C'était une pièce d'une simplicité déconcertante, difficile à croire qu'il s'agissait de la salle d'audience du château où résidait le roi des Elfes.
Un grand rideau y était tendu devant nous. C'était tout. Ni portrait du roi, ni armure fastueuse n'ornaient la salle. Taillée sans doute dans la montagne, ses murs étaient blancement polis. Pourtant, la pièce dégageait une atmosphère glaciale. Toutes les salles d'audience que j'avais vues jusqu'ici cherchaient à afficher le prestige de leur pays, toutes étaient somptueuses et étincelantes. Ici, en revanche, c'était le froid qu'on ressentait en premier.
Devant le rideau se tenait une Elfe, une femme à en juger par son apparence. Elle nous toisait sans ciller. Son regard ne laissait percevoir aucune once d'accueil, mais bien du mépris. Un sentiment que partageaient amplement les autres Elfes rassemblés dans la pièce.
« Arrêtez-vous là. »
Une voix calme, mais dépourvue de toute émotion, résonna. La femme se tenait au centre de la pièce, à bonne distance de l'endroit où l'on nous arrêtait. Je me demandais ce qu'on attendait de nous à cet endroit quand Ortho nous doubla d'un pas tranquille. Tout en suivant son dos perplexe, je le vis s'immobiliser pile en face d'elle, puis se retourner vers nous.
« Mettez un genou à terre. »
La femme l'ordonna sur un ton encore plus glacial. Son ton m'agaçait, mais je m'apprêtais à obéir docilement.
« Inutile. »
Une voix vint de derrière. C'était la princesse Meek.
« Il est mon bienfaiteur, lui qui m'a sauvée. Inutile de s'abaisser. »
« Nous sommes en présence du roi. »
La femme balaya d'un mot l'intervention de Meek. Mais celle-ci ne se tut pas.
« Cet homme est roi d'Agartha. Vous manquez de respect. »
L'attitude de la femme changea. Elle était visiblement en colère.
« Layla, arrête-là. »
Ortho la réprimanda avec un air exaspéré. Sans changer d'expression, elle détourna nettement son regard de nous. Il poussa comme un soupir, puis s'inclina net face au rideau.
Celui-ci coulissa lentement. Derrière se tenait un homme vêtu de blanc. Apparemment, c'était le roi des Elfes.
――
Nul ne prononça un mot. Le silence régnait en maître.
« Euh… pour cette fois… »
Ne supportant plus le mutisme, je pris la parole. Mais à cet instant, les regards des deux personnes devant moi — et de tous les Elfes présents — se braquèrent sur moi.
« …!? »
Devant cette réaction inattendue, je me figeai à mon tour. Le silence nous enveloppa de nouveau.
« Hem… h-hum, présentez-vous d'abord. »
Ortho nous y invita, visiblement décontenancé.
« Euh… Enchanté. Je suis Bâthâm Dâke , roi d'Agartha. À mes côtés se trouve mon épouse, Considie. Je vous prie de vouloir bien nous accueillir. Cette fois, nous avons secouru la princesse Meek et nous l'avons ramenée ici. »
――
Le silence retomba. … Quelle ambiance pesante.
À ce moment, le roi des Elfes s'assit sur son trône et pencha légèrement le corps du côté d'Ortho.
« Notre roi… le roi des Elfes, Honnowaichi, dit que c'est chose faite. »
« Merci beaucoup. »
… Du téléphone arabe, quoi ! Ce serait plus rapide s'il parlait directement. Honnowaichi… un nom qui a l'air doux. Tout en songeant à cela, je me contentai de remercier.
C'est alors que la princesse Meek glissa à côté de moi et marcha d'un pas décidé vers le roi. Aucune hésitation. Elle s'avança calmement vers son père. Arrivée devant le trône, elle s'arrêta et resta là, immobile, un long moment.
« … On dirait qu'ils conversent. »
Derrière moi, Shidī murmura à voix basse. Le roi et la princesse se fixaient, et en y regardant de près, le roi semblait hocher faiblement la tête.
« Uh… uh, uuuu… »
Comme si elle faisait exploser ce qu'elle retenait, Meek s'effondra en sanglots. Le roi la contemplait sans expression. Ortho, lui, porta la main à l'œil pour essuyer une larme. Quant à la femme appelée Layla, elle restait plantée là, son air mécontent inchangé.
À cet instant, le roi porta son regard sur Ortho qui essuyait ses larmes. Celui-ci se raidit face au roi, posture impeccable. Une dizaine de secondes passa. Il se tourna vers la princesse Meek, reprit la même attitude raide. Alors, la princesse, qui sanglotait, leva les yeux vers Ortho, et tous deux se dévisagèrent.
Peu après, Meek fit volte-face sur ses talons et revint d'un pas traînant vers nous. Arrivée devant nous, elle arbora un air exténué et poussa un grand soupir.
« C'est chose faite. Mon père a dit de me reposer tranquillement. Pour tout ce que vous avez fait… vraiment, vraiment, merci. »
« C-c'est tant mieux. Ceci dit, tu as l'air épuisée, ça va ? »
« C'est que j'ai parlé avec mon père pour la première fois depuis longtemps. »
« Ah ah ah, le roi d'Agartha ne connaît pas grand-chose aux Elfes, on dirait. »
Ortho s'adressa à moi en souriant. Il dégageait une humeur joyeuse et continua :
« Nous, les Elfes, ne nous parlons essentiellement pas. Un simple regard, un mouvement, une atmosphère suffisent à dialoguer. Du coup, même parmi les Elfes, ceux qui maîtrisent la parole se font rares. Moi, je trouve que les mots sont plus clairs, mais tout le monde trouve ça gênant. C'est bien embêtant. Ah ah ah. »
« Je vois. Comme on s'y attend des Elfes. Converser sans mots… Heureusement qu'Ortho-san manie la parole. Sans lui, nous n'aurions pas su quoi faire. »
Il acquiesça largement à mes mots. Selon lui, les Elfes vivaient longtemps, 500 ans en moyenne. Surtout la famille royale, qui pouvait atteindre 1000 ans.
« C'est sans doute lié à l'eau de Rossa. »
Shidī marmonna en écoutant l'explication d'Ortho. À sa voix, celui-ci tressaillit. Visiblement, elle avait touché juste. Tant qu'à faire, j'en profitai pour aborder le sujet.
« Au sujet de cette eau de Rossa, la déesse-renarde Ohiisama souhaite, comme par le passé, commercer avec le clan des Elfes. Je vous prie d'étudier favorablement la proposition. »
Mes mots firent tourner le regard d'Ortho vers le roi des Elfes. Nouveau silence. Puis son regard revint vers moi.
« Le roi dit qu'il y réfléchira. »
« C'est parfait. Je vous en prie. »
« Entendu. Puisque vous êtes venus jusqu'ici, restez vous reposer un peu. »
« Non, nous prendrons congé. Rester trop longtemps ne ferait que vous importuner… »
Je ne manquai pas le petit signe de tête de Layla à mes mots. Pourquoi nous prend-elle en grippe… Bon, qu'elle nous déteste, peu m'importe. Laissons-la.
« Cela ne se peut pas. Vous êtes mes bienfaiteurs. Je dois vous en remercier. Je le ferai. »
« Non, c'est trop d'honneur. »
« Non, je ne serais pas tranquille sinon. Ça te va ? »
Meek regarda Ortho. Celui-ci afficha un air hésitant, puis finit par sourire et hocher largement la tête. Mais à cet instant, son corps tressaillit, il afficha une mine surprise et porta son regard vers le roi des Elfes derrière lui.
――
Énième silence. Que se passait-il ? Il se tourna à nouveau vers nous, l'air perplexe, et ouvre la bouche.
« … Le roi dit d'attendre. »
« Hein ? »
« Il dit qu'il a quelque chose à vous demander. »
Un filet glacé me parcourut le dos.