C'était une cellule parfaitement isolée.
Des murs de pierre froide sur les quatre côtés. Un lit fait d'une planche avec une seule couverture. Dans un coin, une barrière de toilettes entourait tout juste la taille, avec un trou légèrement plus grand que la normale à l'intérieur.
Une odeur indescriptible de poussière et d'ammoniaque agressait les narines. Dans cette pièce, quelqu'un s'accrochait aux barreaux de fer en fronçant les sourcils. C'était Shiwa. Elle n'arrivait toujours pas à saisir la situation.
Face à une succession d'événements imprévus, sa pensée ne pouvait pas suivre. Pourquoi était-elle soupçonnée de trahison ? Et sa jeune sœur Gigi, apparue comme envoyée du Nouveau Crimiana, ainsi que Toitsu...
Avant même qu'elle n'ait le temps d'y réfléchir, elle remarqua deux soldats de forte carrure s'approcher d'elle sans un mot et emmener Shiwa et le général Geshikana. En y regardant de plus près, ces deux hommes lui étaient familiers. C'étaient des sous-officiers qu'elle avait relégués dans des postes sans importance parce qu'ils ne bougeaient pas à sa guise. Elle leur ordonna de la lâcher, mais ils la traînèrent hors de la pièce sans dire un mot.
Le chancelier Rosenheim observait la scène avec des yeux froids. Et sa sœur Gigi affichait un sourire narquois.
Cette Gigi, pourquoi... Cette sœur timide... Celle qui la suivait toujours partout, l'idée qu'elle puisse la trahir était inconcevable.
...Ne se serait-il pas passé quelque chose à Dolga ? Quelque chose à Gigi. Et à Toitsu aussi.
Une impulsion violente lui monta à la poitrine.
« Quelqu'un ! Y a-t-il quelqu'un ! Je suis Shiwa ! Je suis la vice-commandante en chef ! Personne n'a le droit de me faire ça ! Sortez-moi d'ici ! Appelez Gigi, appelez Gigi ! Quelqu'un ! »
Un gardien qui arrivait à grands pas frappa la paume de Shiwa, qui s'agrippait aux barreaux de fer, avec un bâton court.
« Ouh ! »
Le gardien approcha son visage de Shiwa, qui gémissait de douleur, et parla avec haine.
« Toi, faut pas te tromper. T'es plus vice-commandante en chef ni rien. T'es juste une criminelle. Une criminelle qui va devoir subir un interrogatoire sévère. Le commandant en chef de l'armée impériale maintenant, c'est Son Excellence Rigawa Iji. »
« Ri, Rigawa ? »
Un nom inattendu. Cet homme était un subordonné du chancelier Rosenheim, un fonctionnaire compétent, mais sa voix aiguë et sa façon de parler vicieuse, comme une femme pourrie, inspiraient à Shiwa une répulsion viscérale. Pourquoi un homme sans expérience militaire avait-il été nommé commandant en chef de l'armée impériale ? Une chose pareille, c'était évident que l'armée allait sombrer dans la confusion. Shiwa oublia même que sa paume était violemment enflée et se raccrocha aux barreaux pour hurler.
« Qu, qui a décidé une chose pareille ! Sans mon autorisation... »
« "Qui", c'est Sa Majesté l'Empereur. Ou bien c'est décidé que c'est toi qui nommes le prochain commandant en chef ? »
Comme Shiwa restait muette, ne sachant que répondre, le gardien reprit la parole.
« Si tu restes sage, Son Excellence Rosenheim est quelqu'un qui a de la compassion et de la miséricorde. Pensant à toi qui hais la solitude, pour que ça te fasse un peu moins mal, et pour que tu n'aies pas froid, voilà qu'un colis vient d'arriver. »
Un homme en armure apparut, traînant un vieillard par les cheveux. Il avait les mains liées dans le dos, mais bientôt, arrivé devant Shiwa, on lui délia les cordes et on le força à se courber pour le faire passer entre les barreaux. À cet instant, l'homme lui donna un coup de pied dans les reins.
« Ouh. »
Le vieillard pénétra à l'intérieur en trébuchant.
« Ah, vous êtes... »
Shiwa regarda le vieillard à quatre pattes et parla en gémissant.
Celui qui haletait violemment sur place, c'était le général Geshikana, emmené peu avant avec Shiwa. Comme elle, on lui avait confisqué son armure et son épée, le laissant dans un état proche du simple sous-vêtement. De plus, avait-il déjà subi un violent interrogatoire ? Son visage était gonflé et violacé.
« Général... dans cet état... »
« Tout d'un coup... jeté dans la pièce... Pas d'interrogatoire ni rien, tout d'un coup... on m'a frappé. »
Il devait être furieux, les épaules du général tremblaient. Et on entendait le bruit de gouttes qui tombaient. Nulle part on ne voyait la silhouette de l'homme fier, jeune encore, qui bougeait avec entrain ; il n'y avait là qu'un simple vieillard.
À ce moment-là, Rosenheim arriva de l'autre côté, escorté par cinq ou six hommes. Qu'il l'ait fait exprès ou non, la porte à barreaux de la cellule était ouverte. Geshikana, en pantalon et chemise seulement, s'élança dehors.
« Hé... Rosenheim, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Geshikana se jeta sur lui en vociférant, mais avant lui, un homme aux muscles saillants lui saisit la gorge et lui gifla les deux joues avec des mains larges comme des éventails.
« Hé, Geshikana. Faut pas user de violence envers Son Excellence le Chancelier. »
Les lèvres de Geshikana se fendirent, des dents se brisèrent, deux filets de sang coulèrent de son nez. Une gifle d'une puissance considérable.
Rosenheim, qui observait la scène avec un regard méprisant, parla calmement.
« Général Geshikana, félicitations. »
S'essuyant le sang avec son poing, Geshikana répondit.
« Qu'est-ce qui est félicitations ? Vous me faites subir ça et... »
« Cependant, ta peine de mort était décidée. Cependant, le Nouveau Crimiana a encore fait pression. Une lettre personnelle du Pape est arrivée, demandant la grâce de toi et de Shiwa là-bas, alors on a décidé de l'accepter. »
Une histoire inattendue. Pourquoi le Nouveau Crimiana chercherait-il à leur sauver la vie ? Cette bienveillance était appréciable, mais Geshikana grognait sans pouvoir faire bonne figure, et Rosenheim poursuivit lentement.
« Sans la demande de grâce du Pape, des militaires corrompus comme vous, qui ne servent à rien pour le pays, la décapitation immédiate aurait été appropriée, je le pensais. »
Avec ses yeux froids, Rosenheim continua.
« À la place, vous quittez l'Empire aujourd'hui. Toi et Shiwa là-bas, en tant que couple. »
« Quoi ? ... Excellence le Chancelier, vous avez l'intention d'exiler le général Geshikana et moi hors du pays pour mettre la main sur le pouvoir militaire ? Vous comptez manipuler cet Empire à votre guise ! »
« Si vous deux devenez mari et femme, et prêtez le serment de ne plus jamais exercer aucune activité publique sur le territoire désigné par le Nouveau Crimiana, votre peine sera levée et votre départ autorisé. »
Rosenheim répondit sans expression. Son visage semblait presser leur décision. Shiwa ne put que baisser la tête.
« Il semble que vous acceptiez. »
« Haaai, c'est compris. »
À la suite de la voix de Rosenheim, une voix familière résonna. On y vit la sœur de Shiwa, Gigi, et Toitsu, qui étaient là on ne sait depuis quand.
« Gigi ! Gigi ! Toi... guh »
Shiwa tenta de s'élancer vers Gigi, mais elle fut à nouveau plaquée au sol par les hommes qui protégeaient Rosenheim. Gigi observait l'état de sa sœur avec un sourire narquois.
« Gigi... toi... qu'est-ce qui t'arrive ? Toitsu, Toitsu ! »
Face aux appels de Shiwa, les deux ne réagirent pas du tout. Toitsu clignait des yeux à plusieurs reprises, regardant Shiwa d'un air hébété.
« Gigi... qu'est-ce qui s'est passé à Dolga ? »
« Moi, j'ai été choisie. »
« Cho...isie ? »
« Par le Dieu vivant de ce monde, Sa Sainteté le Pape, j'ai reçu la bénédiction. À moi, si misérable, Sa Sainteté m'a permis de la servir à ses côtés. »
« Le Pape... Sa Sainteté ? Cette... Vielle ou je ne sais quoi... »
« Impie ! »
Incroyable. Gigi poussa un cri d'une violence inouïe, et soudain elle gifla Shiwa. Pour elle, qui n'avait jamais été frappée même par ses parents, le geste de sa sœur lui déchira le cœur.
« Toi, une vile comme toi, qui prononces le nom de Sa Sainteté le Pape... C'est un sacrilège ! Profaner Dieu, je ne le pardonnerai pas ! »
« Gigi... »
La femme devant ses yeux n'était plus la sœur soumise que connaissait Shiwa. Face au regard de Gigi, chargé d'un mépris manifeste, Shiwa ne put que verser des larmes...