Dans la salle d'audience du palais impérial de Hidêta, l'empereur Hidêta Shua Hīto affichait une expression sévère. Pour un homme d'ordinaire si pondéré et consciencieux, un tel visage était des plus rares. Devant lui, son frère cadet, le duc Vairas, se tenait immobile, le visage livide.
« Cela remonte à quand, exactement ? »
« Ha… Selon les informations reçues, cela ferait environ cinq jours. »
« Pour l'empire, c'est une situation des plus graves. »
« Oui… Selon les cas, je crains que cela ne mette en péril la survie même de l'empire. »
« Nous ne pouvons pas rester les bras croisés. »
« Oui. J'espère que vous pourrez agir au plus vite. »
« Compris. »
« Euh… Votre Majesté. »
« Quoi ? »
« À mon frère par alliance d'Agartha, cette nouvelle… »
« Non, cela ne sera pas nécessaire. Cette fois, nous seuls suffirons. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Vairas s'inclina respectueusement, puis se retourna d'un mouvement net. Derrière lui, un homme et une femme agenouillés baissèrent profondément la tête vers l'empereur, suivant son exemple.
***
Dans la capitale d'Agartha, de la poudreuse commença à virevolter. Depuis la fenêtre de mon bureau, je regardais distraitement l'extérieur tout en repensant au chemin parcouru.
L'année allait bientôt s'achever. Quelque part, elle avait été bien remplie. Tellement que je n'avais même pas pu organiser ma fête d'anniversaire. Quel âge avais-je, déjà ? Vingt-sept ans… J'étais tellement accaparé par mille choses que mon propre âge ne me venait plus à l'esprit sur l'instant. L'an prochain, j'aimerais pouvoir prendre un peu plus mon temps…
Alors que ces pensées me traversaient l'esprit, on frappa à la porte. J'autorisai l'entrée, et ce furent Knogen et Riko qui apparurent ensemble.
« Riko… ? Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? Knogen ? Quoi ? »
Je n'avais rien à me reprocher, pourtant la simple vue de Riko me fit paniquer. Non, pas que j'aie peur d'elle, hein. Juste… j'ai pas envie qu'elle m'engueule. Ceci dit, je n'ai pas le souvenir d'avoir fait quelque chose qui mérite qu'on m'engueule… Si je devais chercher, ce serait d'avoir mangé du gâteau avec et Aliria en leur disant « chut, ne le dites pas à maman ». Est-ce que ça s'est su ? J'ai mangé hors des heures de goûter, après tout… Non, et les autres ne balanceraient pas. Attends… Et si c'était Shidī qui s'en était aperçue ? Et qu'elle les avait fait avouer sous la torture ? Hum ? Mais alors, pourquoi Knogen est-il là ? Euh… Quoi !?
« Vous avez l'air de faire tourner vos yeux dans tous les sens… Tout va bien ? »
Knogen me regardait avec une expression inquiète. Je repris mes esprits d'un coup, toussotai pour me donner contenance et m'assis. … Riko, arrête de me regarder comme ça, s'il te plaît.
« Excusez-moi de vous déranger au milieu de vos obligations, mais il y a une chose sur laquelle j'aimerais avoir votre avis. Comme je tenais aussi à entendre l'opinion de Knogen, je l'ai fait venir avec moi. »
« Une consultation ? De quoi s'agit-il ? »
« Le royaume de Bérial a mis son armée en mouvement. »
« Le royaume de Bérial ? »
Riko porta son regard sur Knogen. À son tour, celui-ci déplia la feuille qu'il tenait et en indiqua du doigt la position de Bérial.
« Il y a à peine un mois, l'armée de Bérial a quitté la capitale royale, a traversé la mer et a attaqué Dorga, au sein de l'empire voisin de Waloef. Et elle occupe toujours cette ville. »
« Dorga… C'est un point stratégique bien choisi. Si on tient cet endroit, on peut se porter vers l'est quand on veut. Selon la manière de faire, on pourrait même lancer une attaque surprise sur Hidêta. Et en cas d'invasion par le sud, ça ferait un excellent bastion. »
« Comme on s'y attend de votre part, -sama. C'est exactement cela. Ce lieu possède le plus grand port de tout l'empire de Waloef. S'il tombe aux mains de l'ennemi, le commerce ne pourra plus se faire aussi largement qu'avant ; pour l'empire, c'est comme si on lui mettait une lame sous la gorge. »
« Pourquoi les deux pays se battent-ils ? »
« C'est là tout le problème… on ne comprend pas bien. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Officiellement, du côté de Bérial, on dit que leurs soldats ont été tués par des soldats de Waloef. C'est pour cela qu'ils ont attaqué… »
« Dans ce cas, il suffit de punir les coupables, non ? »
« C'est bien ce qu'on pourrait croire… »
« Bon, au fond, n'importe quel prétexte est bon pour déclencher une guerre, c'est ça ? »
À mes mots, Knogen esquissa un sourire amer.
« C'est précisément pour cela que je viens vous consulter. »
« Houla, une consultation. Est-ce que nous avons un quelconque rapport avec cette affaire ? »
« L'empire de Waloef, qui a été attaqué, est allié par le sang à l'empire de Hidêta. »
« Ah ? C'était le cas ? »
« La femme de Vairas est la fille de l'empereur de Waloef. »
« Ah, c'est vrai. C'était une personne d'une grande beauté, si je me souviens bien. »
Riko acquiesça lentement. Je l'avais croisée deux fois au palais ; l'image qui m'en restait était celle d'une femme réservée, d'une élégance distinguée.
« Waloef a tenté à plusieurs reprises de reprendre Dorga, mais chaque fois en vain. Ils ont demandé des renforts à Hidêta, mais cela a aussi échoué. »
« Même une armée coalisée n'arrive pas à gagner… Quel est le rapport de forces ? »
« L'armée coalisée Waloef-Hidêta compte cinquante mille hommes, contre dix mille pour Bérial. »
« Haa… Avec un tel écart… Je n'aime pas le dire, mais soit les commandants de Waloef et Hidêta sont des incompétents notoires, soit Bérial a un stratège d'une compétence exceptionnelle. L'un des deux, forcément. »
« Probablement les deux, hélas. »
Knogen se gratta la joue en souriant avec amertume.
« Je ne connais pas le commandant de Waloef, mais celui de Hidêta est le général Raissen. »
« Raissen ? »
« Celui qui faisait face à l'armée de Lamaron sur la rivière Ilbezi… »
« Ah, ce vieux. C'est lui qui a succédé à Lafayence comme commandant de l'armée du Nord, non ? Il est encore en poste ? »
« Il bénéficie du traitement d'officier à vie. Tant qu'il ne dit pas qu'il part, il restera en place. »
« Mais s'il ne gagne pas, à quoi bon le garder comme commandant ? »
« C'est bien ce qu'il en est. »
En disant cela, Knogen jeta un regard hésitant vers Riko.
« La consultation, c'est à ce sujet. »
« Hein, une consultation ? Mon frère m'a demandé en secret d'envoyer des renforts. »
« Pourquoi s'adresser à Riko ? Qu'il me le demande directement, non ? »
« est le roi d'Agartha. Si mon frère s'adressait directement à lui, cela deviendrait une discussion entre États. C'est justement parce qu'il veut éviter que cela ne s'ébruite qu'il est passé par la reine Townsend pour m'envoyer une lettre. »
En parlant, Riko me tendit un courrier. On y lisait des nouvelles du prince héritier Arōzu, qui se réjouissait à l'idée de pouvoir retrouver sa promise, .
« Hum ? Avec juste ça, impossible de savoir s'il demande des renforts ou pas. »
Devant ma remarque, Riko afficha un instant de perplexité, puis me fixa droit dans les yeux.
« C'est… parce que c'est vous, , que je vous le dis : en réalité, ceci est un message codé. »
« Un code ? »
« Lorsque les membres de la famille impériale de Hidêta s'échangent des lettres, selon le contenu, ils leur donnent un double sens. Cette fois-ci, le courrier est une demande de renforts. »
Sur les paroles de Riko, Knogen enchaîna.
« Officiellement, on dit que la situation est dans l'impasse, mais il semble que l'armée coalisée ait subi de lourdes pertes et battu en retraite. »
« Et du coup, ils demandent des renforts à l'armée d'Agartha ? S'ils le demandaient officiellement, encore, mais pourquoi faire tout ce détour ? Je ne comprends pas. »
« Ils doivent être passablement pressés. »
« Hou. »
« Mon hypothèse : l'armée coalisée, supérieure en nombre, a cru pouvoir l'emporter facilement et s'est lancée au combat. Mais elle a perdu. Se faire occuper un point aussi vital que Dorga est intolérable pour Waloef comme pour Hidêta. Ils veulent le reprendre au plus vite, mais un second échec est impensable… Toutefois, les deux pays ont leur fierté. C'est pour cela qu'ils procèdent de cette manière si détournée. »
« Quel cirque… »
« … »
« Quoi, Riko ? »
« Allez voir mon frère, une fois. »
« … D'accord. »
« C'est mon intuition… Mais je pense que mon frère a une raison précise d'agir ainsi. Il doit vouloir vous rencontrer en secret, j'en suis persuadée. »
« Compris. Si tu le dis, Riko… »
Je reportai mon regard vers la fenêtre. La neige tombait plus dru…