La conférence organisée dans la cité papale d'Aphrodité, au cœur du nouveau État ecclésiastique de Crimiana, avait achevé l'ensemble de ses communications ; cette journée était désignée comme jour de repos sans programme particulier. Les uns profitaient pour visiter Aphrodité, les autres échangeaient entre chercheurs, chaque participant savourant cette journée à sa guise.
Cela dit, parmi les participants figuraient nombre de personnalités qui font bouger les nations. Eux voyaient là l'occasion de multiplier les contacts avec de nombreux pays. Inutile de le préciser : ils cherchaient à glaner des informations sur les autres États tout en ourdissant des collaborations militaires ou intérieures.
Ces pays tournèrent d'abord leurs pas vers l'État ecclésiastique de Crimiana et vers Agartha. Pourtant, ces deux nations déclinèrent l'invitation sous prétexte de multiples occupations. Du côté de Crimiana, les cardinaux assurèrent l'accueil à la place de la papesse Vielle et vantèrent à outrance les attraits de leur pays. De leur côté, les États désireux de tisser des liens avec Agartha se rabattirent sur les alliés et partenaires privilégiés de ce royaume : l'empire de Hidêta, le royaume de Fradime et le royaume de Sandanji.
Parmi eux, le plus chaleureux fut le duc Vairas de l'empire de Hidêta. Il déploya son sens inné du contact et accueillit les visiteurs avec le sourire. Habile en toute chose, il louait les mérites de leurs pays respectifs et répondait à chaque proposition qu'on lui faisait par une promesse systématique : il transmettrait la demande à son frère, l'empereur de Hidêta, ainsi qu'à son beau-frère, le roi d'Agartha .
Dans ce contexte, le Daijō-ō Ribōn de Fradime, lui, assaillait les visiteurs de questions cinglantes et s'employait à glaner un maximum d'informations. Il aurait souhaité, pour sa part, mener tranquillement un débat savant avec la reine Meiriasu, mais sa curiosité intellectuelle insatiable l'empêchait de refuser quiconque venait à lui.
Pendant ce temps, se trouvait dans un certain restaurant d'Aphrodité en compagnie du roi Maintia et du roi Niker. Non loin d'eux, le fils de Niker, Shin, se tenait prêt, accompagné d'une femme chien-humain. C'était le vœu même de Shin.
À l'origine, il désirait s'entretenir avec son père Niker. Mais lorsqu'il l'apprit, Niker demanda d'abord à d'assister à la rencontre. Selon lui, vu son caractère, il n'était pas exclu qu'il en vienne à tuer son propre fils selon le tournure des événements ; il sollicitait donc la présence de pour l'en empêcher. accepta sur-le-champ et invita également Mei à se joindre à eux.
Prévue pour quatre personnes, la discussion prit une tournure inattendue : on ignore par quelle oreille l'information était parvenue, mais au moment où les quatre s'apprêtaient à sortir, le roi Maintia apparut seul, sans suite. Et il déclara qu'il les accompagnait.
À cet instant, les quatre étaient masqués par une barrière de et avaient toutes les apparences de parfaits inconnus. Pourtant, Maintia les démasqua sans effort. Devant la mine interrogative de , il arbora son sourire habituel et prit la parole.
« C'est évident. Où qu'on regarde, on ne voit que des citoyens ordinaires. Non, en ville, personne n'aurait remarqué. Mais ici, dans le temple papal, des gens du commun qui s'infiltrent, c'est franchement suspect. Et puis... on dirait que vous agissez ensemble, pourtant il n'y a aucune atmosphère de conversation entre vous. Je me suis dit : tiens, peut-être que... »
Face à lui, le roi Niker opposa poliment qu'il préférait qu'il s'abstînt cette fois. Mais même à Niker, Maintia répondit avec une aisance déconcertante.
« On dirait une histoire d'homme et de femme, non ? Dans ce cas, ma présence est préférable. Je me flatte, pour le dire moi-même, de connaître les relations hommes-femmes mieux que quiconque. »
Sur ces mots, il changea soudain de voix et fit peser une atmosphère solennelle.
« D'ailleurs, n'y a-t-il pas des moments où un regard tiers, neutre, devient nécessaire ? »
Saoude par une telle métamorphose, Niker finit par accepter à contre-cœur la présence de Maintia.
***
« Je n'ai pas de mots pour vous remercier d'avoir bien voulu nous accorder votre temps malgré vos occupations. »
Une fois tous assis, Shin s'excusa d'une voix contrite. À ses côtés, la femme chien-humain Janis se recroquevillait, la tête basse. Niker les observait d'un œil glacial. Comme s'il ne supportait plus ce silence, 'ouvrit lentement la bouche.
« Non, c'est bien. À la base, c'est entre toi et ton père que la discussion doit avoir lieu ; c'est nous qui nous immisçons. Excuse-nous. »
Aux paroles de , Shin s'inclina profondément.
Devant et les siens, Shin exposa sincèrement son souhait d'épouser Janis et de ne pas devenir roi de Sandanji, mais de vivre comme simple médecin. Mais son père Niker le reprit d'une voix où la colère était contenue.
« Shin, tu as idée du nombre de vies perdues pour toi ? Tout cela, pour faire de toi le prochain roi. Pour que tu prennes ma suite et mènes Sandanji à la prospérité. »
« Pardonnez-moi, père. Il y a bien d'autres candidats pour vous succéder. Je ne suis pas indispensable. »
« Shin... toi... »
« Moi, je veux sauver ne serait-ce qu'une vie de plus. En venant à Agartha, en côtoyant tant de camarades, tant de patients, j'ai pu le ressentir vraiment. De plus, le pays natal de Janis manque de médecins. Elle est venue à Agartha avec le souhait d'y sauver un maximum de vies. Aujourd'hui, ses compétences nous surpassent de loin. Je veux, aux côtés d'elle, continuer d'exercer comme médecin dans son pays natal, de toutes mes forces, tant que la vie me le permettra. »
« ...À t'écouter sans broncher, tu oses débiter une telle chimère. »
Les tempes de Niker se gonflèrent de veines bleues. Il garda son air furieux et marmonna, sans s'adresser à personne en particulier.
« Si c'est pour en arriver là, je n'aurais jamais dû l'envoyer à Agartha. »
« ...Je suis vraiment désolée. »
Mei baissa la tête, le visage indéchiffrable. C'est alors que, comme incapable de supporter plus longtemps, la femme chien-humain prit la parole.
« Moi... c'est moi qui... partirai d'Agartha. Je disparaîtrai de devant Shin. Alors... »
« Ce n'est pas nécessaire, non ? »
C'est Maintia qui intervint, contre toute attente. Il promenait son regard sur tous, son sourire habituel aux lèvres.
« À voir... tu es attirée par ce jeune homme, n'est-ce pas ? Pas la peine de le cacher. Et lui aussi est attiré par cette femme... On peut dire que vous êtes épris l'un de l'autre. C'est très bien, vous formerez un couple assorti. »
« Roi Maintia, c'est une affaire de mon pays. Je vous prie de vous taire. »
« Vous n'avez pas qualité pour parler. »
Aux mots de Maintia, Niker écarquilla les yeux, stupéfait. Lui adressant un sourire narquois, Maintia enfonça le clou.
« D'ailleurs, j'ai cru comprendre que vous aviez envoyé votre fils à Agartha pour qu'on lui redresse le caractère. Si c'est le cas, c'est un franc succès, non ? Vous devriez adresser vos remerciements à Agartha ; vous plaindre auprès d'eux, c'est le comble de l'impolitesse. »
« ... »
« N'est-ce pas parfait ? Votre fils a trouvé ce à quoi il veut consacrer sa vie. Maintenant, il dit vouloir marcher de ses propres jambes. Un enfant qui s'émancipe de ses parents, c'est une grande croissance. Pourquoi ne pas s'en réjouir ? Vous vous inquiétez pour l'avenir du pays, mais c'est du souci mal placé, je pense. Les remplaçants, on en trouve autant qu'on veut. »
« Niker-san ! »
Sur les paroles de , Niker se leva et quitta les lieux d'un pas rapide. et les autres le suivirent des yeux, perplexes. Quant à Maintia, il affichait un sourire encore plus large, rayonnant de satisfaction.
La nouvelle en parvint aussitôt aux oreilles de Vielle, au temple papal. L'ayant apprise, Vielle leva lentement les yeux vers le ciel...