Dans le doux vent chaud de mars qui ne cessait de souffler, la cité épiscopale d'Aphrodité, capitale du nouveau État ecclésiastique de Crimiana, offrait un spectacle pour le moins inhabituel. D'ordinaire, les rues principales étaient parcourues par des fidèles vêtus d'un blanc uniforme, si bien que, de loin, la lumière semblait s'en dégager ; mais aujourd'hui, des touches de rouge, de bleu, de jaune parsemaient l'avenue, donnant l'impression qu'elle était souillée.
Il y avait une raison à cela. Ceux qui portaient ces tenues aux couleurs vives et sombres appartenaient à des nations ou des organisations qui avaient subi par le passé l'ingérence de Crimiana et lui gardaient rancune. En opposition au blanc, couleur de l'État et de l'ordre, ils avaient délibérément choisi des teintes différentes, le plus criardes et foncées possible. C'était leur modeste façon de manifester leur résistance ; pourtant, vu du palais papal où résidait Vielle, leurs vêtements semblaient salir Aphrodité, la ville sainte. Plus d'un cardinal laissait paraître son dégoût face à ce tableau.
Vielle, elle, n'en avait cure et vérifiait calmement l'avancement des préparatifs du colloque. Une fois assurée que le dispositif de sécurité était hermétique et que tout était prêt, elle arbora un large sourire.
Au large d'Aphrodité, une multitude de navires s'entassaient. Deux d'entre eux, nettement plus grands, avançaient lentement vers le port. Leurs pavillons indiquaient qu'ils appartenaient à l'Empire de Hidêta et au Royaume de Fradime.
Le navire de Fradime ouvrait la marche. Celui de Hidêta le suivait avec aisance. On aurait dit que Fradime servait de guide à Hidêta, et cette scène attira involontairement les regards.
« Ah, on aperçoit Aphrodité. On devrait bientôt arriver. »
« C'est rapide. »
Celle qui parlait en se protégeant les yeux du soleil d'une main était Meiriasu, l'une des épouses du roi d'Agartha. Elle contemplait Aphrodité avec une expression nostalgique.
À ses côtés, une mine renfrognée — rien de moins que celle du Daijō-ō du Royaume de Fradime. Lui aussi observait Aphrodité comme Meiriasu, mais son visage trahissait une frustration évidente.
Sur le navire de Fradime, le roi Meintia, quant à lui, affichait un air réjoui face à la cité qui se rapprochait. Derrière lui, un jeune enfant courait çà et là sur le pont.
« On arrive bientôt. »
Une voix d'homme résonna soudain. Le roi Meintia tourna la tête. Là se tenait le roi d'Agartha, . À ses côtés, une femme aux cheveux verts… l'une de ses épouses, Considie, se blottissait contre lui.
Vers eux deux accourut l'enfant qui courait tout à l'heure, comme s'il s'y jetait. Une fillette aux cheveux verts bouclés naturellement… Piatrice, la fille de et de Considie. la souleva avec tendresse.
« Papa~ ! Je le trouve pas du tout~ »
Piatrice, accrochée à l'épaule de son père, regardait tout autour d'elle. Le roi Meintia s'approcha d'eux en silence.
« Toujours introuvable ? C'est un grand gaillard, ton fils. On dirait qu'il devrait être facile à repérer. »
Le roi Meintia balayait les alentours en souriant.
« Je crois pas qu'on le trouve comme ça. Hein, Shidī ? »
C'était qui parlait. Il échangea un regard avec Considie et hocha la tête. À cet instant, une voix forte retentit au-dessus de leurs têtes.
« Père ! »
« Ah, Onsaru-kun, je t'ai trouvé ! »
Piatrice pointa dans une direction inattendue. De là émergea la tête d'un enfant sortant d'un gros tonneau. C'était Onsaru, le fils du roi Meintia, qui grimaçait d'un air contrit.
« Je vois, caché dans un gros tonneau… Effectivement, pas facile à dénicher. »
« Père… Je peux pas sortir. Aidez-moi. »
« Faut pas faire le difficile. Mais mieux vaut l'avoir fait que pas du tout. Ça fait de l'expérience. »
À peine le roi Meintia eut-il sorti Onsaru du tonneau que le navire commença à virer lentement, comme sur un signal.
« Cependant, je n'aurais pas cru que le voyage se passerait si bien. Ce colloque sera sans doute un grand succès. »
Tout en observant Aphrodité qui se rapprochait, le roi Meintia marmonna pour personne en particulier.
« Sans accrocs… hein. On s'attendait pas à ce qu'on nous tende une embuscade, cela dit. »
À la réplique de , le roi Meintia afficha un air surpris.
« Qu'est-ce que tu dis. C'est le hasard. »
le toisa d'un air dubitatif. Non seulement il ne leur avait pas communiqué la date de leur départ d'Aphrodité, mais il ne leur avait pas non plus dit qu'ils prendraient le navire de Hidêta, comme la fois précédente. À l'origine, et les siens comptaient utiliser une barrière de transfert pour se rendre auprès de Vielle. Mais sur l'insistance de Piatrice et de Shidī qui voulaient essayer le bateau, il avait opté pour la voie maritime. Cette décision répondait aussi à l'idée de laisser Mei se concentrer sur sa communication au colloque, loin des tâches qui l'assaillaient au manoir. Le choix avait été fait au dernier moment, et l'Empire de Hidêta avait accueilli favorablement leur embarquement. Pourtant, leur paisible traversée avait basculé trois jours plus tôt. Un navire était surgi devant le leur. C'était le navire du Royaume de Fradime.
« Non, votre rencontre nous a sauvés. Passer le temps sur un si petit bateau avec mon père, c'est une torture pure et simple. »
Et le roi Meintia de rire bonnement. En réalité, dès qu'il avait aperçu et les siens, le Daijō-ō avait accosté et était monté à bord de son propre chef. Trouvant Mei, il s'était mis à causer avec elle sans retourner sur son navire. Qui plus est, sur la recommandation du duc Vairas de Hidêta, qui se trouvait à bord, il était resté loger sur le navire de Hidêta. Il n'avait pas envahi la chambre à coucher, mais avait passé les nuits à discuter tard avec Chiwan des Poesehai.
La curiosité intellectuelle du Daijō-ō était phénoménale ; il mitraillait et Shidī de questions. Face à une telle insistance, les deux avaient vite baissé les bras. C'est alors que le roi Meintia était intervenu, les invitant à le rejoindre sur son navire. et Shidī y avaient emmené Piatrice, non sans un pincement au cœur pour Mei. Sur le navire de Fradime se trouvait Onsaru, le fils du roi Meintia.
, qui le croyait installé à la capitale d'Agartha, avait été surpris. Mais Meintia avait ri en disant qu'il l'emmenait pour son instruction. Le timing était si parfait que avait un instant soupçonné une entente entre Meintia et le Daijō-ō.
Le Daijō-ō voulait parler avec Mei ; Meintia, dès qu'il s'en était éloigné, avait rapproché Onsaru et Piatrice dans l'espoir de les marier plus tard. Les deux n'avaient rien concerté, mais le résultat suivait exactement leurs souhaits respectifs.
Ainsi, chargées de toutes ces pensées, les deux embarcations entraient lentement dans le port…