Le lendemain, les abords de la ville de Dorga se réveillèrent sous un matin glacial où le givre recouvrait la terre d'un tapis serré. Pourtant, à l'intérieur des murs, nul n'avait le loisir de ressentir ce froid : la cité était enveloppée d'une tension et d'une rumeur telles qu'on en oubliait le climat.
Une trentaine de minutes plus tôt, une armée était apparue lentement du côté ouest de la ville. Elle s'y était arrêtée, puis, peu après, avait commencé à pousser de grands cris à répétition. De grandes voix d'hommes, qu'on ne savait si elles relevaient de l'intimidation ou de l'encouragement… En observant la scène, Denza, l'un des stratèges de l'armée du royaume de Barial, comprit instantanément qu'il avait affaire à une unité de la mort. Il se rendit sans délai auprès du commandant en chef, Elsac.
« Quoi ? Une unité de la mort ? »
« Oui. La manière dont ils élèvent leur ardeur… Ce sont des hommes différents de ceux d jusqu'ici, à en juger. »
« Et alors, que faire ? »
« Je pense qu'il convient de renforcer la défense au maximum et d'ordonner strictement aux soldats de ne jamais sortir de la ville. Ils vont sans doute attaquer avec une furie désespérée. Il est capital de consolider les défenses pour que ni les fossés ni les remparts ne soient percés. »
Elsac porta son regard sur Rois et Chario qui se tenaient à ses côtés. Chario gardait son expression impassible habituelle, mais Rois hochait la tête par petits coups rapides en arborant un sourire narquois. Voyant cela, Elsac se tourna vers Denza et acquiesça profondément.
« Alors, qu'il en soit ainsi. Annoncez à toute l'armée que nous défendrons Dorga de toutes nos forces. »
Denza s'inclina respectueusement et se retira. Même ici, les grandes voix de l'ennemi parvenaient faiblement. En les entendant, il se raidit plus que de coutume.
Ces grandes voix provenaient des soldats des armées d'Agartha et de Barial, vingt mille hommes au total. Devant eux se tenait Matkal, qui leur adressait une harangue ; celle-ci exaltait considérablement le moral des troupes.
Matkal portait quelque chose au fond de lui. , qui l'observait depuis le côté, le percevait clairement, et il comprenait bien qu'il s'apprêtait à livrer cette bataille avec une résolution extraordinaire.
La veille, après avoir fait sortir Shiwa et Vielle, Matkal avait exposé à , Knogen et les autres la stratégie qu'il avait en tête. Elle comportait un risque considérable, et et les autres avaient hésité à l'approuver. Mais la détermination de Matkal était inébranlable ; il insista pour qu'on lui confie l'opération de reprise de Dorga, sans rien céder.
C'était rare que Matkal s'exprime avec autant de force. accepta sa proposition à la condition expresse de ne pas faire mourir les soldats pour rien.
Matkal fit halte avant Dorga et ordonna de mettre un temps l'armée en ordre.
« À quoi sert cette mise en ordre, au juste ? Y a-t-il un sens à cela ? »
C'était Shiwa, vice-commandante en chef de l'armée de l'Empire de Warof, qui parlait d'un visage froid. Elle était retournée dans son camp après le conseil de guerre de la veille, mais était revenue exprès pour le départ de l'armée d'Agartha. Sa sœur Gigi et Toitsu se tenaient à ses côtés, observant les troupes d'un air impassible.
Face à eux, ni ni Matkal ne daignèrent leur accorder le moindre regard, optant pour un mutisme total. Cette attitude déplut à Shiwa. Elle seule laissait transparaître une irritation palpable.
« Nous avons progressé si favorablement jusqu'ici. N'est-il pas préférable de foncer telle quelle ? Vous n'allez tout de même pas dresser la bataille ? Dans ce cas, on pourrait le faire en marchant, non ? Pour l'instant… »
Shiwa fronça les sourcils et en resta bouche bée. Matkal, qu'elle interpellait, ne lui accorda même pas un regard : il leva la main droite net, comme pour dire « tais-toi, tu m'ennuies ». Qui plus est, l'homme masqué qui se tenait à côté d'elle porta l'index aux lèvres en direction de Shiwa. Devant un tel traitement, elle en resta une fois de plus sans voix.
Sans daigner s'occuper d'elle, Matkal attendit que Chan et Waka viennent signaler la fin de la mise en ordre, glissa quelques mots à l'oreille de , puis fit avancer lentement son cheval devant les soldats.
« Dorénavant, je prends le commandement de cette armée. Que chacun déploie toute sa force ! »
Les soldats répondirent d'un « Ou ! » retentissant. Tout en les passant lentement en revue, Matkal poursuivit :
« Nous sommes l'armée qui a pour général le Dieu de la guerre ! Vous, l'élite de l'armée d'Agartha et de l'armée de l'Empire de Warof, avez reçu l'honneur de combattre en tant qu'armée du Dieu de la guerre. Montrez dans cette bataille le savoir-faire des élus, pour ne pas déshonorer ce nom ! »
Un « Ôô— ! » d'une parfaite unité s'éleva des rangs de l'armée d'Agartha.
« Qui plus est, cette fois, les soldats de l'Empire de Warof combattront à nos côtés. Soldats de l'Empire de Warof ! Pour vous, cette bataille est celle qui lavera la honte. Votre patrie a été piétinée, vos fiefs confisqués, et beaucoup de sang a coulé pour les reprendre. Parmi vous, certains sont nés à Dorga même. Beaucoup ont perdu famille et amis au fil des combats. Jusqu'à aujourd'hui, on ne peut dire que la guerre a tourné à notre avantage. Mais cette fois, c'est différent. Nous, l'armée d'Agartha, et vous, ensemble, nous reprendrons Dorga. Les détails de l'opération ont été transmis à chaque commandant. Suivez leurs ordres. Nous reprendrons Dorga, coûte que coûte. Toutefois, dans cette opération, ne vous précipitez pas vers la mort ! Si vous jugez la situation critique, envisagez la retraite. Cette bataille sera une grande expérience pour vous en tant que soldats. Par conséquent, votre mort affaiblirait les forces d'Agartha et de Warof. Gravez-le bien en vous, et battez-vous ! »
Une rumeur basse, presque un grognement, monta des rangs. Tout en l'écoutant, Matkal tira lentement son épée à cheval et en pointa la pointe vers la ville de Dorga.
« Nous lançons à présent l'opération de reprise de Dorga ! Messieurs, offrons à ceux qui sont ici réunis la démonstration de ce qu'est la guerre ! »
Une immense clameur s'éleva des soldats. La voix fit trembler le sol, et Shiwa, Gigi et les autres gens de l'Empire de Warof qui se trouvaient aux alentours se bouchèrent instinctivement les oreilles.
Sans leur accorder un regard, Matkal fit avancer sa monture. Derrière lui, sur Iremo le rejoignit.
« Mat. »
vint se placer juste à côté de Matkal, qui avait arrêté son cheval. Et il déploya une barrière invisible aux yeux de tous.
« Qu'y a-t-il ? »
« Je refais la barrière. »
« Ce n'est pas nécessaire… »
« Si. Il y a un mage extraordinaire à Dorga. Mieux vaut prendre toutes les précautions. »
Sur ce, il renouvela la barrière sur Matkal.
« Bien, ça ira. »
« Merci. Mais enfin, ce n'était pas la peine d'aller si loin… Tsu— »
Soudain, serra Matkal dans ses bras. Elle tressaillit violemment.
« Mat, tu as l'intention de mourir. Ne meurs pas, Mat. Si tu meurs, je ne te pardonnerai pas. »
Après l'avoir relâchée lentement, s'empara vivement des lèvres de Matkal.
« Wa… wakarimashita… »
Tandis que Matkal baissait la tête, le visage écarlate, la contemplait d'un air grave. Puis, il dissipa la barrière qui les entourait et repartit d'un pas rapide vers Knogen et les siens. Matkal inspira profondément et tourna lentement la bride de son cheval vers Dorga.
« … Comme toujours, vous êtes brûlants. »
À son retour, Knogen l'accueillit par ces mots avec un sourire. inclina légèrement la tête, feignant une mine un peu bouffonne.
« Si tu veux, Knogen, je peux aussi te poser une barrière ? »
« Ha ha ha, l'occasion se présentera peut-être. Si c'est le cas, je compte sur vous. »
« Ha ha ha. »
Rufana, qui observait les deux hommes, détourna lentement le regard pour suivre des yeux l'armée qui s'ébranlait vers Dorga. Matkal donnait quelque instruction depuis sa monture à Chan et Waka. Les deux hommes la reçurent et rejoignirent immédiatement les rangs. Peu après, de grandes voix d'hommes s'élevèrent çà et là, et l'armée se divisa en trois corps.
« … Drôle de formation. Le corps central est anormalement réduit. Serait-ce l'armée d'Agartha ? Dans ce cas, les deux ailes déployées de part et d'autre seraient notre armée de Warof ? Une stratégie où l'armée d'Agartha sert d'appât ? Peu importe. J'aurai l'occasion de voir l'habileté de l'épouse du roi d'Agartha… »
Shiwa renifla dédaigneusement. Elle jeta un coup d'œil aux soldats d'Agartha restés sur place. On y voyait un homme masqué, la main au menton, contemplant Dorga ; un homme à la barbe dru ; et une femme en armure qui leur parlait. Les trois étaient à cheval et discutaient, mais les deux hommes ne dégageaient aucune tension, et ce spectacle valut à leurs yeux un regain de mépris de la part de Shiwa.