Nouvelle capitale de la Théocratie de Crimiana, Aphrodité. Cette ville unifiée dans le blanc était animée d'une vigueur inhabituelle.
La raison en était la reprise du « Jimoku », un vaste mouvement de personnel jusque-là suspendu. Les principaux fidèles du monde entier étaient convoqués, et l'on décidait ici même, à Aphrodité, qui serait accueilli et qui repartirait. Déjà, une foule considérable de croyants s'était amassée dans les rues, y créant une effervescence remarquable.
Cette cité avait été largement détruite lors de la chute du pape précédent, Juvansel Seine. La pape actuelle, Vielle, l'avait fait reconstruire en conservant la couleur blanche, mais en transformant le tissu urbain, autrefois confus, en un ensemble fonctionnel et unifié. Une large avenue droite reliait le port au temple papal. Les bâtiments qui la bordaient avaient tous la même hauteur, offrant une perspective superbe. Les quartiers d'habitation des fidèles étaient minutieusement délimités, et l'on avait soigneusement organisé la circulation des marchandises et des hommes pour une efficacité maximale.
Les croyants arrivés par la mer furent saisis d'étonnement devant l'aspect de la ville. Et dès qu'ils comprirent que c'était l'œuvre de Vielle, ils tournèrent leurs prières vers le temple où résidait la déesse vivante de ce monde.
En effet, le talent de Vielle était admirable à tous égards. Non seulement le plan de reconstruction urbaine, mais elle avait complètement conquis le cœur des fidèles dispersés par le monde. Elle dépêcha les cardinaux en qui elle avait confiance aux quatre coins de la planète pour colporter les scandales du pape précédent, Juvansel Seine, tout en vantant ses propres mérites. Tout en propageant ces récits parmi les fidèles, elle mit en place un soutien exhaustif à leur égard. Ce faisant, la foi des croyants de Crimiana s'en trouva renforcée au-delà de ce qu'elle avait été.
Le moment est venu — jugea Vielle. Elle proclama à l'intention du monde entier la tenue du Jimoku.
Le lendemain, la grande cathédrale d'Aphrodité réunissait l'assemblée des fidèles. Leurs regards convergeaient vers la pape, Vielle. Plus exactement, ils ne parvenaient pas à détacher leurs yeux d'elle. Tant l'éclat de sa beauté était saisissant.
Vielle posa son regard sur chacun des fidèles, plongés dans l'extase. Lorsque leurs yeux croisaient les siens, certains en détournaient instinctivement le leur, d'autres les écarquillaient davantage. Vielle savourait les réactions différentes de chacun pendant que se déroulait le Jimoku.
La cérémonie avançait posément. Au temps du pape précédent, certaines annonces provoquaient des murmures dans la salle, mais cette fois, rien de tel. Personne ne laissait échapper la moindre plainte.
Juste au moment où Vielle eut achevé de croiser le regard de tous les fidèles, le Jimoku touchait à sa fin. Et comme si elle avait attendu cet instant, Vielle'ouvrit la bouche.
Deux annonces sortirent de sa bouche. La première : dans deux mois, un « colloque » se tiendrait ici même, à Aphrodité. Ce colloque laissait un amer souvenir à la Théocratie de Crimiana. Beaucoup s'interrogeaient sur la décision de le relancer à présent. Mais leurs inquiétudes se dissipèrent d'un seul mot de Vielle.
« Certes, lors du précédent colloque tenu en cette Aphrodité, le prestige de nous autres, Crimiana, a été jeté à terre. Mais ce prestige doit-il demeurer dans la poussière ? Moi, je dis qu'il est temps pour nous de retrouver notre éclat d'antan. Les préparatifs sont achevés. Nous avons réussi à mettre au point un remède spécifique contre la maladie de Leipartment, qui sévit dans la noblesse. »
Un grand murmure traversa la salle. La maladie de Leipartment est un mal qui frappe, pour une raison inconnue, les nobles du monde entier. Elle provoque une prostration violente, engourdit le corps — surtout les membres — jusqu'à rendre la marche impossible, et mène inévitablement à la mort. L'élucidation de sa cause et la mise au point d'un traitement étaient urgentes, mais aucun pays n'y était parvenu. Et c'est la Nouvelle Théocratie de Crimiana qui l'annonçait. Si c'était vrai, c'était une nouvelle de nature à ébranler le monde entier.
L'espoir de reconquérir l'ancien prestige emplissait l'assemblée. Vielle observait la scène avec satisfaction.
« Silence ! … Concernant ce colloque, des hôtes de marque en provenance de divers pays seront présents. Je vous prie de veiller à ne commettre aucune inconvenance. La sécurité sera confiée au cardinal Liagart. »
« Un instant, s'il vous plaît ! »
Soudain, une voix coupa la parole à Vielle. Interrompre la pape… Pour les fidèles de Crimiana, c'était un sacrilège. Pourtant, l'auteur de la voix ne laissait paraître aucune once de gêne. Il quitta sa place et s'avança d'un pas assuré vers l'estrade où se tenait Vielle. Il fléchit un genou et s'inclina respectueusement.
« C'est Lacker-sama. Que se passe-t-il ? »
L'homme releva le visage. Une haute stature dépassant aisément les cent quatre-vingts centimètres, une barbe au menton, un visage à la beauté farouche. Il répondit à la question de Vielle avec une expression réjouie.
« Je souhaite ardemment que cet honneur me soit accordé. »
« Non, cela n'est pas nécessaire. »
Vielle arborait un sourire doux, mais au fond de ses pupilles brillait une lueur froide.
« Le royaume de Subcliner, Lacker-sama, nous a déjà grandement soutenus lors de la récente expédition contre le royaume de Baryal. Nous ne saurions vous importuner à nouveau cette fois. »
« Non, Sainteté. Notre royaume de Subcliner sert depuis longtemps de fer de lance à l'armée de la Théocratie de Crimiana. Lors du récent conflit également, nos troupes ont eu l'honneur de mener l'avant-garde. Nous sommes, pour ainsi dire, une armée aguerrie par cent batailles. Pour protéger les souverains des divers pays, nul n'est plus qualifié que nos forces. »
À ces mots, Vielle esquissa un sourire.
« C'est exact. Il n'y a que votre pays pour tenir l'avant-garde de notre armée. Nous vous remercions profondément pour vos contributions à travers les générations. Mais cette fois, je vous en prie, reposez-vous. Il n'y aura absolument aucun risque de conflit. »
« Alors, du moins, permettez-moi de veiller sur la personne de la Sainteté. »
« Merci. Vos sentiments me suffisent. Certes, avec Lacker-sama à mes côtés, ma sécurité serait assurée. Mais quel sentiment cela inspirerait-il aux représentants des autres pays ? Cette fois, nous ne faisons qu'organiser un colloque. Il est inutile de provoquer inutilement les autres nations. »
Lacker se releva lentement, continuant de fixer Vielle. Un silence étrange régnait dans la salle.
« Pour la Sainteté, offrir ma vie est mon plus grand bonheur. Je vous en supplie, daignez accueillir ma volonté. »
« C'est entendu. »
« Dorénavant encore, j'éliminerai quiconque porterait atteinte à la Sainteté. »
C'était dit comme une déclaration adressée à l'assemblée entière. Lacker s'inclina respectueusement et regagna lentement sa place. Tout en le regardant, Vielle exhalait, sans que personne ne s'en aperçoive, un long souffle.
Vielle éprouvait une répulsion viscérale pour ce Lacker. Le voir lui rappelait un certain roi qui, par le passé, avait tenté de l'agresser.
Un corps bedonnant, un visage luisant de graisse, une haleine et une odeur corporelle qui vous prenaient au nez… Il n'y avait pas un seul point chez cet homme qu'elle pût accepter en tant que mâle. Il l'avait brutalement dépouillée, et elle avait failli perdre sa vertu. Cette expérience était restée un traumatisme, une blessure au cœur de Vielle qui persistait encore aujourd'hui.
« Pas bien, pas bien » se répétait-elle pour se raisonner, et Vielle changeait de registre pour mener le Jimoku à son terme…