de confiance ; Shidī, qui avait ressenti sans cesse désirs effrénés et pensées perverses, finissait par souffrir d'un violent mal de tête, comme une pointe lui transperçant le crâne.
Un troisième groupe, d'une tout autre tonalité, existait. Son centre était Mei.
Ici se réunissaient plutôt des chercheurs sans grade élevé, qui échangeaient questions et réponses dans une ambiance chaleureuse et décontractée. Au côté de Mei, le Daijō-ō Ribon restait collé, prenant des notes et hochant la tête à maintes reprises. D'abord, certains s'étaient raidis devant l'allure de ce grand roi retiré, mais sa curiosité intellectuelle sans bornes les avait peu à peu mis à l'aise.
Dans ce contexte, l'attitude de Mei attirait invariablement l'attention. Un sourire empreint de bienveillance aux lèvres, elle écoutait longuement chacun, et n'hésitait pas à partager son savoir quand c'était nécessaire. Son respect pour tous les chercheurs et sa propre volonté d'apprendre étaient à la hauteur du nom de « Grand Sage ».
À cet instant, Vielle s'avança seule, d'un pas lent, vers Mei. À chacun de ses pas, les gens s'écartaient sur son passage. le remarqua, mais l'entourage l'empêchait de bouger. Il détourna prudemment le regard. Là, près d'une table, le roi Maintia tenait une assiette et savourait les mets ; à ses côtés se tenait Roini. leur fit signe des yeux de veiller sur Mei. Roini, comprenant l'ordre, se mit en route vers elle. Maintia, lui, afficha un sourire rassurant et.reporta son attention sur les plats qu'il garnissait.
« Meiriasu-sama. »
D'une voix qui coupa net la conversation joyeuse de Mei, Vielle prit la parole. Mei releva la tête, et Vielle se glissa contre elle comme une cadette qui chercherait la tendresse de sa sœur.
« J'aimerais vous consulter à propos du colloque. »
« Me consulter ? »
« Oui. »
« Oh, c'est une excellente chose. Si cela peut élever le niveau du savoir mondial, moi, Ribon, je ne lésinerai pas sur ma coopération. De quoi s'agit-il ? »
Le Daijō-ō Ribon s'avança d'un trait devant Mei, face à Vielle. Celle-ci répondit par un sourire malicieux.
« Merci beaucoup, Votre Majesté le Daijō-ō. Vos paroles sont d'un grand réconfort. Cependant, cette fois, je souhaiterais m'entretenir avec Meiriasu-sama, femme à femme. Je vous prie de bien vouloir… comprendre. »
Le Daijō-ō resta coi. Profitant de cet instant, Vielle saisit la main de Mei et l'entraîna hors de la salle. Nikke, de Sandanji, qui se tenait près de , se précipita vers elles. Mais Vielle murmura quelque chose à l'oreille de Mei, et toutes deux disparurent dans un coin de la pièce. Quelques secondes plus tard, Nikke y arrivait à son tour : les deux femmes s'étaient évanouies.
« Mei, Mei, ça va ? »
« Oui, je vais bien. Je reviens tout de suite, ne vous inquiétez pas. »
Tandis qu'il appelait Mei par Pensée, déploya sa « Carte » pour vérifier sa position. Apparemment, elles se trouvaient juste de l'autre côté du mur de la salle.
***
« Je vous prie de m'excuser de vous avoir amenée dans un endroit pareil sans prévenir. »
Une minuscule pièce d'environ six tatamis. Un unique canapé luxueux y trônait, isolé. Construite en pierres empilées, l'édifice ne laissait pas soupçonner l'existence d'une telle pièce secrète ; Mei parvint tant bien que mal à masquer sa surprise tout en observant lentement les lieux.
« C'est ma villa. »
« Votre villa… »
« Ici, au temple du pape, je suis constamment sous le regard d'autrui, et il m'est malaisé de trouver un moment de repos. Aussi, je viens parfois m'isoler dans cette petite pièce pour apaiser mon esprit. »
C'est ce que dit Vielle en s'asseyant lentement sur le canapé. Elle invita Mei à s'asseoir elle aussi. Les genoux presque joints, à une distance infime… Dans cette promiscuité, Vielle fixa Mei droit dans les yeux.
« J'ai une faveur à vous demander, Meiriasu-sama. »
« Oui, laquelle ? »
« Ce ne sera que pour un court laps de temps. Ne pourriez-vous pas séjourner ici, à Aphrodité ? »
« Hein ? »
Les yeux de Mei s'écarquillèrent. Sa perplexité face à cette demande soudaine sautait aux yeux de Vielle.
« Comme vous le savez, la grande éruption du volcan Reys a fait pleuvoir d'énormes quantités de cendres sur les pays limitrophes, causant des dégâts catastrophiques aux récoltes dans de nombreuses nations. Cette année sera probablement marquée par une pénurie alimentaire sans précédent depuis des années. J'estime que cette situation durera plusieurs années. C'est pourquoi nous aussi, à l'instar d'Agartha, nous nous employons à développer des plantes comestibles capables de pousser sur des terres ravagées par les cendres. »
Aux mots de Vielle, Mei posa un regard intéressé et hocha lentement la tête.
« Ce que nous développons, ce sont des plantes à croissance ultra-rapide. Semées, elles germent en quelques jours et portent leurs fruits quelques jours plus tard… Cela peut sonner comme un conte de fées, mais nous y consacrons toutes nos forces. Bien sûr, il faut vérifier qu'elles n'ont aucun effet sur l'organisme humain. Comme étape préliminaire, nous avons mis au point une certaine fleur. »
« … Une fleur ? »
« Oui. Une fleur qui croît rapidement et s'épanouit… Et qui résiste aux changements d'environnement et de climat… Nous en sommes arrivés à un pas de l'aboutissement. Si cela réussit, il ne sera pas si difficile d'appliquer la technique pour créer des aliments à croissance ultra-rapide. Toutefois, cela requiert une technologie encore plus avancée. Meiriasu-sama, c'est une demande impudente, mais pour un mois seulement… Ne pourriez-vous pas séjourner ici, à Aphrodité, et nous prêter votre aide ? Je vous en supplie. »
Ainsi parla Vielle, s'inclinant profondément. Elle perçut avec une acuité sensible le souffle de Mei qui devenait légèrement plus saccadé…