Au nord de la capitale d'Agartha s'étend la forêt de Runoa. Au cœur de cette forêt profonde, une famille de trois personnes se tient immobile. Puisque de nombreux monstres y vivent, il est difficile d'en revenir sauf pour des aventuriers très sûrs de leur force. La présence d'une famille en un tel lieu est un spectacle fort rare.
« Bon, on est arrivés. »
……
C'est le roi d'Agartha, Rinos, qui leur parle en souriant. Il regarde avec tendresse sa fille Aliria, qui s'accroche à sa jambe comme pour s'y blottir. Mais Aliria ne dissipe pas son air inquiet et fixe intensément les profondeurs de la forêt. Sa mère, Mei, observe cette attitude avec un regard doux, portant tour à tour les yeux sur Aliria et Rinos, tout en scrutant elle aussi le fond de la forêt.
« Ils sont venus. »
Quand Rinos murmure cela, sans s'adresser à personne en particulier, les arbres de la forêt semblent bouger comme s'ils étaient une créature vivante, et l'entrée d'un village apparaît entre eux.
« Allons-y. »
« Vraiment, Maman est dans un endroit pareil ? »
Pour Aliria, il était inimaginable que cette Soleil si brillante puisse se trouver au fond d'une forêt si envahie par l'herbe.
Maman, c'est-à-dire Soleil, était revenue au village des Sairyūsu depuis environ deux mois. Aliria, qui entendait sa berceuse presque chaque soir, avait déjà atteint la limite de sa solitude. Une nuit, Rinos la vit pleurer en criant le nom de Soleil pendant son sommeil, et décida sur-le-champ d'aller au village des Sairyūsu. Il envoya une lettre à Vival, la cheffe du clan et mère de Soleil, pour dire qu'il voulait rendre visite à sa femme une fois. La réponse arriva vite : les Sairyūsu accueilleraient toute la famille.
Mei, la mère d'Aliria, trouvait l'initiative de Rinos un peu gâtée, mais elle était heureuse qu'il ait agi si vite pour leur fille. De plus, elle s'inquiétait de l'état de santé de Soleil, qui avait dit que la grossesse l'empêchait de bénéficier de la protection des esprits et faisait chuter sa résistance de façon drastique. Les Sairyūsu comptent d'excellents médecins, pourtant Mei restait inquiète. Quand Rinos proposa d'aller voir Soleil avec Aliria, Mei décida de les accompagner. L'une des raisons était sa crainte que tous deux ne transmettent quelque maladie à Soleil, dont la résistance était affaiblie. Mei aménagea son emploi du temps chargé pour prendre une journée de congé et les suivre.
D'un air habitué, avec une expression nostalgique, Rinos entra dans le village en tenant la main d'Aliria. À ce moment, quelque chose tomba du ciel. Surprise, Aliria se cacha immédiatement derrière son père.
« Nous vous attendions. »
Trois beaux Sairyūsu leur adressèrent la parole en souriant. Rinos s'excusa de son intrusion soudaine et les remercia poliment d'être venus les chercher. Puis, guidés par les Sairyūsu, ils pénétrèrent dans le village.
« Cela fait longtemps. »
La cheffe Vival les accueillit avec un sourire dans le bâtiment en forme de tente où elle vivait. Sa beauté inchangée fit jeter involontairement un coup d'œil à Rinos par Mei. Mais lui gardait son expression habituelle et discutait calmement avec Vival.
« Comment va Soleil ? »
« Oui. Elle va très bien. Venez la voir. »
Elle se leva, les conduisit dehors et porta son regard sur un arbre géant qui poussait devant eux. Lorsqu'elle fredonna un rythme semblable à un chant, l'arbre géant se transforma peu à peu en forme humaine.
« Maman ! »
Aliria s'élança les deux bras levés. L'arbre géant avait pris l'apparence de Soleil. Elle accueillit Aliria avec un doux sourire.
« Maman ! Maman ! Tu m'as manqué… »
Enfouissant son visage dans la poitrine de Soleil, Aliria pleurait. Soleil lui caressa doucement la tête.
« Comment vous sentez-vous ? »
« Merci, Mei-sama. Grâce à vous, tout se passe très bien. »
En disant cela, elle posa doucement la main sur son ventre. En y regardant de plus près, son ventre était arrondi. Mei y posa sa main à son tour. Puis Rinos posa aussi lentement la sienne sur le ventre de Soleil.
« Donne naissance à un enfant en bonne santé, Soleil. Et reviens vite au manoir. Aliria se sent seule. »
« Oui. Je ferai de mon mieux. Aliria, si tu te sens seule, tu peux venir me voir quand tu veux. Il y a une barrière de transfert entre le manoir et l'entrée du village, il te suffit de l'emprunter. »
« Oui. Mais… »
Aliria afficha un instant un air ravi, mais son expression devint aussitôt triste.
« Puisque Maman attrape facilement les maladies, on m'a dit qu'il ne fallait pas y aller… »
Tout en disant cela, Aliria regarda le visage de Mei. Mei arborait une expression un peu sévère et secoua légèrement la tête.
« Mei-sama, si vous le voulez bien, amenez Aliria au village une fois par semaine. »
« Mais… »
« Ici se trouve un esprit de la forêt avec lequel ma mère a contracté. Ce n'est pas le Dieu-Dragon, mais c'est un esprit de plus haut rang parmi les esprits de la forêt qui nous protège. Donc… »
« Maman. Je me laverai bien les mains. Je me brosserai les dents aussi. Alors, laissez-moi aller chez Maman. »
Aliria baissa la tête poliment. À cette vue, la poitrine de Rinos trembla. Quelle adorable apparence… Tout en éprouvant une sorte d'émotion, il tourna les yeux vers Mei à côté de lui. Remarquant son regard, elle se baissa net et prit doucement les épaules d'Aliria.
« Alors, on viendra t'embêter une fois par semaine. Comme il ne faut pas rendre Maman malade, tu devras absolument respecter ce que dit Maman. C'est compris ? »
À ces mots, Aliria prit une expression sérieuse et hocha vigoureusement la tête. Voyant cela, Mei adressa un petit salut à Soleil, puis un autre à Vival qui se tenait à côté.
« Nous, les Sairyūsu, vous accueillons toujours avec plaisir. Toutefois, Aliria-chan est encore petite, c'est un peu inquiétant. Il vaudrait mieux que quelqu'un vienne la chercher. »
« Non, pas la peine d'aller si loin… »
« Cheffe, laissez ce rôle à moi ! »
Soudain, une voix de femme retentit. Surpris, ils se tournèrent vers elle et virent une belle jeune fille aux grands yeux, les bras croisés.
« Rinos-sama, Mei-sama, cela fait longtemps ! »
Appelés soudainement par leur nom, Rinos et Mei affichèrent une expression surprise. La jeune fille leur parla avec un large sourire.
« Hé~. Il y a une si mignonne petite fille ! Elle te ressemble trait pour trait, Mei-sama, et elle a l'air futée. C'est moi qui irai la chercher. Soyez tranquilles. Puisqu'on se revoit après si longtemps, raconte-moi ce qui s'est passé depuis ! »
« Euh… pardon, qui es-tu ? »
« Eh ? C'est moi, moi. Tu ne te souviens pas ? … Mei-sama ? »
« Et bien… désolée. Qui étiez-vous déjà ? »
« C'est terrible… »
Des larmes montèrent rapidement aux yeux de la jeune fille. Vival, observant la scène, pouffa de rire.
« Il est naturel que vous deux ne la reconnaissiez pas. Cette personne est Irsal. »
« Irsal !? »
Rinos et Mei se regardèrent, stupéfaits. Puis tous deux fixèrent intensément le visage de la jeune fille appelée Irsal.
« Toi… L'ermite Irsal ? »
« C'est impoli ! Je n'étais pas une ermite ! J'étais juste enfermée dans ma chambre à me tracasser ! »
« Haa… Certes, des années ont passé depuis… Je n'aurais jamais cru que tu deviendrais si belle. »
« Tu as progressé dans l'art du compliment, Rinos-sama. »
« Non, ce n'est pas un compliment. Vraiment, sans ton nom, je ne t'aurais pas reconnue. »
« C'est vrai, moi non plus je ne vous avais pas reconnus. Vous êtes devenue vraiment belle… Cela me rappelle des souvenirs. »
Tout en disant cela, Rinos, Mei et Irsal riaient ensemble. Mais à ce moment-là, au manoir de Rinos dans la capitale impériale, quelque chose d'incroyable était sur le point de se produire.
……
Dans la pièce, à l'écart du manoir de la capitale, où était tendue une barrière de transfert, une jeune fille se tenait immobile. Elle jetait des regards furtifs autour d'elle, mais finit par afficher une expression résolue et porta son regard sur la barrière de transfert devant elle.
Cette jeune fille était la fille aînée de la famille Rinos, Eril…