Shidī tourne vers le roi des elfes un visage impassible. Lui ne change pas d'expression, pourtant une émotion étrange — la pensée « que se passe-t-il donc ? » — se lit clairement en lui.
« ... Quelque chose, y a-t-il eu une maladresse de notre part ? »
Oorto s'avance avec un air paniqué. Shidī déplace lentement son regard vers lui et lui adresse la parole d'une voix calme.
« C'est une grande maladresse. »
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Voulez-vous que j'écoute les détails ? »
Elle prend l'assiette posée devant elle et la tend soudain devant Oorto.
« ... Quoi ? »
Oorto regarde Shidī avec un air ahuri. Mais elle, les yeux brillants d'une lueur intense, relève légèrement le menton.
« Veuillez manger ceci. Ainsi, je pense que vous comprendrez. »
« Hein ? »
Comme si le temps s'était arrêté, tous ceux présents se figent sur place. Je jette un œil au plat présenté : rien de suspect. Une odeur sucrée flotte dans l'air. Serait-ce que du poison a été glissé dans ce mets ?
Je prélève un peu de sauce avec l'auriculaire et la porte à ma bouche. Grâce à ma résistance au poison, les poisons ordinaires ne m'affectent pas. Une simple léchée ne posera pas de problème. Si cette quantité suffit à me tuer, je ferai plutôt l'éloge des elfes. Enfin, tant que je n'avale pas, il n'y a pas de souci, non ?
D'après mes connaissances, les poisons de ce monde font effet au moment même où on les avale. Je le sais pour avoir mangé avec des plantes poussant naturellement dans la forêt de Runoa, et Mei me l'a aussi enseigné. En pratique, lorsqu'elle examine quelque chose qui pourrait être toxique, elle le met dans sa bouche. La première fois, j'ai été surpris, mais selon Mei, c'est une chose très importante. Moi aussi, à force des défis inconsidérés d', j'ai ingéré pas mal de poisons, mais aucun ne provoqua de crise ou de réaction au moment où je le gardais en bouche. C'est toujours au moment où je mâchais et avalais qu'un frisson me saisissait et que mon corps réagissait, et observait toujours avec un air intéressé mes contorsions de douleur.
« Hein, il y a du poison ? Pourtant, ça sent si bon... Alors , essaie de manger ça aussi. »
« Fugoh!? Ugh... Gugogegogegoge~ »
« ... Celui-ci aussi a l'air d'avoir du poison. »
... C'était complètement de la maltraitance. Oui, je ne trouve pas d'autre mot pour décrire ça.
Tout en songeant à cela, je lèche la sauce sur mon doigt.
... Délicieux. Quel goût riche. C'est très sucré, mais pas écœurant. Qu'est-ce qui entre dans sa composition ? Du sucre... n'en a pas le goût. Serait-ce un fruit sucré réduit en sauce ?
J'aimerais l'avaler, mais mieux vaut s'abstenir. Je sors un mouchoir de ma poche et m'essuie la bouche. ... Bien, pour l'instant aucune anomalie. Ça a l'air sûr. Et la chair du fruit, alors ? Piqué par la curiosité, j'attrape la fourchette posée à côté.
« N'en mangez plus ! Les mains sur les genoux ! »
Une voix de Shidī, d'une gravité que je ne lui connaissais pas, résonne. Je tressaille, pose machinalement les deux mains sur mes genoux et me raidis.
Shidī souffle un coup, puis tend encore davantage l'assiette vers Oorto.
« Veuillez manger. »
« Je, je comprends. Mais je ne peux pas manger le plat que j'ai offert à votre personne. Veuillez patienter un instant. Je vais en faire apporter... »
« Mangez ceci. »
« Ma, mais... »
Oorto cligne des yeux, décontenancé. Shidī, elle, le toise sans bouger d'un millimètre.
« ... Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le roi des elfes se lève et s'adresse à Shidī. Elle, le visage tourné vers Oorto, ne bouge que les yeux pour répondre au roi.
« Que quelque chose se soit passé ou non, vous le saurez si vous mangez ceci, Oorto-sama. »
« U... »
« Allez-y, mangez. Pas besoin de se retenir vis-à-vis de moi. Ou bien y a-t-il quelque chose que vous ne pouvez pas manger ? »
« Il n'en est rien. Cependant, nous les elfes n'avons pas l'habitude de manger le plat d'une assiette offerte à autrui. Cela va sans dire, car cela serait impoli envers cette personne. Vous dites que c'est bien, mais nous ne pouvons pas faire cela. Elfes et gens des autres races... vous êtes une naine, n'est-ce pas ? Mais les coutumes et habitudes ne diffèrent pas de celles des gens des autres races, n'est-ce pas ? Les deux races ont des façons de penser différentes et des coutumes différentes. Je crains que cela ne soit impoli de le dire, mais c'est ici le village des elfes. Dans notre village, nous voudrions que vous suiviez nos coutumes et habitudes. Je pense que vous êtes une personne très perspicace, et je sais que vous n'êtes pas quelqu'un qui ne comprendrait pas mes mots, mais veuillez m'excuser de dire délibérément une chose pareille. Je pense qu'il y a beaucoup de choses que vous penserez, mais je vous en prie, prenez aussi en considération mes sentiments. »
Quel bavard. Je ne peux m'empêcher d'admirer. Comme un speaker qui lirait son prompteur, une élocution sans accroc, d'une fluidité parfaite.
Tandis qu'Oorto s'exprime ainsi, Shidī le fixe un moment, puis replace l'assiette à sa position d'origine. Et elle laisse échapper un petit rire charmant.
« Comme prévu, vous êtes exactement comme je l'imaginais, Oorto-sama. Merci. »
« Ha, hahaha. »
Ne semblant pas saisir le sens des mots de Shidī, il s'incline en souriant nerveusement. Elle contemple sa mine satisfaite, puis porte son regard sur moi et Meek, hoche légèrement la tête, et revient vers Oorto.
« Alors, puisque c'est l'occasion, je vais prendre ce plat. Mais je pense que vous ne pourrez pas le manger, est-ce bien ? »
« ... Je ne saisis pas le sens de vos mots. Cela dit, nous avons une confiance absolue dans les plats que nous servons. Contrairement aux gens des autres races, nous ne mangeons pas fréquemment, maisそれでも, nous les elfes qui avons une longue histoire avons accumulé une quantité énorme de méthodes de cuisine. Vous pensez probablement que le goût s'est détérioré parce que du temps a passé depuis que ce plat a été servi, mais notre cuisine... »
Soudain, Oorto affiche un air stupéfait. Il fait rouler ses yeux de gauche à droite, visiblement perplexe. Que lui arrive-t-il ?
Je jette un coup d'œil à Shidī à mes côtés : elle esquisse un fin sourire. Comme si elle voyait tout au travers, un sourire glacé. De quoi me glacer le dos.
« Qu'avez-vous, Oorto-sama ? »
D'une voix douce, presque compatissante, elle lui parle. Mais lui, comme s'il n'entendait pas, reste la tête baissée, les poings serrés. Tout en conservant son sourire froid, Shidī saisit la fourchette à côté d'elle et porte le mets à sa bouche avec une gestuelle impeccable.
« ... Pff. C'est mauvais. »
Elle s'essuie la bouche avec son mouchoir, toisant le morceau recraché. Puis elle nous regarde, Meek et moi. Visiblement, elle nous dit de goûter à notre tour.
« Absolument, ne l'avalez pas. »
Meek et moi faisons une mine dubitative, mais finissons par prendre nos fourchettes et porter timidement la bouchée à nos lèvres.
... Amer. Dans la douceur se répand une amertume indéfinissable. C'est immangeable.
« ... Au début, ça a un goût sucré, mais l'amertume qui vient après est indescriptible. »
Meek secoue la tête et recrache le plat. Shidī observe la scène, satisfaite. De son côté, Oorto a les yeux qui tressautent et nous fusille d'un regard haineux.
« C'est bien ce qu'on appelle "le stratège se noie dans sa propre stratégie". Avec ça, tout est compris. ... C'est vous qui avez tué Leila-san, n'est-ce pas, Oorto-san ? »
L'atmosphère autour d'Oorto bascule d'un coup...