Un mois après la fin des combats, le personnel du palais d'accueil de la capitale d'Agartha s'affairait dans tous les sens. Ce jour-là, une fête y était organisée. Pour information, l'efficacité du palais d'accueil d'Agartha est la meilleure au monde. Cela tient en partie aux talents de gestionnaire de l'intendant Minchi, mais surtout à la coordination remarquable entre Sairyûsu et les nains qui y travaillent.
Fondamentalement, pour l'installation de la salle, le transport des tables lourdes et autres incombe aux nains. Bien que ce soient des femmes, beaucoup manient le marteau pour forger le fer depuis l'enfance, et leur force de bras surpasse de loin celle des hommes humains. Elles en tirent parti pour achever les préparatifs en un clin d'œil.
Une fois cela fait, Sairyûsu et les siennes entrent en scène. Elles voltigent dans la pièce à l'aide de leurs ailes dorsales et posent nappes et décorations avec une vivacité sans perte de temps. Grâce à cette coordination sans le moindre gaspillage, même une fête improvisée peut se tenir ici sans la moindre difficulté.
Cette fois, comme c'était une réception organisée par le roi d'Agartha Rinos, Minchi et tout le personnel y mettaient du cœur à l'ouvrage. En principe, il s'agissait d'une fête privée, et Rinos avait ordonné la plus grande simplicité, mais les invités comprenaient l'empereur de l'empire de Hidêta, le général Cariès de l'empire de Lamaron, le roi Niker de Sandanji, et bien d'autres figures de proue ayant participé à la grande guerre récente. Que le personnel soit surmotivé allait de soi.
Avant la fête, Rinos et Riko arrivèrent les premiers sur les lieux et restèrent figés en ouvrant la porte. La salle était dressée avec une solennité et un faste dignes d'un mariage royal.
Face à ce spectacle, Rinos se gratta la tête à s'en arracher les cheveux, marmonnant à demi gêné qu'on lui avait pourtant demandé du simple... De son côté, Riko brillait des yeux face à cette débauche, et donna des instructions précises sur le design à Minchi qui se tenait près d'elle. Puis elle claqua des mains, déclara qu'on allait se mettre en branle, saisit le bras de Rinos et l'entraîna hors de la pièce.
La fête fut, en un mot, fastueuse. Bien que Rinos ait délibérément spécifié « tenue décontractée » sans dress code, tous les conviés se présentèrent en grande tenue. Lui envisageait une simple réunion de réconfort après la bataille, où l'on boirait et mangerait en traînant en habits de tous les jours, mais ses prévisions furent complètement déjouées.
Apparurent d'abord le général Cariès et le chancelier Madrin de l'empire de Lamaron, ainsi qu'Amande, conviée comme représentante des commandants. Presque en même temps arrivèrent le roi Niker de Sandanji et son fils Shin. La Fayence, Knogen et la princesse Rufana, parée de ses plus beaux atours, étaient déjà là pour les accueillir. Ils échangèrent des sourires et se félicitèrent mutuellement de la victoire. Survint alors l'Empereur et l'Impératrice du royaume de Mîdai. Dès leur entrée, ils se dirigèrent vers le groupe pour leur adresser leurs félicitations pour le triomphe sur Tanâ. On ne voyait pas Ikkaku et les Owara, mais ils devaient se cacher quelque part dans la pièce pour assurer la protection du couple.
Ensuite vinrent de Niza le frère de Considie, Gartô, et le chancelier Yuri, suivis de Chiwan, Roini, Dôki et les autres de Poesehai. Puis apparut la reine de Sulfate, mère de Rufana, escortée par ses filles. Elles avaient eu vent de la fête on ne sait d'où, et avaient insisté pour y participer coûte que coûte afin de remercier ceux qui avaient vaincu le haïssable royaume de Tanâ qui leur avait volé leur pays ; on n'avait eu d'autre choix que d'accepter.
Juste avant le début de la réception, firent leur entrée l'Empereur de l'empire de Hidêta, le chancelier de Gremont et le duc Vairas. Ils n'avaient pas pris part à cette guerre, mais Niker et Cariès avaient exprimé le souhait de s'entretenir avec l'Empereur sur l'avenir si l'occasion se présentait, c'est pourquoi je les avais invités.
L'Empereur devait avoir ses propres réflexions sur ce point ; il accepta mon invitation sans hésiter.
Pendant ces allées et venues, l'heure du début sonna. J'avançai devant tout le monde accompagné de Riko et des autres. Comme nous étions en tenue de cérémonie, marcher n'était pas aisé. À notre entrée, on entendit des souffles retenus. Forcément. Riko, les cheveux relevés et apprêtée à la perfection, Mei, maquillée légèrement, vêtue d'une robe blanche un peu sobre mais dont émanaient une intelligence et une douceur qu'elle ne pouvait cacher, et Considie, d'une mignonnerie et d'une élégance rares, se tenaient côte à côte. Un vrai régal pour les yeux.
Malheureusement, Soleil et Matkal étaient absentes cette fois. Toutes deux préparaient leur accouchement ; Soleil ne pouvait quitter le village des Sairyûsu, et Matkal était encore hospitalisée. J'aurais bien voulu les voir, elles aussi, dans leurs plus beaux atours, mais c'était raté.
Face à l'assemblée, je prononçai un bref discours et lançai le toast. À ce moment, Vielle, qui n'était pas encore arrivée malgré l'invitation, fit son apparition. Les cheveux soigneusement coiffés, revêtue d'une robe d'un blanc pur, un fin diadème sur la tête. Comme on s'y attend de la petite-fille du pape, son élégance et sa distinction imposaient le respect. Je jetai un œil à Shin, qui l'adore ; il avait les yeux écarquillés, immobile, et même de loin on voyait bien qu'il était complètement subjugué par Vielle.
La fête ainsi commencée, chacun semblait s'amuser à sa guise. Au départ, je craignais que les arrière-pensées ne gèlent l'ambiance, mais contre toute attente, tous arboraient des mines détendues et profitaient de l'instant.
Au milieu de tout cela, Niker s'approcha de Mei et de moi avec Shin, baissa la tête et nous confia son fils. Précisons que Shin ignorait totalement qu'il allait partir en étude à l'étranger, et il fut stupéfait. Qui plus est, apprenant que cela commençait dès aujourd'hui, il eut un deuxième choc. Nous pensions que Niker l'avait convaincu au préalable, mais ce revirement laissa Mei et moi perplexes. Selon Niker, s'il lui en avait parlé à l'avance, il risquait de s'enfuir à l'étranger dans le pire des cas ; cette relation père-fils laissait entrevoir une ombre d'inquiétude pour l'avenir.
Par la suite, Niker, comme libéré d'un fardeau, se mit à dévorer tous les plats proposés. La fête se déroulait en mode buffet, mais nous avions aussi prévu un petit barbecue pour ceux qui voulaient griller de la viande ; il s'en empara illico et commença à faire cuire toutes sortes de choses. Cela parut insolite, car l'Empereur et l'Impératrice de Mîdai ainsi que l'Empereur de Hidêta vinrent s'installer là, et on y échangea bientôt toute sorte de propos.
Je discutais avec le général Cariès, Amande et les leurs, quand je remarquai soudain que Vielle était en train de parler avec le duc Vairas. Je tournai les yeux vers Riko ; elle marchait d'un pas décidé vers son frère. Sentant instinctivement que ça n'allait pas, je poussai involontairement un cri.
« Mesdames, messieurs, j'ai une annonce à faire ! Hein, les yeux sur moi ~ ! Ça tombe à l'examen ~ ! »
Tous affichèrent des mines hébétées. Je toussai, pris une grande inspiration.
« À cette occasion, suite au départ à la retraite du général en chef Lafayence, il a été décidé de nommer Knogen à ce poste. Je compte sur vous tous pour soutenir Agartha et Knogen à l'avenir ! »
Knogen afficha un air surpris face à cette nomination brutale, mais bientôt un sourire timide fleurit sur son visage. Aussitôt, tous les regards se portèrent sur lui, et la salle fut enveloppée d'une salve d'applaudissements.
« Rinos-sama, j'ai une requête ! »
Soudain, la voix de Knogen s'éleva. Je le regardai, stupéfait.
« Du fond du cœur, je vous remercie. À l'occasion de ma nomination comme général en chef, il y a une chose que je souhaiterais vous demander ! »
« Une requête !? ... De quoi s'agit-il ? »
« Oui. Je voudrais que vous acceptiez mon mariage avec la princesse Rufana ! »
« Quoi !? Vous deux... vous sortiez ensemble !? »
Je me tournai involontairement vers la princesse Rufana. Elle affichait un air surpris, lorgnant nerveusement autour d'elle. Knogen s'approcha d'elle d'un pas fluide.
« Princesse Rufana, ne voulez-vous pas m'épouser ? Majesté la reine de Sulfate, ne voudriez-vous pas me confier votre précieuse fille ? »
Interpellée, la reine de Sulfate promena des yeux égarés autour d'elle et répondit d'une voix embarrassée.
« C-c'est... une chose pareille... Mais... quelqu'un qui sert au plus près du roi d'Agartha... Il n'y a pas de raison de s'y opposer. Ma fille indigne soit-elle, je vous la confie volontiers. »
« L'autorisation de la reine est donnée ! Princesse Rufana, je vous en prie, épousez-moi ! »
Tous les regards de la salle convergèrent vers la princesse Rufana. Elle était troublée, mais finit par rougir jusqu'aux oreilles, baissa la tête et répondit d'une petite voix : « Oui. » Après quelques secondes de silence, la salle explosa en applaudissements.
« Puisqu'il a fait ça devant tout le monde, en tant que femme, elle n'avait d'autre choix que d'accepter. Ce Knogen, il a bien joué son coup. »
On ne sait quand, Lafayence était venu se poster à mes côtés, et il marmonnait cela en ricanant. En le regardant, je croisai le regard de Riko et nous esquissâmes tous deux un sourire amer.
Au passage, cette demande en mariage de Knogen finit par être connue de tous les habitants de la capitale royale, et quelques années plus tard, elle fut adaptée au théâtre et devint un grand succès... mais c'est une autre histoire.