« Toutefois, roi d'Agartha. Que comptez-vous faire de vos butins de guerre ? »
C'est Niker qui prend la parole sans crier gare. Je ne saisis pas le sens de sa question et reste sans voix. Face à mon embarras, le général Cariès vient à mon secours.
« Le vainqueur de cette bataille, c'est vous, roi d'Agartha. Inutile de faire preuve de modestie. Vous avez capturé le commandant en chef adverse… qui plus est, un roi. Si ce n'est pas une victoire, qu'est-ce que c'est ? Aux yeux de tous, il est évident que vous êtes le chef suprême de cette armée coalisée. Et si ce chef ne repart pas avec un butin, on ne pourra pas dire que vous avez vaincu le royaume de Tanā. »
« Hum… des butins de guerre, dites-vous… »
« D'ordinaire, on ramène la tête du roi ennemi. Mais si cela ne vous convient pas, vous pouvez exiger qu'on vous livre la fille du roi, prendre des otages, réclamer des terres ou de l'or… n'importe quoi que le roi d'Agartha ou le royaume d'Agartha désire, exigez-le et faites-le leur remettre. »
Niker me parle d'une voix calme pendant que j'hésite. Pourtant, rien dans ses mots ne fait écho en moi. J'expire lentement et promène mon regard autour de moi. Mon attention se porte sur les épées et les armures que portaient Vil et les siens, que les soldats ont rapportées.
« … Roi d'Agartha ? »
Sans répondre à l'appel de Niker, je m'avance lentement vers elles. Je saisis l'épée de Vil, la tire doucement du fourreau et contemple la lame.
« … Belle lame. »
Je la rengaine ensuite.
« Mon butin de guerre, ce sera cette épée. Elle me suffit. »
« Non, cependant, cela… »
« Magnifique. »
Vielle m'adresse la parole en souriant. Elle fait le tour de notre groupe en battant des mains.
« C'est bien là l'attitude d'un roi. Sa Majesté le roi d'Agartha ne s'empare pas d'un bien matériel, mais d'un cœur. Voilà ce qui sied à un vainqueur. »
« Inutile de me flatter. »
« Pardonnez mon indiscrétion. »
Tout en parlant, Vielle tourne son regard vers Vil et les siens, qui restent hébétés, les yeux perdus dans le vide.
« Bien. Nous allons emmener les rois de Tanā vers le Swamp. … Non, nous seuls suffirons. Au Swamp, nous absorberons le reste de l'armée de Tanā, puis nous gagnerons directement le royaume de Tanā. Et… nous ferons en sorte que le royaume de Tanā suive la volonté de Sa Majesté le roi d'Agartha. »
Sur ces mots, elle s'éloigne d'un pas décidé vers Vil et les siens. Mais elle s'arrête net, fait demi-tour et s'approche de Shin, qui se tient près de Niker.
« Shin-sama. »
À la voix mielée de Vielle, le corps de Shin tressaille violemment.
« Dorénavant, nous serons pays voisins. À l'avenir, entendsons-nous bien, voulez-vous ? »
Shin reste un moment figé par ces mots. Puis son corps tremble à nouveau et il bredouille, tout affolé :
« Ah, oui. C-c'est exact. Pays voisins… Entendsons-nous bien, entendsons-nous bien. Oui, avec plaisir. »
Il toussote pour se reprendre, redresse l'échine et plante son regard dans celui de Vielle.
« Quand vous voudrez, où vous voudrez, venez dans mon pays. Ce Shin Kuea de Sandanji vous attendra en comptant les jours. »
De ma position, je ne vois que le dos de Vielle, mais j'imagine aisément son sourire : il doit rayonner de joie. À côté de Shin, Niker la fixe d'un œil perçant, mais Vielle feint de ne pas s'en apercevoir. Puis elle se retourne vers moi et me cligne de l'œil.
« Sa Majesté le roi d'Agartha. »
« … Quoi ? »
« J'ai oublié de vous demander l'essentiel. Quand comptez-vous évacuer vos troupes ? »
« … Le plus tôt possible, à mon avis. »
« Aujourd'hui ou demain, peut-être ? »
« Non, ce ne sera pas si simple. Il faut d'abord rapatrier les blessés à Agartha, démonter les camps et les tentes médicales… Il y a pas mal de choses à faire. La préparation du retrait prendra au moins trois jours. »
Je porte mon regard sur Niker et les siens. Eux non plus ne semblaient pas envisager un départ plus rapide. Tous acquiescent unanimement.
« Entendu. Dans ce cas, nous partirons dès que nos préparatifs seront terminés. Nous nous chargeons du reste. »
Un sourire aux lèvres, elle rejoint à nouveau Vil et les siens, les pousse à quitter le quartier général. Aussitôt après, j'appelle Sadakichi et lui ordonne de ne pas quitter Vielle des yeux.
Le lendemain matin, Vielle et son groupe se retirent avec l'armée de Tanā. Sous nos yeux, des dizaines de milliers de soldats défilent en bon ordre et s'engagent vers l'amont de la rivière Kakona. Prévenant le pire, j'avais mis toute l'armée en état d'alerte, mais ce fut une fausse alerte. La magie mentale lancée sur Vil semble produire ses effets.
C'était la première fois que je l'employais sérieusement, mais la Magie mentale LV5 est, en un sens, une magie terrifiante. Pour le dire simplement, elle permet de manipuler à distance la conscience d'autrui. On peut donc, au bon vouloir du lanceur, infliger de la douleur… Sa portée dépend de la puissance magique de l'utilisateur ; dans mon cas, ma réserve magique étant quasi inépuisable, où que se trouve Vil dans le monde, il reste sous mon emprise mentale. J'ai la sensation de percevoir sa conscience dans un coin de mon esprit, et en y concentrant mon attention, je peux non seulement lire ses pensées, mais aussi voir ce qu'il voit. C'est une perception difficile à expliquer par des mots…
Par exemple, supposons qu'une femme qui lui plaît se tienne devant lui. Il s'apprête à lui susurrer de douces paroles pour la séduire. Mais si je détecte cette intention, je peux manipuler sa conscience pour qu'il lui lance des insultes à la place… C'est à peu près l'idée.
Cela dit, si j'allais jusque-là, ma propre vie quotidienne en pâtirait. Pour l'instant, je me contente d'implanter en eux l'idée que gouverner le royaume de Tanā pacifiquement et sans heurts est leur bonheur suprême. J'y ajoute la certitude que les troupes de Vielle sont des forces amies. Il y aurait sans doute des méthodes plus raffinées, mais un changement brutal de personnalité de Vil risquerait de plonger le pays dans la confusion, donc j'opte pour une approche plus douce. Si leur conscience montre le moindre changement, je m'en apercevrai aussitôt ; pour l'instant, je ne m'inquiète pas. Pour la suite concernant Vil, je consulterai Riko avant de décider.
Après avoir vu partir l'armée de Tanā, nous entamons les préparatifs du retrait. Je pensais que le démontage du village de tentes médicales prendrait du temps, mais Mei affirme qu'une demi-journée suffit. Si nous nous hâtons, nous pourrions partir dès ce soir, mais je décide délibérément de différer le départ d'un jour. La raison : je veux examiner l'influence des flèches absorbant la magie que Tanā a tirées.
Grâce à la présence d'esprit de Lafayence, ces flèches ont été jetées dans la rivière Kakona dès leur impact. Toutefois, elles ont pu affecter leur environnement là où le courant les a emmenées. De plus, ce fleuve se jette dans le Swamp où se trouve l'oasis. Il y a de fortes chances que le fond de cet oasis soit tapissé d'un grand nombre de ces flèches, et je juge prudent de les inspecter.
J'accompagne Mei et le personnel de son institut au Swamp. Nous testons les effets de la magie et confirmons qu'il n'y a pas de problème. Par précaution, nous faisons également analyser la qualité de l'eau de l'oasis ; le rapport indique l'absence de toute anomalie. Nous décidons donc de regagner le camp.
Une fois la nuit tombée, je fais appeler Mei au quartier général et lui propose de rentrer au manoir par Transfert, mais elle refuse, disant qu'elle rentrera avec tout le monde.
« Aliria doit se sentir seule, non ? »
« Oui… Mais les chercheurs de l'institut passent encore la nuit ici. Si je rentre seule au manoir, je leur aurai des comptes à rendre. Et je suis sûre qu'Aliria le comprendrait. »
Mei me regarde avec des yeux d'une limpidité telle que je n'ai rien à ajouter.
« Ah. »
Soudain, Mei pousse un petit cri. Je la suis du regard et découvre qu'elle fixe un point derrière moi. Je me retourne machinalement : le ciel est constellé d'étoiles.
« … C'est magnifique. »
« Depuis quand n'avions-nous pas contemplé les étoiles tous les deux, maître ? »
« … C'était à Kurumufaru. »
Je me retourne et découvre Mei arborant une expression de bonheur que je ne lui avais jamais vue.
« … Vous vous en souveniez. »
« Évidemment. Mei, tu n'as pas changé depuis ce temps. Au contraire, tu es devenue encore plus belle… »
« Maître… »
J'étends la main pour l'étreindre.
« Je rapporte une nouvelle ! »
« Wa ! Qu… qu… qu'est-ce que c'est ?! »
Je me recule en catastrophe. Elle aussi rougit jusqu'aux oreilles et baisse les yeux.
« Excusez-moi… Ah, Mei-sama aussi… Je suis désolé. »
Le soldat messager semble tout désemparé, ne sachant que faire. Je le rassure en lui disant qu'il n'y a pas de souci.
« Ha ! Alors… je rapporte. Quelqu'un demande une audience auprès de Sa Majesté le roi d'Agartha. »
« Une audience ? À cette heure-ci ? Qui est-ce ? »
« C'est… enfin… »
« Voyons, dépêche-toi. »
« C'est moi. »
Et c'est Vielle qui entre dans le quartier général — celle-là même qui devait s'être retirée vers Tanā avec Vil…