Dans la capitale de la Théocratie de Crimiana, Aphrodite. Au sein d'édifices unifiés par le blanc, une pièce du sanctuaire papal, qui brillait d'une blancheur plus éclatante encore, le pape Juvansel Seine parcourait une missive.
« Hum. »
À peine eut-il marmonné cela qu'il leva lentement les yeux au ciel et poussa un long soupir.
« Le roi d'Agartha a donc quitté ce monde… »
Il murmurait cela sans s'adresser à personne en particulier, puis redressa lentement la posture. Devant lui se tenait un adolescent, qui patientait. Il s'adressa à lui d'une voix posée.
« Adressez au roi de Tanā nos plus hautes louanges. Voyons… Le bâton de Polmelénia conviendra. Un trésor secret de la Théocratie… Accordez-le-lui. »
« Entendu. »
« Toutefois. »
Là, il porta un regard lointain, fixant une direction quelconque.
« Quant à Vielle, dont on est sans nouvelles… Ordonnez qu'on la retrouve, coûte que coûte. »
Une fois dit, il reporta son regard sur l'adolescent qui se tenait devant lui.
« Cela dit, tout s'est déroulé exactement comme vous l'aviez prévu. En confiant la conduite de toute la guerre à Sa Majesté le roi Vil de Tanā, nous avons pu punir ceux qui s'opposent aux enseignements du Dieu suprême, à la Voie Céleste. C'est bien ce qu'on appelle un dieu de la guerre. Cela dit, le roi d'Agartha est une perte regrettable… Puisque le Dieu suprême lui apparut en rêve et qu'il fut tant aimé de Crimiana… Peut-être est-il à présent au service du Dieu suprême. Au fond, pour Agartha comme pour son roi, ce fut peut-être une fin heureuse. »
Sur ces mots, il esquissa un sourire et rit doucement : « Huhuhu. »
« Bon… Pour la suite, que faisons-nous ? »
Il interrogea l'adolescent devant lui. Celui-ci ne tergiversa pas et répondit sur-le-champ.
« Maintenant que le roi d'Agartha n'est plus, ce pays n'est plus à craindre. Simplement, derrière lui se profile l'Empire de Hidêta. Comme la sœur de l'empereur y est mariée, Hidêta ne peut l'abandonner. Par conséquent, nous devons nous efforcer de soumettre Hidêta à la Voie Céleste. Pour ce faire, il faut que le roi de Tanā annexe le royaume de Fradime, puis envahisse Lamaron. Et de là, maintenir la pression sur Hidêta… Ce sera une guerre de longue haleine, mais sans prendre le temps, ce pays sera difficile à faire plier, je le crains. »
À ces mots, le pape acquiesça largement.
« Je suis du même avis. Vous avez grandi, Kassel. »
À cette parole, l'adolescent s'inclina respectueusement.
« Vos mots m'honorent outre mesure. »
« Perdre un bras, je me demandais ce qu'il adviendrait de vous… Mais vous avez si bien grandi. C'est bien. Je vous confie la suite. »
À ces mots, Kassel se redressa d'un trait.
« Kassel, je vous désigne comme prochain pape. Moi aussi, j'ai trop longtemps occupé le siège papal. Il est temps de confier la barre de cette Église et de cette Théocratie de Crimiana à la jeune génération. »
Il se leva, s'avança lentement vers Kassel.
« Votre intronisation aura lieu à la période de Jimoku, au début de l'année. D'ici là, ne relâchez pas votre vigilance. »
« Très bien. »
Kassel s'inclina profondément, et le pape posa la main sur son épaule avec une tendresse visible.
« … Bienvenue. »
De retour dans sa pièce, Kassel fut accueilli par une femme qui s'inclina respectueusement. Elle n'était encore qu'évêque, mais sur désignation de Kassel, elle exerçait les fonctions de sa secrétaire. Face à sa voix, dépourvue de toute émotion, Kassel ne réagit pas, marcha d'un pas tranquille vers son bureau et s'affala lourdement sur sa chaise.
« … Désigné prochain pape. »
« … C'est une excellente nouvelle. »
Devant cette façon de parler qui n'incluait aucun affect, il esquissa un sourire amer.
« Ah. Au fait, une lettre de Sa Majesté Vil est-elle arrivée depuis ? »
« Non. Rien n'est parvenu pour l'instant. Simplement… »
« Simplement, quoi ? »
« Une rumeur court selon laquelle le cardinal Auhaizen en aurait après la vie de Kassel-sama. »
« C'est ça… Huhuhu. Laissez-le faire. »
Il ricana sans peur, hochant la tête à plusieurs reprises. … Combien de fois déjà, ce genre d'attentat ? Combien de fois sa vie a-t-elle été visée, et s'est-il blessé, bien plus d'une ou deux fois ? Mais à chaque fois, ses blessures furent guéries, et il put continuer à vivre. Que ce fût grâce à la barrière tendue par le roi d'Agartha, son ennemi juré, Rinos, nul ne le sait hormis Kassel.
À cet instant, une lueur traversa l'esprit de Kassel. Certes, la missive envoyée par Vil stipulait que le roi d'Agartha, Rinos, était mort. Au milieu de la mêlée, il avait perdu la vie, son corps était horriblement mutilé, aussi sa tête ne pouvait être envoyée — on avait un instant douté de sa mort, mais à côté figuraient les signatures de trois cardinaux dépêchés à Tanā, attestant de la certitude de ce rapport. Cinq cardinaux étaient en poste à Tanā, et parmi eux, tous ceux qui avaient participé à la guerre confirmaient la mort de Rinos. C'est pourquoi lui et le pape avaient reconnu ce fait. Mais ces cardinaux, et l'ensemble des cardinaux dépêchés à Tanā, étaient déjà sous le joug de Vielle — ce qu'ils ignoraient encore.
Kassel réfléchit. Si Rinos est mort, la barrière posée sur lui ne devrait plus fonctionner. Dans ce cas, il faut repenser sa manière d'agir désormais.
« Oreibu. »
« Oui. »
« Tout à l'heure, tu as dit qu'Auhaizen cherchait à m'éliminer, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« … Ordonne au cardinal Carseof de tuer Auhaizen. »
« Très bien. »
« Ensuite, écris une lettre au roi de Tanā. Note exactement ce que je vais dire, à partir de maintenant. »
« Oui. »
Sans changer son ton dépourvu d'émotion, elle s'assit à son bureau, prépara papier et plume. Kassel, l'observant, se mit à dicter posément.
« Deux points à écrire. D'abord, pour cette grande victoire, la Théocratie adresse ses plus hautes louanges. À ce titre, nous offrons un trésor secret de la Théocratie… C'est le premier point. Et le second… Retrouvez par tous les moyens la trace de ma sœur Vielle, qui a disparu… Inscrivez cela. »
Tout en entendant la voix de Kassel, Oreibu fit courir sa plume. Une fois la missive achevée, elle l'apporta devant Kassel.
« … Cela ira. Pour la recherche de ma sœur, un ton plus impératif serait peut-être préférable… Mais bon, ça suffira. »
Tout en marmonnant cela, Kassel pointa le menton. Oreibu s'inclina sans un mot, prit la lettre et quitta la pièce.
« … Ma sœur. »
Resté seul, Kassel resta assis et marmonna pour personne. Ces dernières années, il avait tenté par l'intermédiaire du pape de la faire venir à Aphrodite à maintes reprises, mais elle avait superbement tout refusé. Lorsqu'il apprit qu'elle était apparue au royaume de Sandanji aux côtés de l'armée d'Agartha, il en reçut un choc certain. De surcroît, d'après le rapport d'un évêque revenu avec le messager porteur de la nouvelle de Vil, Vielle était devenue la concubine du roi d'Agartha, Rinos, et pendant la campagne, elle avait été appelée maintes fois dans son campement, où ils passaient du temps à deux. De telles rumeurs n'étaient pas nouvelles, mais l'entendre directement d'un évêque qui servait sur le champ de bataille donna un coup non négligeable à Kassel.
« Ma sœur… Quel… Quel acte… »
Il serra le poing en murmurant ces mots. Naturellement, ce rapport avait été colporté par Vielle elle-même, mais l'actuel Kassel n'avait aucun moyen de le savoir.
« Ma sœur… Ma sœur… Je la retrouverai, je la rendrai mienne… À tout prix… À tout prix… Et… pour l'éternité… »
Au moment où il en était là, on frappa soudain à la porte. Celle qui entra était Oreibu, sortie peu avant.
« Déjà, la lettre est partie ? »
« Oui. »
« Bien… Alors viens ici. »
Oreibu obéit, s'avança jusqu'au bureau de Kassel.
« Déshabille-toi. Et mets-toi à genoux. »
À l'ordre de Kassel, elle ne montra aucune réaction, se mit à ôter ses vêtements avec calme.
« Hé, aujourd'hui, tu ne vas pas essayer de me mordre ? »
« Si tel est votre ordre. »
« Non… Laissons tomber. »
S'il n'y avait plus de barrière, son corps pouvait être blessé. En y songeant, il ressentit une pointe de peur, ce qui le déconcerta légèrement. Se reprenant, il posa son regard sur Oreibu à genoux. Mince, mais à vingt ans, un corps harmonieux, rayonnant de jeunesse.
… Le corps de ma sœur, est-il comme celui-ci ?
Il contemplait la nudité devant lui, songeant à cela. Et tout en imaginant comment il soumettrait Vielle à sa volonté une fois capturée, il empoigna brutalement les cheveux d'Oreibu…