La veille de la présentation à la conférence, dans la capitale de la nouvelle théocratie de Crimiana, Aphrodité, une petite réception fut organisée pour les participants. C’était un buffet debout, pourtant tous les plats, les boissons et le mobilier étaient des pièces de premier ordre venues des quatre coins du monde, mettant pleinement en valeur le bon goût de Vielle.
Les convives savouraient la cuisine tout en passant le temps à leur guise. Mais au fil des heures, la salle se scinda en deux grands groupes. Inutile de le dire, il s’agissait d’un côté du camp de Crimiana autour de Vielle, et de l’autre de celui d’Agartha autour de Mei. La carte des forces de ce monde s’y lisait comme dans un livre.
L’atmosphère des deux groupes était diamétralement opposée.
Côté Crimiana, autour de Vielle, tous s’inclinèrent d’abord devant le pape et louèrent la tenue de cette conférence. Puis, quand Vielle prit la parole, chacun cessa de bavarder pour la fixer. La scène témoignait d’une cohésion de fer autour de cette unique femme.
Le camp d’Agartha, lui, baignait dans une liberté totale. Le roi Niker de Sandanji, par exemple, exprimait sa joie de revoir Mei en posant un baiser galant sur sa main. Son époux, , l’observait les yeux ronds, médusé. À côté d’eux, le Daijō-ō Ribon s’emportait dans un débat technique avec des chercheurs, les « c’est faux » et « pas du tout » fusant de part et d’autre.
Non loin, le roi Meintia, leur fils, sirotait tranquillement son vin dans un coin de la pièce tout en croquant sur son carnet les silhouettes des femmes qui lui plaisaient. Roini, elle, engloutissait méthodiquement tout ce que le buffet proposait. À première vue, aucun lien de solidarité ne semblait unir ce rassemblement.
Un homme observait la scène d’un regard glacé. Le roi Lacker de Sabkurinā. Il stationnait près de Vielle, l’œil droit rivé sur le moindre geste d’elle, l’œil gauche balayant l’assemblée.
Comme toujours, la Vielle qu’il vénérait comme une déesse paraissait sereine, sans la moindre ombre d’inquiétude, et il en tirait une immense satisfaction. C’était lui qui commandait la sécurité de cette réception.
En apparence anodine, la fête était en réalité verrouillée hermétiquement sur ses ordres. Pas un soldat en armes dans la salle, mais ses subalternes, mêlés aux chercheurs, ne quittaient pas leur poste d’observation. Pour l’instant, aucun mouvement suspect ; son œil gauche restait braqué sur le camp d’Agartha, guettant la moindre anomalie.
…… Si je lançais l’assaut maintenant, je les prendrais tous d’un coup. La théocratie de Crimiana accéderait au sommet du monde.
Lacker murmurait en lui-même. Cette pièce réunissait pratiquement tous les VIP d’Agartha et de ses alliés. Une telle occasion ne se représenterait jamais. Pour propager véritablement l’enseignement de Crimiana à travers le monde, il ne fallait pas la laisser filer. Pourtant, Vielle n’en avait cure. Elle restait décontractée, majestueuse, comme d’habitude. Pis encore : il lui était formellement interdit de provoquer inutilement le camp d’Agartha. Au contraire, l’ordre était de les accueillir avec les plus grands égards.
Lacker claqua de la langue dans son for intérieur. À cet instant, il vit plusieurs personnes quitter le groupe d’Agartha pour venir vers eux. Rien moins que le roi en personne, son épouse Meiriasu, Considie, et un couple qui les suivait.
« Excusez-moi un instant. »
D’un air désinvolte, le roi s’immisça dans le cercle. Devant tant d’aplomb, les gens s’écartèrent comme par miracle, ouvrant un corridor droit jusqu’à la papesse Vielle. Lacker se glissa discrètement à ses côtés pour la protéger.
« Désolé, Vielle. On rentre se préparer. »
« Comment ça ? »
« Bah, faut qu’on bosse pour demain. »
« J’aurais encore tant de choses à vous dire… »
« Ce sera pour une autre fois. Cela dit, c’était excellent. Pas déçu, Vielle. »
« Je suis honorée de vos éloges. »
Vielle s’inclina respectueusement. Au moment où elle relevait la tête, elle poussa un cri surpris.
« Oh ! Shin-sama ! Cela fait longtemps ! »
Elle marcha d’un pas vif vers un jeune homme à la peau mate. Derrière lui, une femme chien-loup affichait une expression inquiète.
« Cela fait longtemps, Votre Sainteté. »
L’homme s’inclina poliment.
« Pas la peine de tant vous formaliser, Shin-sama. Nous, la vraie théocratie de Crimiana, et votre royaume de Sandanji, n’avons-nous pas été les complices qui ont abattu le roi d’Agartha et le royaume de Tana ? Appelez-moi simplement Vielle, comme avant. »
En disant cela, Vielle attrapa délicatement le bas de la manche de Shin. On les aurait crus amants.
« Au fait, qui est cette dame ? »
Le regard de Vielle se porta sur la femme chien-loup qui se tenait en retrait. Celle-ci tressaillit brièvement, puis s’inclina net et prit la parole.
« Pardonnez mon retard. Je m’appelle Janis, je fais de la recherche à l’université d’Agartha. »
« Janis-sama… Je suis Vielle de la nouvelle théocratie de Crimiana. Janis-sama est-elle… l’assistante de Shin-sama ou quelque chose du genre ? »
« Non. »
Soudain, Shin dégagea doucement la main de Vielle et prit la parole. Celle-ci se tourna vers lui, surprise.
« Elle est ma collègue. Une personne irremplaçable. »
« Ah, bon… »
« Je compte l’épouser un jour. »
« Shin-kun ! »
La femme ne put retenir son exclamation. , lui aussi, écarquilla les yeux de stupeur. De leur côté, Mei et Shidī esquissaient un doux sourire. Vielle, elle, arborait un sourire glacé.
« Votre Majesté le roi de Sandanji, félicitations pour les fiançailles de votre fils. »
Vielle s’adressa brusquement à Niker. Celui-ci afficha une mine indéfinissable et finit par lâcher, lent :
« Pour cette histoire… on verra plus tard. »
Vielle lui offrit un sourire radieux, puis se tourna de nouveau vers Shin.
« Félicitations. Au nom de la théocratie de Crimiana, je vous présente nos vœux. Le royaume de Sandanji accueillant une si admirable princesse héritière, l’avenir est assuré. »
« À propos… je compte renoncer à ma position de prince héritier. »
« Hein ? »
« Heureusement, j’ai beaucoup de frères, et mes cadets sont excellents. Je veux confier l’avenir de Sandanji à mes frères. Moi, je souhaite exercer comme médecin ordinaire aux côtés de Janis, pour sauver des vies. »
Vielle afficha une légère surprise, puis reprit vite son masque habituel et parla posément.
« C’est ainsi… C’est très bien. »
À cet instant, Lacker le sentit. Dans le cœur de Vielle, une émotion indistincte — colère ou haine — venait de naître. Il attendait l’ordre d’éliminer ce brun. Mais elle contredit son attente et s’adressa à .
« Votre Majesté le roi d’Agartha. »
« Quoi ? »
« Une fois la conférence terminée, nous organisons une réception de remerciement. Nous serions honorés de votre présence. »
réfléchit un moment, puis acquiesça d’un « bon, d’accord » et quitta la pièce avec ses épouses.
…… Elle l’aime toujours, le roi d’Agartha.
Lacker grimaça comme s’il avait mordu dans un fruit amer. Nul ne le saurait, mais lui, il l’avait vu distinctement. Les yeux de Vielle portaient un amour évident pour . Il le savait déjà, pourtant, confronté à la réalité, il laissait brûler en lui une jalousie furieuse.