« Que vous disiez que j'ai tué Leila… Sur quoi vous basez-vous pour avancer une telle chose ? Selon votre réponse, je ne ferai pas preuve de clémence ! »
Ortho relève les yeux, sa colère à peine contenue. Mais Shidī continue de le fixer, son visage parfaitement impassible.
À cet instant, le roi des elfes se dresse d'un mouvement fluide, la main levée dans un geste d'apaisement. Meek, elle, fait rouler ses yeux nerveusement. On dirait que les elfes alentour commencent à murmurer.
« Permettez-moi donc de vous questionner. »
Une voix claire, ferme, traverse le tumulte de la pièce. On ne l'a pas vue bouger, pourtant Shidī est de nouveau debout, promenant un regard lent sur l'assemblée.
« Vous affirmez donc ne pas avoir tué Leila. C'est bien cela ? »
« Bien sûr ! Nous, les elfes, nous ne saurions ôter la vie d'un des nôtres. Leila était ma subordonnée. Je la traitais comme une sœur. Lui ravir la vie est impensable. Je ne comprends pas pourquoi vous avancez une telle hypothèse. »
« Alors pourquoi cherchez-vous à nous tuer ? »
« Voilà qui est étrange, à votre tour. Sur quoi fondez-vous l'idée que nous en voulons à vos vies ? »
« Ce mets contient du poison. »
« Hô, et qu'est-ce qui vous permet de l'affirmer ? »
« Un instant, je vous prie. »
Shidī glisse la main dans son sein. Mais son geste s'immobilise net au bout de quelques secondes.
« … Rien. Tch, quelle idiote je fais. Bien sûr, en entrant ici, on m'a tout confisqué. »
Son visage s'assombrit nettement. Elle mord sa lèvre et dévisage le plafond. En somme, il suffit de prouver que le plat est empoisonné ?
« Votre Majesté elfe. »
À ma voix, il tourne lentement la tête vers moi. Shidī affiche une surprise visible.
« Une question, si vous le permettez. Existe-t-il, en ce lieu, des êtres vivants autres que des elfes ? »
« … Quoi ? »
« Chien, chat, oiseau… peu importe. N'importe quel animal. »
« … Un pastam. »
« Un pastam ? »
Le roi acquiesce et lève la main. Un elfe quitte la pièce, hésitant, et revient peu après portant une sorte de panier.
Sans un mot, il le dépose sur notre table, tout tremblant, puis s'éclipse. En l'ouvrant, on découvre une bestiole un peu plus grosse qu'un rat.
« Kyūn. »
La créature pousse un joli cri, puis s'élance hors du panier. Elle court çà et là sur la table, avant de bondir dans l'assiette de Shidī et d'attaquer la nourriture avec frénésie.
Le pastam mange avec acharnement. Soudain, son corps se met à trembler, il bascule sur le dos et se raidit dans de violentes convulsions. Shidī observe la scène sans ciller, puis lève les yeux vers moi et hoche largement la tête.
« Il y avait bien du poison, donc. »
Ortho serre les poings, tout son corps frémit. On s'attend à ce qu'il proteste, mais il se redresse d'un coup, raide comme un piquet, face au roi des elfes. Il semble vouloir plaider sa cause.
« … Je nie avoir versé le poison. En revanche, mon père avait ordonné de vous recevoir avec les honneurs ce soir, et cet affront, comment l'expliquez-vous ? »
Meek traduit à voix basse. Le roi et Ortho se toisent sans bouger. Pourtant, le front d'Ortho perle de sueur. Il est acculé.
À ce moment, la porte s'ouvre sans un bruit. Plusieurs elfes entrent. L'une d'elles porte une robe d'un blanc immaculé, semblable à une robe de mariée, qui la fait ressortir parmi les autres. Elles fixent le roi en silence.
« … Mère. »
Le murmure de Meek s'accompagne de larmes qui brillent au coin de ses yeux. L'échange a l'air d'une rare violence.
« J'ai une question. »
Soudain, le roi des elfes s'adresse à nous. L'inattendu me cloue sur place.
« Qu… Quoi que ce soit. »
« Outre la mission de raccompagner Meek, nourrissiez-vous quelque arrière-pensée coupable ? »
« Ce… cela… »
« Nos frères ont perçu de telles pensées venues de vous. »
Des arrière-pensées ? Nous a-t-il passé au crible de l'Expertise ? Les elfes maîtres de cette compétence doivent être légion. À un niveau suffisant, on peut sonder le passé d'une cible… Dans ce cas, ils devraient voir que nous n'avons rien à nous reprocher. Attendez ? Ma barrière ne perturberait-elle pas leur Expertise ? C'est pour cela qu'ils n'auraient saisi qu'une impression vague ? Même ainsi, le terme « arrière-pensée » ne colle pas. De quoi parlent-ils exactement ?
« Sur ce point, permettez-moi de m'expliquer. »
La voix claire de Shidī perce le silence. Tous les regards convergent vers elle.
« Il est probable que la cause en revienne à ma personne. »
« Quoi ? »
« J'avais hâte de venir dans ce village. Car je souhaitais voir l'Excalibur que possède la famille royale des elfes. »
Un sourcil du roi tressaute. Shidī n'en cure pas et poursuit.
« Je suis la fille du roi des nains. Mon père m'a initiée à l'art de la forge. Pour nous, forger une épée surpassant l'Excalibur, cette lame légendaire, est un vœu ardent. Pourtant, nul n'a jamais vu cette épée, sa tranchant reste insondable. Cette fois, on m'a autorisée à accompagner la princesse Meek jusqu'au village elfique. En tant que forgeronne, je n'ai pu réfréner mon désir de contempler l'Excalibur. Je vous prie d'excuser mon insolence. »
Elle s'incline profondément. Mais la reine mère alterne les regards entre Shidī et le roi, comme pour leur transmettre quelque chose.
« Il s'agit d'une simple impression floue d'« arrière-pensée », n'est-ce pas ? Aucune intention meurtrière avérée, nul complot prouvé, seulement une atmosphère, un ressenti… et vous en arrivez à nous ôter la vie ? Si vous usez de l'Expertise, pourquoi ne pas l'approfondir ? »
L'objection soudaine de Shidī prend la reine de court. Celle-ci détourne lentement les yeux de nous.
« Votre Majesté la reine, pourquoi une telle hostilité à notre égard, qui plus est envers votre propre fille, la princesse Meek ? Inutile de répondre, je devine. Vous croyez aveuglément les dires d'Ortho, n'est-ce pas ? »
Les mots de Shidī font relever la tête à la reine, surprise. Shidī la fixe avec gravité, puis hoche lentement la tête avant de se retourner vers Ortho.
« À présent, tous les doutes sont levés. Ortho, depuis l'invitation adressée à la princesse Meek et à nous-même jusqu'à la mort de Leila et la tentative d'assassinat contre nous, c'est vous qui avez tout ourdi, tout mis en œuvre. Le responsable de cette chaîne d'événements, c'est vous ! »
Shidī pointe Ortho de l'index. Son expression est d'une gravité absolue, toute trace de douceur a disparu.
« Probablement avez-vous mené ce plan seul, sans consulter le roi. D'une minutie remarquable. Mais c'est là votre faille : votre plan était trop parfait. Vraiment dommage. »
« … Laissez-moi parler, quelle impudeur. Et vos preuves, les avez-vous ? »
« Soit. Exposons donc le fil des événements. »
Elle saisit le verre posé à côté d'elle, l'avale d'un trait. Ses yeux brillent d'un feu intense, et l'aura qui émane de son petit corps semble devenue divine…