« Maman ! Maman ! …… Maman »
La voix d'Aliria s'amenuise. La serrant dans ses bras, Mei enlace ce petit corps. Bientôt, elle enfouit son visage contre la poitrine de sa mère et se met à trembler.
Tout près, Rinos ferme les yeux, le front plissé. Depuis tout à l'heure, il n'envoie que des Pensées à Soleil. Mais aucune réponse ne vient. Tout en continuant de lui transmettre ses pensées, il déploie sa propre force magique sur le village des Sairyūsu. Il tente de capter la signature magique de Soleil pour s'y transférer directement, mais même cela ne fonctionne pas comme il le voudrait.
À ce moment-là, une petite lumière apparut dans la forêt.
Elle avance lentement vers Rinos et les siens. Puis, soudain, après avoir ébloui par son éclat, un bruit sourd retentit — *dosa* — comme quelque chose qui tombe.
« Qu'est-ce que… Qui est là… ? »
Devant eux se tient une jeune fille, haletante, les épaules soulevées par une respiration pénible. Elle relève lentement le visage et observe Rinos et son groupe.
« Tu es… certainement Irsal ? Irsal, c'est bien ça ? »
« Haa, haa, haa… »
À la question de Rinos, elle hoche la tête frénétiquement. Puis, faisant un geste comme pour avaler sa salive, elle reprend son souffle et ouvre la bouche.
« Pardon d'être en retard. »
« Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ? Qu'est-ce qui se passe dans le village ? Et Soleil ? »
« L'esprit de la forêt avec lequel la cheffe a contracté est coriace… Soleil-sama va bien. Mais… »
« Mais quoi ? »
« Venez, vite ! Si on ne se dépêche pas… »
Sans reprendre son souffle, Irsal fait demi-tour sur ses talons et commence à marmonner une incantation.
« Incroyable… c'est une chanson… »
En entendant le chant d'Irsal, Aliria écarquille les yeux, surprise. Apparemment, à ses oreilles, cette incantation sonne comme un chant.
« Nwaaaah ! Encore m'appeler, espèce de… ! »
Un pilier de feu jaillit un instant, et une créature ressemblant à un lézard enveloppé de flammes apparaît, flottant mollement dans les airs. C'est bien lui, l'esprit du feu avec lequel Irsal a contracté : la Salamandre.
« Désolé, mais perce encore un trou pour nous ! »
« Quoi encore ! Faut refaire le même coup ! Comment je vais faire, moi ! »
« S'il te plaît ! La vie d'un enfant est en jeu ! Toi seul peux ouvrir ce passage ! »
« Bon, d'accord ! C'est la demande de la demoiselle, je vais le faire ! »
Sur ces mots, la Salamandre se condense en une petite boule de feu tenant sur une paume et commence à avancer lentement dans la forêt.
« Haa, haa, haa, allez, suivez-moi. »
Les épaules soulevées par de grandes inspirations, Irsal s'enfonce dans la forêt. Rinos échange un regard avec Mei, puis la suit en silence.
… Combien de temps ont-ils marché ? Au moins dix minutes, a-t-il l'impression. Pendant ce temps, la respiration d'Irsal ne fait que s'aggraver, et sa démarche finit par devenir chancelante.
« Irsal, ça va ? »
……
Sans la moindre réaction à sa question, elle continue d'avancer. Ils n'ont d'autre choix que de suivre silencieusement son dos.
Finalement, les pas d'Irsal s'arrêtent. Sur-le-champ, elle s'effondre face contre terre avec un *dot*. Rinos se précipite, la relève en hâte, mais elle a la bouche ouverte, inconsciente.
« Irsal, reprends-toi… hein, quoi ? »
Quand il reprend ses esprits, ils sont déjà arrivés au village des Sairyūsu. Apparemment, ils ont traversé le domaine de l'esprit de la forêt que protège la cheffe Vival.
« Sa force magique est épuisée. Laissez-moi m'occuper d'Irsal-san. Maître, allez auprès de Soleil-san. »
Tirant un petit flacon de sa manche, Mei l'incite à se rendre auprès de Soleil. La main de Rinos est fermement serrée par Aliria.
« Aliria. »
Mei appelle Aliria et la regarde fixement. Aliria, elle aussi, fixe le visage de Mei et hoche légèrement la tête. Ce n'est qu'un instant, mais il semble que quelques mots incompréhensibles pour quiconque d'autre qu'une mère et sa fille aient été échangés. Rinos se lève, prend la main d'Aliria et se dirige vers la demeure de la cheffe.
… En ouvrant la porte, il découvre deux femmes effondrées en larmes.
Devant lui, une femme de dos essuie ses larmes. En y regardant de plus près, sa main gauche serre ce qui ressemble à un poignard. Plus loin, une autre femme, le dos contre le mur, est accroupie et pleure.
« Rinos-sama. »
Ayant sans doute perçu leur présence, la femme près du mur relève le visage. C'est Soleil.
« Maman !! »
Aliria lâche la main de Rinos et court vers Soleil, mais s'arrête net. La femme devant eux se retourne et brandit le poignard. C'est Vival, la cheffe, la mère de Soleil.
« Ne venez pas… Comment êtes-vous entrée ici ? Sortez immédiatement. »
« Cheffe, que se passe-t-il ? Qu'est-ce que tout ça !? »
À la question de Rinos, Vival, les yeux rouges et gonflés, secoue lentement la tête.
« Soleil, qu'est-ce qui t'arrive ! Qu'est-ce qui s'est passé ! »
« Rinos-sama… pardonnez… pardonnez-moi… »
« Soleil… »
« Allez, sortez. Sinon… ah ! »
Alors que Vival brandit son poignard, Aliria glisse rapidement à côté d'elle. Se plantant devant Soleil, elle écarte les deux bras pour les séparer.
« Non ! Pas de violence ! Maman a dit non ! C'est non ! Absolument non ! »
« Écarte-toi de là ! »
Avant que Vival n'ait fini sa phrase, Rinos lui a déjà arraché le poignard des mains. À cet instant, elle s'affaisse sur place comme un ballon qui se dégonfle, s'asseyant lourdement.
« Maman ! Ça va ? Bobo, bobo, va-t'en — ! »
Aliria tapote le corps de Soleil en murmurant « bobo, bobo, va-t-en ». C'est sans doute quelque chose que Mei lui a appris, mais sa fille capable de faire ça sur le coup, Rinos en est fier.
« Aliria… »
Le visage de Soleil se crispe. Et elle se met à sangloter.
Soleil tient, en fait, un nourrisson dans ses bras. Dans ses bras, le bébé dort paisiblement, l'air heureux. On dirait vaguement qu'il a les traits de Rinos.
« Il est déjà né… »
« Oui. Il y a trois jours… »
« Cet enfant doit perdre la vie ici même. Éloignez-vous. »
Tandis qu'ils fixent le bébé, une voix menaçante résonne par-dessus leur épaule. Rinos et les siens se tournent vers Vival, l'auteure de cette voix. Elle ne cherche même pas à cacher son visage ravagé par les larmes, forçant une contenance désespérée.
« Cheffe, pourquoi voulez-vous ôter la vie à cet enfant ? »
« C'est la loi de notre clan. »
« La loi ? »
« Cet enfant, conformément à la loi, doit perdre la vie. Alors, Soleil, remets-le-moi. »
Vival tend doucement une main vers Soleil. Mais celle-ci serre le nourrisson contre elle et secoue la tête. Devant elle, Aliria se redresse et écarte à nouveau les bras.
« Je ne sais pas quelle est cette loi, mais calmez-vous d'abord. »
« Ah, pas de cornes. »
En se retournant, Rinos voit Aliria penchée sur le bébé de Soleil, qui s'exclame. Il s'approche à son tour pour vérifier le visage : effectivement, les cornes caractéristiques des Sairyūsu ne poussent pas sur ce front. Qu'est-ce que ça veut dire ?
« Pardonnez… pardonnez-moi… »
Soleil le répète, serre à nouveau le bébé contre elle et fond en larmes.
« … Calmons-nous d'abord. »
Rinos lance un sort de Light pour éclairer la pièce. Il dit à Aliria d'aller chercher Mei, sa mère, et la fait sortir. Il est venu ici plusieurs fois, et l'endroit lui a toujours paru impeccablement rangé. À l'origine, la pièce ne contenait guère de meubles, mais maintenant, toutes sortes d'objets jonchent le sol. Elles se sont sûrement battues toutes les deux. On voulait prendre la vie du bébé. Soleil a dû résister de toutes ses forces.
À ses mots, toutes deux s'approchent timidement. Mais la distance entre elles reste grande. C'est surtout Soleil qui semble se tenir en alerte, craignant une nouvelle attaque de Vival.
« Qu'est-ce qui se passe, au juste ? Vouloir prendre la vie d'un enfant… L'enfant que tient Soleil est aussi le mien. De quel droit voulez-vous lui ôter la vie ? »
Rinos s'efforce de parler calmement. À sa voix, Vival jette un coup d'œil à Soleil, puis, d'une voix apaisée, commence à raconter tout ce qui s'est passé.
« Haaa !? Qu'est-ce que c'est que ça !? »
Rinos ne peut s'empêcher de crier. Le récit de Vival dépasse de loin tout ce qu'il avait imaginé…