« …… Princesse, que vient-on de dire ? Suis-je devenu trop vieux pour comprendre le sens de vos paroles ? »
Le ton est calme, mais le visage du vieillard affiche une colère manifeste. Celle qui observe cette scène avec un sourire crispé est l'une des épouses de Rinos, Considie.
Devant elle, dans la capitale d'Agartha, siège Nambtsu, doyen des nains dépêchés par le duché de Niza. Derrière lui, deux autres doyens nains, Rinshock et Sankaku, sont assis et fixent également Considie avec la même expression furibonde.
« C'est pourquoi, la méthode de fabrication d'Excalibur… »
« Je l'ai déjà expliquée, non ? »
C'est Rinshock qui se dresse soudain en haussant la voix. Il souffle par les épaules, haletant, et poursuit.
« C'est une chose que seuls les elfes peuvent fabriquer. Quoi que nous fassions, nous ne pourrons jamais la produire ! »
« Écoutez-moi bien : Rinshock, as-tu déjà vu Excalibur ? »
« C'est… »
« Oui ou non ? Lequel des deux ? »
« …… Je ne l'ai pas vu. »
« Hein ? Je n'entends pas ? Qu'as-tu dit ? »
« Je n'ai JAMAIS vu cette épée ! »
À ces mots, Considie arbore un sourire radieux.
« Puisque tu ne l'as jamais vue, tu ignores naturellement son tranchant, n'est-ce pas ? »
« Princesse, que cherchez-vous à dire ? »
« Un nain, en tant que forgeron, doit absolument saisir l'effet d'une lame de ses propres yeux. On nous l'a rabâché depuis l'enfance, et vous-mêmes, vous l'avez répété à s'en user la gorge aux jeunes générations, je suppose. Me trompé-je ? »
« …… »
« Dans ce cas, il faut vérifier le tranchant de cette Excalibur réputée comme la plus forte épée du monde, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi nous, devrait-on… »
« Qui a dit que nous trois, à nous mettre à fond, pourrions fabriquer sur-le-champ une épée surpassant le tranchant d'Excalibur ? »
À la voix de Considie, les vieux nains se regardent entre eux.
« C-c'était… l'ambiance du moment, tout simplement… »
« Ah ? Un forgeron qui dit "je peux" sur le coup, puis qui revient sur sa parole en prétendant ne pas pouvoir ? »
« Ough… c'est… »
« Alors, vous y allez, n'est-ce pas ? »
« Uuuu… »
« Princesse, je suis trop vieux. Et puis j'ai des névralgies… »
« Moi, ce sont les genoux qui me font mal… »
« C'est bon. Vous rentrez dormir ici le soir. Votre mission, c'est d'aller jusqu'à la chaîne de Murock. Pour la chaîne de Maspis et la chaîne de Filcon, on s'arrangera de notre côté. …… Vous y allez, hein ? »
Sur ces mots de Considie, les vieux nains baissent lentement la tête.
La veille au soir, après avoir discuté avec Rinos et Mei, Considie avait saisi instantanément qu'il y avait deux obstacles pour se rendre au village des elfes. L'un, évident, était les montagnes qu'il fallait franchir pour atteindre ce village. L'autre, c'était le chemin même qui menait à ces chaînes.
Inutile de le dire, à commencer par Rinos, les membres de la maison Bâthâm ont tous leur travail et sont débordés. La situation n'autorise l'absence d'aucun d'entre eux. Au départ, Rinos avait insisté pour voyager en déployant ses barrières de transfert, mais plus il y réfléchissait calmement, plus c'était irréaliste. C'est alors que Considie eut l'idée de mobiliser les doyens nains d'Agartha.
Ces trois-là sont, pour ainsi dire, les boucs émissaires des nains. Accrochés à leur gloire passée sans chercher à progresser, ils ne font que sermonner les jeunes, qui les tiennent à distance. Considie en avait déjà entendu parler, et son intuition lui dit que ce voyage serait une bonne occasion pour qu'ils se remettent en question. Elle proposa donc qu'ils partent à la place de Rinos.
De surcroît, ces trois-là possèdent une quantité de mana bien supérieure aux autres nains. Autrement dit, Rinos et les membres de Poesehai peuvent aisément les détecter. Il fut donc convenu que, la nuit, Rinos ou quelqu'un de Poesehai irait les chercher pour les ramener par transfert ici à Agartha.
Ce plan non plus ne fut pas accepté d'emblée. Considé voulait seulement qu'ils aillent voir sur place, mais Rinos et Mei jugèrent que c'était trop risqué ; elle finit par céder à contrecœur. On leur accorda bien la protection des barrières de Rinos, mais ils devaient rejoindre les montagnes presque entièrement par leurs propres moyens. Même s'ils pouvaient rentrer dormir chez eux le soir, la rudesse du trajet était facile à imaginer. Considie, elle, était bien décidée à profiter de l'occasion pour refondre le caractère de ces trois vieillards jusqu'à la racine.
De son côté, Rinos, seul dans le jardin du manoir, marmonnait tout en concentrant son mana dans sa main.
« Hah ! »
À sa voix, une énorme montagne de glace apparaît devant lui. Il la tape, la touche, l'examine minutieusement.
« Ça ira à peu près. …… Bon, alors. »
Il referme les yeux, rassemble son mana dans sa paume. Une petite sphère jaune éclatante surgit au-dessus de sa main. Elle se détache lentement, file vers la montagne de glace et s'enfonce lentement dans la glace.
« Bien. Bon signe. Reste comme ça… … Hein ? Elle a disparu… »
Il regarde avec déception le trou percé dans la montagne de glace. Puis il referme à nouveau les yeux, produit une boule jaune de la même façon et recommence l'opération d'implantation dans la glace.
L'une des idées de Considie consistait à creuser un tunnel dans une montagne de glace. On creuse un tunnel dans la chaîne de Murock par magie de terre pour déboucher dans la chaîne de Maspis. Le problème commence là : comment percer un tunnel dans une chaîne couverte de glace. Rinos expérimente chaque jour comment utiliser sa magie de feu pour creuser efficacement.
Il avait d'abord songé à gravir les montagnes en déployant des barrières, mais franchir des sommets de 3 000 mètres prendrait trop de temps. En cherchant un moyen plus efficace, il a pensé à percer des tunnels avec sa magie de feu.
« L'ajustement du mana est délicat. Si j'en mets trop, la glace alentour fond aussi… … À l'inverse, si je lâche toute ma puissance pour vaporiser la chaîne de Maspis elle-même… … Non, non, ça risquerait de provoquer un truc encore pire… … Et comme je ne connais pas bien la chaîne de Filcon non plus… … Comment faire, bon sang… »
Tout en marmonnant ainsi, Rinos poursuit ses essais-erreurs.
« Bon, je ferais bien de rendre compte de l'expérience du jour à Mei et Considie. »
Il active sa barrière de transfert et rentre au manoir de la capitale impériale.
À la même époque, au manoir d'Ohiisama, un problème surgissait.
« Taisez-vous ! Taisez-vous donc ! »
« Non, je ne me tairai pas. Je ne me tairai pas, Ohiisama. »
« Vous deux, arrêtez à présent… »
Autour d'Ohiisama, plusieurs feux follets manifestant sa colère flottent, et son visage exprime une rage intense. Face à elle, un vieux renard — Sandiyu — lui lance un regard perçant. Les deux se dévisagent avec une expression terrifiante, tandis que les dames de compagnie Chie et Sae s'affolent en tentant de les calmer.
« Permettez-moi de le redire. »
« J'ai dit que ça suffit ! »
« Non, cette fois-ci, vous devez m'écouter ! Il ne faut pas renvoyer la princesse elfe auprès du roi des elfes ! Absolument pas ! »
« Si nous ne la renvoyons pas, nos relations avec eux ne redeviendront pas ce qu'elles étaient ! Tu ne peux pas l'ignorer, Sandiyu ! »
« Je le sais pertinemment ! Pourtant, il ne faut pas la renvoyer ! De plus, c'est Rinos-dono qui doit l'escorter… … ça non plus, ce n'est pas acceptable ! »
« Sandiyu, ce n'est pas raisonnable ! »
« Non, ce n'est pas acceptable. Vous ne devez pas laisser ces deux personnes se rendre au village. Si elles y vont, la princesse elfe mourra à coup sûr. Et… si Rinos-dono s'y rend, le village des elfes sera sans aucun doute détruit. C'est pourquoi je vous supplie de reconsidérer une fois encore ! »
Sur ces mots, Sandiyu s'incline profondément. Tout en tremblant de tout son corps, Ohiisama continue de fixer le vieux renard.