L'armée divisée en trois corps avançait vers Dolga. En chemin, les unités commandées respectivement par Chan et Waka changèrent soudain de cap, l'une vers le nord, l'autre vers le sud. Seule l'armée d'Agartha forte de mille hommes, menée par Matkal, continuait tout droit vers la porte principale de Dolga.
Ce spectacle parut étrange aux yeux du camp de Barial.
Le commandant chargé de la porte principale, Denza, vit ce mouvement et comprit que l'unité de face était un piège. Bien que peu nombreuse, elle marchait d'un pas parfaitement cadencé ; c'était sans doute une troupe aguerrie. L'ennemi comptait concentrer ses attaques sur ce corps pour créer une ouverture que les forces déployées au nord et au sud exploiteraient pour assaillir Dolga.
C'est ainsi, songea-t-il. Mais avec un effectif de cette taille, les douves et les remparts de Dolga sont infranchissables. Ceci dit, s'il s'agit d'une troupe suicidaire, elle viendra au prix de sa vie. Il suffit que nos soldats ne baissent pas la garde…
Pendant qu'il réfléchissait ainsi, l'armée qui faisait face s'arrêta net, juste à la limite de portée des flèches et de la magie. Alors, un seul chevalier s'avança lentement depuis ses rangs.
Ce chevalier ne portait pas de heaume ; à mesure qu'il approchait, son visage devint clairement reconnaissable.
… Une femme ?
Des souffles étouffés s'échappèrent des soldats de Dolga. Ils ne comprenaient pas ce qu'elle tentait.
En effet, les forces déployées au nord et au sud, sans doute en raison de leur effectif important, étaient encore en mouvement et ne semblaient pas prêtes au combat. Dans ces conditions, l'arrivée d'un seul chevalier — qui plus est une femme — défiait toute logique militaire.
… Serait-ce une émissaire ?
Au moment où Denza eut cette pensée, la chevalière éleva la voix.
« Je suis Matkal, épouse du roi d'Agartha, Bâthâm Dâke . Je demande un duel en un contre un contre le duc Elsac, commandant en chef de l'armée de Barial ! »
Une voix belle et bien portée. Denza ordonna à ses hommes de ne pas attaquer tant que l'ennemi ne frappait pas, et se rendit auprès d'Elsac.
« … Quoi ? Une femme ? »
Au rapport, Elsac porta son regard dans le vide. Derrière lui se tenaient Rois et Chario ; cette dernière gardait son impassibilité coutumière, tandis que Rois affichait un air amusé.
« Qu'a dit cette femme ? »
« Elle désire un duel en un contre un contre le commandant en chef. »
Denza s'attendait à ce qu'Elsac rie de la proposition. Contre toute attente, le visage du duc pâlit à vue d'œil.
« … Capturez cette femme. »
« Hein ? »
« Capturez-la. Moi-même je m'en charge. Quel est l'effectif ennemi ? »
« Euh, probablement mille hommes environ. »
« Alors j'emmènerai cinq mille hommes, soit le double, pour l'encercler et la capturer. »
« A-attendez. Vous parlez de sortir de ce fort ? »
« Si nous l'encerclons et la ramenons immédiatement dans cette forteresse, il n'y aura pas de problème. »
« M-mais… »
« Amenez mon cheval ! »
Sans plus attendre, Elsac se leva et quitta la pièce. Denza fit signe des yeux à Rois et Chario, postés derrière, d'arrêter le commandant en chef.
« Ha ha ha, Duc. Ne faites pas les choses à moitié avec cinq mille hommes ; encerclez-les avec dix mille. Ainsi, une ou deux femmes seront prises en un clin d'œil. »
Sur ces mots, il se leva, poussa Chario — qui avait l'air surpris — et suivit Elsac. Denza les regarda s'éloigner, abasourdi.
Peu après, les abords de la porte de Dolga devinrent soudain bruyants. C'est maintenant, pensa Matkal en se raidissant. Étrangement, elle ne ressentait aucune peur. Jusqu'ici, elle s'était souvent rendue sur le champ de bataille en acceptant la mort ; mais cette fois, pas l'ombre d'un pressentiment funeste. Au contraire, une certitude et une confiance pleines la portaient : elle devait réussir cette opération, et elle la mènerait à bien.
De son côté, Elsac était en proie à une exaltation grandissante. En se dirigeant vers la porte, il ressentait une joie vive à l'idée qu'une possibilité de rentrer au pays venait de naître.
… Si je parviens à capturer l'épouse du roi d'Agartha, je pourrai l'utiliser comme otage pour négocier. Walrof et Agartha sont alliés par le sang ; on ne pourra pas la traiter légèrement. De plus, capturer le commandant réputé pour sa valeur rehaussera le prestige de l'armée de Barial. De retour au pays, on me nommera sans doute grand stratège. Au minimum, on cessera de me traiter de bon à rien. Cela servira assurément ma position au sein de la famille royale de Barial. Telles étaient ses pensées tandis qu'il se hâtait vers la porte.
Une fois sur place, il grimpa sur le chemin de ronde pour observer la situation. Effectivement, un seul chevalier se tenait là, immobile, avec une armée en arrière-garde. L'effectif était bien faible. Il fut convaincu qu'on la prendrait aisément. C'est alors que la voix de Matkal parvint à ses oreilles.
« Le commandant en chef, le duc Elsac, passe au sein de la famille royale de Barial pour un prince indigne ; il semble que la rumeur soit fondée. »
Quelque chose craqua en Elsac. C'était la vérité, mais personne n'avait le droit de la prononcer devant lui.
« L'ennemi est en infériorité numérique ! Maintenant ! Attaquez tout de suite ! Capturez cette femme ! »
Elsac hurla jusqu'à s'en arracher la voix. Pour lui, ce combat ne comportait aucune chance de défaite ; la victoire était acquise d'avance. Il le vivait comme un jeu. Sur son ordre, l'armée de Barial ouvrit les portes et les soldats de garde se lancèrent successivement à l'assaut de Matkal. La voyant faire demi-tour et reculer, l'arrière-garde qui l'attendait s'avança à sa place. D'un mouvement admirablement coordonné, ils l'encerclèrent et, tout en repoussant les assaillants de Barial, entamèrent une retraite lente et ordonnée.
« Attaquez ! Foncez ! »
Elsac ordonna, monta lui-même à cheval et s'élança hors de la porte. Voyant cela, Denza enfourcha à son tour et le poursuivit. En le suivant, il suppliait désespérément le duc de rebrousser chemin et de reformer les lignes. Mais Elsac n'entendait que d'une oreille distraite. Obsédé par la poursuite de l'ennemi devant lui, il ne percevait pas les paroles de Denza.
Il saisit la bride du cheval d'Elsac et cria de toutes ses forces.
« Rebroussez chemin ! Vous ne devez pas sortir de Dolga ! Commandant en chef ! »
Elsac foudroya Denza du regard. Ce subordonné qui faisait mine de comprendre et lui ordonnait de reculer lui inspirait une haine intense. Un serviteur qui ose parler ainsi à un prince de la maison royale de Barial… Elsac riposta par un hurlement.
« Quels que soient les ordres, je ne reculerai pas. Sur le champ de bataille, il existe une chose appelée adaptation à la situation. C'est maintenant, c'est à cet instant que se joue la victoire ! »
Il fouetta sa monture, mais le cheval, bridé par Denza, ne put avancer et décrivit un cercle autour de lui.
« Lâche la bride ! Lâche-la, dis-je ! »
Elsac leva son fouet pour frapper Denza.
C'est à ce moment qu'une clameur de contre-attaque s'éleva depuis les rangs ennemis.
Juste à ce moment, Rois et Chario, montés, s'élançaient hors de Dolga.
« Frère aîné, que faites-vous donc ? »
« C'est évident. On se retire. »
« Et Dolga, on en fait quoi ? »
« Je l'ai déjà dit. Le garder ou l'abandonner, c'est à eux de décider. De toute façon, depuis qu'ils ont quitté Dolga, ils n'ont aucune chance de gagner. Ceci dit, j'ai un peu remonté le moral de ce duc par magie mentale pour qu'il se sente invincible. Le reste, il s'en sortira — ou pas. Moi, je m'en lave les mains. J'aurais aimé faire les choses plus en grand, mais c'est l'heure. »
« Où allons-nous maintenant ? »
« C'est évident. Chez le roi d'Agartha, . »
« … »
« Apparemment, il n'est pas dans cette armée. Donc il doit être à Hiama. On l'enlève, et ce sera la touche finale de notre groupe. »
Rois ricana sans vergogne ; Chario le regarda avec une mine inquiète.
Le ciel, déjà, s'était complètement dégagé.