« Wouah, qu'est-ce que c'est que ça ? »
J'ai laissé échapper une exclamation involontaire. Le paysage qui s'étendait devant moi dépassait l'imagination.
Il y avait là une magnifique ville. On n'aurait pas cru qu'elle se trouvait sur une montagne d'altitude élevée, tant ses rues étaient bien ordonnées… Les maisons étaient construites en pierre empilée, mais leurs toits étaient très colorés, et si cela semblait peint sans ordre, on avait aussi l'impression que les couleurs avaient été agencées avec un calcul minutieux.
Je me suis retourné et j'ai posé mon regard sur Meek. C'est sa patrie. Je pensais qu'elle serait nostalgique, mais sa réaction est étonnamment faible.
« Hein ? Quoi ? Tu n'as pas le mal du pays ? »
« Je n'ai aucun souvenir de cela. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« -sama, Meek-san est probablement la princesse du roi des elfes. Elle n'a presque jamais quitté le château, n'est-ce pas ? »
« Sérieux ? »
Je me suis retourné involontairement. Au bout de mon regard se dressait un château gigantesque bâti sur une colline.
« Bon, allons d'abord au château… Hein ? »
Shidī tire mon bras. Je dirige mon regard vers elle pour savoir ce qui se passe, et là, quelques personnes, à commencer par la femme elfe d'avant, se tenaient plantées près de nous.
« Nous sommes venues vous accueillir. »
La femme elfe murmure d'une petite voix. J'entends sa voix tout en activant ma compétence Expertise. Mais je ne parviens pas à les expertiser. Si l'on considère qu'elles ont pu approcher juste à côté de moi sans que ma Détection de présence ne réagisse, il se peut qu'ici, la magie soit quasi inutilisable. Alors que j'y réfléchis, un sueur froide me parcourt le dos.
« …… Ça va, -sama. »
Shidī me sourit en me parlant. Pour une raison que j'ignore, son expression me donne la certitude que tout ira bien. Je me tourne vers les elfes, pose la main sur ma poitrine et m'incline poliment.
« Pardonnez mon retard pour les salutations. Je suis Bâthâm Dâke , roi d'Agartha. Comme je l'ai écrit dans ma lettre, la princesse du roi des elfes, Meek-sama… »
« Ne prononce pas ce nom. »
La femme elfe tend la paume de sa main droite vers moi en disant cela. Je hoche la tête, perplexe.
« Meek est un nom que seul le roi a le droit d'appeler. Qu'on l'appelle princesse Janis. »
« Heu… ha. »
« Meek, c'est bien. »
C'est Meek, qui écoutait notre conversation, qui laisse échapper cette voix. L'elfe la fixe sans changer d'expression.
« On m'appelle Meek depuis toujours. Janis, maintenant, ce serait compliqué. À partir d'aujourd'hui, appelez-moi Meek. »
« …… C'est que… »
« Ces gens ont pris soin de moi. Ça, c'est permis. »
À cette voix, les elfes semblent décontenancés, ils se taisent.
« Euh… »
« Je vous guide. »
On me coupe l'herbe sous le pied avec une réponse qui arrive avant ma question. Pas la peine de s'énerver pour ça…
« Hein ? »
Quand je m'en rends compte, nous sommes à l'entrée du château. Apparemment, nous avons été téléportés depuis l'endroit d'avant. Les elfes marchent en tête vers l'entrée. Nous nous empressons de les suivre.
Je me retourne sur un coup de tête, et le village des elfes s'offre à ma vue en contrebas. Il semble que la ville ait été construite sur une pente douce près du sommet. Le ciel est bleu, mais les alentours du village sont enveloppés d'une brume blanche qui cache tout. L'air devrait être raréfié, mais pour l'instant je ne ressens aucune difficulté à respirer. Quel genre de barrière est tendue là… ? Ma curiosité de barriériste se met à bouillonner.
Quand les elfes guides entrent dans le château, c'est un hall gigantesque. Au fond, un long et large escalier, et devant, plusieurs personnes qui ressemblent à des elfes attendent. Elles marchent droit vers elles.
« Bienvenue. »
Quand nous approchons, un homme sort du groupe d'elfes et s'incline poliment. Il nous adresse la parole en arborant un sourire aimable sur un teint blafard.
« Vous êtes Bâthâm Dâke -sama, n'est-ce pas ? Nous vous attendions. Nous étions un peu inquiets de savoir si vous viendriez, et nous sommes soulagés de vous voir. Je m'appelle Ortō, je sers près du roi des elfes. »
Après s'être à nouveau incliné, il avance devant Meek et pose un genou à terre.
« Nous attendions votre retour, princesse Janis. Cet Ortō n'a pas de plus grande joie que de pouvoir vous accueillir. »
« C'est pour ça que je dis qu'il faut m'appeler Meek. »
Meek ouvre la bouche avec une mine lasse. Il affiche un air un peu surpris, puis porte son regard sur les elfes qui nous ont menés. Un silence s'installe un moment. Apparemment, ils échangent entre eux toutes sortes de conversations.
« Je vois… Si la princesse le dit… Mais nous sommes les sujets de la princesse. Permettez-nous, par un excès de présomption, de continuer à vous appeler princesse Janis comme jusqu'ici. »
« …… Faites comme vous voulez. »
Meek, qui ne cache même plus son ennui, regarde autour d'elle dans le château. Et elle penche la tête avec une mine qui dit qu'elle ne comprend pas bien.
« Hein ? Ce château non plus, il n'est pas dans ta mémoire ? »
« Ce château n'est pas dans ma mémoire. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Je porte mon regard sur Ortō. Il hoche grandement la tête et ouvre lentement la bouche.
« C'est exactement comme vous le dites. La princesse Janis a grandi dans l'enceinte réservée à la famille royale. Je ne pense pas qu'elle soit jamais venue par ici. »
Il nous l'explique en gardant un air satisfait.
« Allez, par ici. Je vais vous guider. »
Sans perdre son sourire, il se met à marcher vers l'escalier devant nous en nous guidant.
« Avez-vous déjà déjà parlé avec des elfes ? »
« Non. C'est la première fois. »
« C'est ça. Vous avez dû avoir du mal à ne pas pouvoir converser, non ? »
« C'est… ça. »
« Nous, les elfes, pouvons communiquer sans parler. De plus, nous avons coupé tout contact avec l'extérieur pendant plusieurs centaines d'années… Du coup, il y a de plus en plus de gens qui ne maîtrisent plus les mots. Cette fois, pour accueillir la princesse, nous avons choisi des personnes d'un certain âge, mais même elles ont été très tendues à l'idée de reprendre contact avec des gens de l'extérieur après si longtemps. Il y a beaucoup de choses qu'elles n'ont pas réussi à bien transmetteur. Je vous prie de nous pardonner notre impolitesse. »
Ortō raconte tout ça en marchant. Quelle différence avec la femme d'avant. Il continue sans se soucier de ma surprise.
« Quand nous avons reçu le message du temple du renard, nous n'y avons pas cru. Nous pensions que la princesse Janis n'était plus de ce monde… Mais le dieu renard ne voulait pas nous la rendre. Nous pensions qu'il nous mentait encore, quand votre lettre est arrivée… En plus, vous nous avez rendu le bâton de Ratogisu. Devant un tel revirement, nous n'avons pas pu y croire tout de suite… Non, les elfes sont un peuple très méfiant. Pardonnez-nous. Cela dit, nous avons pu ressentir la puissance magique de la princesse Janis dans votre lettre. Ainsi, nous avons pu croire que la princesse était vivante. »
« Euh… Au début, quand nous sommes allés au pied de la chaîne de Filcon, vous ne vous êtes pas aperçus de nous ? »
Shidī interroge Ortō avec une mine intriguée. Il continue de regarder devant lui et ouvre lentement la bouche.
« Dire que nous ne nous en sommes pas aperçus serait un mensonge. Au contraire, nous vous avions d'abord identifiés comme des ennemis. Vous êtes venus jusqu'au pied de la chaîne de Filcon. Des gens capables de ça, nous pensions qu'il fallait à tout prix vous éliminer. Mais… Une personne ressemblant beaucoup à la princesse est apparue. Alors nous avons retenu notre attaque. Nous doutions même que cette princesse ne soit pas un piège. »
Il nous sourit en disant ça. Je ne trouve pas de réponse, je ne peux qu'esquisser un sourire amer.
Ensuite, nous avons continué à marcher longtemps dans des couloirs labyrinthiques. D'un côté, je m'étonne de la grandeur du château ; de l'autre, Shidī garde une mine intriguée depuis tout à l'heure. Elle met son index sous son menton et commence à réfléchir à quelque chose. Personne, moi y compris, ne remarque ce changement…