Une unique raie de lumière pourpre s'élève de la pierre, comme une volute de fumée. J'observe attentivement cette sphère. J'active ma compétence Expertise, mais rien ne ressort. Elle affiche seulement « Pierre ordinaire ».
Il va de soi que ce n'est pas une pierre ordinaire. On peut donc supposer que cette pierre est dotée d'un mécanisme qui bloque ma compétence Expertise. Dans mes souvenirs, la dernière fois que l'Expertise s'est révélée inopérante, c'était lorsque j'ai essayé d'expertiser le Dieu-Dragon.
« -sama, écartez-vous ! »
La voix de Shidī retentit derrière moi. Je fais un bond en arrière pour m'éloigner. La lumière grandit alors.
……
Quand je reviens à moi, un être humain se tient là. Non, l'apparence est humaine, mais les oreilles sont longues. Contrairement à Sairyūsu de Soleil, les oreilles pointues se dressent vers le ciel. L'âge apparent serait de vingt-quatre, vingt-cinq ans peut-être. L'impression est celle d'une jeune femme mince. Elle porte une sorte de long tissu d'un vert profond enroulé autour d'elle comme vêtement. Ainsi vêtue, elle reste là, immobile, les yeux fermés.
« Ah… euh… »
Comme j'allais lui parler, elle lève vivement la main droite en un geste qui m'enjoint le silence. Le temps s'écoule dans cet état.
Sans comprendre le moins du monde ce qu'elle s'apprête à faire, je vois ses yeux s'ouvrir lentement. Ses pupilles sont vertes, d'une beauté qui vous aspire. Tandis que je pense cela, elle s'approche lentement de nous.
« Quoi !? »
La femme va droit devant la princesse Meek, rapprochant son visage à une distance d'un baiser. Et elle commence à examiner le visage de la princesse Meek comme pour le lécher des yeux. Meek elle-même ne bronche pas, plantée là, hébétée.
Peu après, la femme elfe s'éloigne de Meek et vient devant moi. Je m'attendais à subir le même examen de près, mais elle se fige, me dévisageant d'un regard torve. Le silence revient à nouveau.
« … Cette barrière, c'est toi qui l'as faite ? »
Une voix retentit soudain. Je vois la femme devant moi me dévisager tout en désignant de la main droite le bâton de Ratogisu.
« E… eh bien. Je pensais qu'il ne fallait pas qu'on me le vole, alors par précaution… »
« Impressionnant. Je n'ai pas pu la lever. »
« Ah… merci. »
À mes mots, la femme acquiesce lentement sans changer d'expression. Puis elle se met à faire tourner en rond la main droite qui désignait le bâton.
« … -sama, on dirait qu'elle vous demande de lever la barrière. »
Derrière moi, Shidī murmure d'une petite voix. Son sens de l'observation est toujours aussi fiable.
« … C'est bon. Cette personne n'est pas du genre à faire le mal. »
Sur ces mots de Shidī, je lève la barrière. La femme saisit lentement le bâton de Ratogisu et l'observe un moment. Finalement, elle fait un petit signe de tête, fait demi-tour et s'en va vers la pierre qui brille d'une lueur pourpre. Elle nous jette un coup d'œil et, dans cet état, disparaît comme une brume.
« … Elle a disparu. »
« … On dirait qu'elle nous dit de la suivre. »
« … Tu sais bien comprendre, toi, Shidī. »
« … C'est juste une impression. »
« Non, moi aussi, j'ai eu l'impression qu'elle disait ça. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Meek aussi dit avoir compris le comportement de la femme tout à l'heure. Selon elle, bien qu'elle n'entende pas les mots, elle comprend vaguement ce que la femme pense, ce qu'elle veut transmettre.
« En regardant le visage et l'expression, on comprend vaguement, non ? »
Meek balance ça avec une désinvolture confondante. Je me tourne involontairement vers Shidī, mais elle acquiesce comme pour dire qu'elle est du même avis.
« C'est dingue. Comme un acteur de premier plan. Transmettre des émotions sans mots… C'est vrai qu'en vivant longtemps, on finit par pouvoir faire ce genre de chose ? »
« Est-ce si difficile ? Moi aussi, je sais ce que pense -sama. »
Alors que je m'extasie, Shidī se met à dire ce genre de chose.
« "J'ai faim, je suis fatiguée, je veux vite prendre un bain, je veux vite dormir"… ce genre de choses, je les comprends tout de suite. D'ailleurs en ce moment, vous pensez "je veux rentrer au manoir au plus vite", non ? Si possible avant le dîner. Et vous pensez "ce soir, je veux flirter avec Mei-chan", non ? »
« Quoi !? Heu ? Ce… ce genre de chose… pas du tout. Qu… qu'est-ce que vous dites ? »
« Fufufu. Tu es simple, toi. »
Devant moi qui panique, la princesse Meek me lance un regard taquin. Suis-je si simple ? Je n'aurais jamais cru que Shidī lise aussi juste dans mon cœur. Non, précisons : je ne pense pas constamment à des choses cochonnes. C'est juste que, par hasard, j'ai pensé que ce serait bien de rentrer vite.
Je m'efforce désespérément de calmer mon cœur, toussote « hum » et me tourne vers Shidī.
« Bon, on y va alors. »
À mes mots, toutes deux sourient amèrement et acquiescent d'un petit signe de tête.
« … Houa ? »
J'ai poussé involontairement une voix bizarre. Je me souviens être allé près de la pierre, mais ma mémoire s'est coupée un instant, et quand j'ai repris conscience, j'étais dans un endroit qui ressemblait à une grotte sombre. Grotte… cela dit, ce n'est pas le noir total, c'est faiblement lumineux. Est-ce de la mousse qui brille ? Une pâle et belle lumière vert émeraude continue vers le fond de la grotte comme pour me guider.
« Itai ! »
Un choc soudain me parcourt le corps et j'en laisse échapper un cri. Je regarde : Shidī s'accroche à mon bras. Et à côté, Meek reste plantée là, l'air hébété.
« Ici… c'est où ? »
Shidī regarde autour d'elle avec une mine perplexe.
« Probablement par là. »
Soudain, la princesse Meek balance ça. Elle pivote sur elle-même et s'enfonce dans les ténèbres où l'on ne voit rien devant soi.
« Attends Meek ! C'est dangereux ! … Heu ? »
J'essaie de lancer le sort Light pour éclairer les alentours, mais la lumière ne sort pas. Pendant que je m'étonne, Meek surgit des ténèbres avec une mine ahurie et ouvre la bouche.
« Tu ne le sens pas à l'ambiance ? Ici, la magie ne marche pas. »
« C… c'est vrai… »
« En plus, la sortie est par là. Tu dois bien le sentir, non ? »
« C… c'est ça… »
Je croise le regard avec Shidī. Sans se soucier de nous, Meek s'enfonce d'un pas décidé dans les ténèbres.
« Vraiment… quelle galère. »
Meek marmonne, l'air embêté. Elle avance en me tirant par la main. Moi, je tiens la main de Shidī en marchant. Parce que c'est sombre et qu'on ne voit rien du tout.
En marchant, je constate que cette grotte a un sol parsemé de pierres, difficile à arpenter. Du coup, je trébuche maintes fois sur les pierres et tombe, et à chaque fois je réclame l'aide de Meek. Lassee, elle a fini par me prendre la main et m'entraîner.
Au fait, la barrière que j'ai posée sur moi-même fonctionne sans problème. Sans elle, mes pieds seraient en ce moment en piteux état, couverts d'éraflures. À en juger, on ne peut pas lancer de sorts à l'intérieur de la grotte, mais ceux lancés avant d'y entrer ne sont pas affectés. C'est une règle bizarre, mais puisqu'elle est comme ça, on n'a pas le choix.
« On dirait qu'on arrive bientôt à la sortie. »
À nous qui avançons en vérifiant chaque pas, la voix de Meek parvient. Devant, on ne voit toujours rien, mais la sortie semble toute proche.
Soudain, Meek s'arrête. Elle fixe les ténèbres sans bouger. Après un moment de silence, elle se retourne vers nous.
« Moi, c'est impossible. Toi, tu as la force. Ouvre ça. »
J'étends la main vers l'endroit qu'elle désigne et mes doigts rencontrent quelque chose de dur. Apparemment, c'est la porte de sortie. Je pousse lentement ce mur.
« … C'est dur. »
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Heu ? Bah, j'essaie d'ouvrir la porte. »
« Pourquoi tu pousses ? Il faut tirer. »
« … Dis-le plus vite alors. »
Je cherche un endroit qui pourrait servir de poignée. Je trouve une petite encoche. J'y accroche mes doigts et tire lentement.
… Nos alentours s'éclaircissent peu à peu, et bientôt nous sommes enveloppés d'une lumière éblouissante.