Un à un, le général Cariès, le roi Niker et les autres arrivent au quartier général d'Agartha. Vielle arrive en dernier, mais dès qu'elle pose le pied ici, elle repère Shin, le fils que Niker a amené avec lui, et lui adresse un sourire. Dès cet instant, le garçon ne la quitte plus des yeux.
Presque aussitôt, elle tourne son regard vers moi et m'offre un sourire différent, où brille une lueur de séduction. On dirait qu'elle veut dire : « C'est vous, mon vrai but. »
Une fois que les commandants en chef de chaque armée sont réunis, commence la présentation de Vil et des siens. Amande avait dit que leur sort relevait de mon unique décision, mais Knogen a conseillé de les présenter aux seigneurs. J'ai suivi son avis et fait présenter Vil à tous.
Amande allait jusqu'à proposer de montrer Vil aux simples soldats, mais jugeant cela excessif, j'ai fait tendre des toiles blanches sur les quatre côtés pour que la présentation se déroule à l'abri des regards.
« Je suis Niker, roi du royaume de Sandanji. »
Chacun des généraux se présente à son tour devant Vil et les siens. Lui reste affalé, accueillant nos salutations sans bouger. On ne sait plus qui est le vainqueur.
« Bon, concernant le sort de Vil et des autres… »
À ma question, tous les yeux se tournent vers moi. Parmi eux, je porte mon regard sur Niker.
« Je m'en remets au roi d'Agartha. »
Il le déclare comme une évidence. À ses côtés, son fils Shin affiche une stupeur évidente. Pourquoi ne pas dire qu'on juge ici, au Sandanji ? C'est ce qu'il doit penser. Niker en est conscient, mais il refuse obstinément de croiser le regard de son fils. Tandis que j'observe la scène, je me tourne vers le général Cariès et le commandant Amande. Ils hochent lentement la tête et, sans un mot, manifestent leur accord pour me laisser carte blanche sur le sort de Vil.
« Permettez-moi de m'adresser au roi d'Agartha. »
Soudain, cette voix s'élève. Inutile de dire que c'est Vielle.
« Ne pourriez-vous pas me confier le sort de ces rois de Tanā ? »
La proposition est si inattendue que tout le monde, hormis moi, reste coi. Au milieu de ce silence, je m'efforce de garder mon calme et lui réponds.
« Qu'as-tu en tête ? »
« Et le roi d'Agartha, lui, que compte-t-il faire de ces personnes ? »
…
Honnêtement, je n'avais pas réfléchi aux détails concernant le sort de Vil. Le tuer… l'idée m'a effleuré, mais mon instinct me dit que cela pousserait l'armée de Tanā à une résistance acharnée, ce qui compliquerait la suite. Mieux vaut éviter. Au contraire, garder Vil comme otage et manœuvrer pour arranger les choses…
« Vous pensez les laisser en vie et les manipuler dans l'ombre, n'est-ce pas ? »
Elle vient de mettre le doigt sur ma pensée à l'instant même, et je ne peux réprimer un tressaillement. Vielle, un large sourire aux lèvres, hoche vigoureusement la tête, comme pour dire : « Je comprends. »
« J'approuve cette idée. C'est pourquoi, confiez-moi le sort de cet homme. Je vous le rendrai parfaitement obéissant à vos ordres. »
« Non, je n'ai pas l'intention de faire une reine et son serviteur. Fais ça ailleurs. »
À mes mots, Vielle affiche un air perplexe, mais reprend vite son visage habituel. Elle balaie du regard Niker et les autres, puis d'une voix claire et porteuse, lance :
« Alors, que décidez-vous pour le royaume de Tanā ? Vous ne comptez tout de même pas relâcher ce roi et l'abandonner à lui-même ? Quel pays assurera l'occupation de Tanā ? Agartha et Lamaron sont trop loin d'ici. Avec les effectifs actuels, occuper et administrer Tanā me semble difficile. Il faudrait donc un pays frontalier… Mais Mīdai et Fradime n'ont pas participé à ce conflit, ils n'en ont pas la légitimité. Reste le royaume de Sandanji, mais… on voit mal le roi Niker l'accepter. »
« Pourquoi en es-tu si sûre, Vielle ? »
« C'est… le roi d'Agartha qui le dit. C'est simple. C'est la fierté masculine. »
« Quoi ? »
« Le roi Niker est d'une fierté sans pareille. Après avoir lui-même réclamé des renforts, il est arrivé en retard à la bataille décisive, n'a fait que regarder le cours du combat les bras croisés… Avec un tel bilan, il ne pourrait jamais demander l'annexion d'un grand pays voisin, fût-ce au prix de sa vie. »
« … Vielle, modère tes propos. »
« Non, Vielle-dono a raison. Nous sommes arrivés en retard. Qui plus est, nos pertes sont quasi nulles. Nous n'avons aucun droit de réclamer des récompenses. C'est pourquoi nous laissons le sort de Tanā au roi d'Agartha. Après tout, la plus grande victoire de cette guerre revient à l'armée d'Agartha. Vient ensuite Vielle-dono… Vous deux, décidez ensemble. »
Niker nous fixe droit dans les yeux. Selon les circonstances, il est prêt à partir avec son fils et regagner son camp… Ses yeux disent qu'il en a la détermination. Vil, lui, observe la scène avec un sourire moqueur.
« Puisque le roi Niker le dit lui-même, confiez-nous l'occupation de Tanā. Nous en ferons un État vassal d'Agartha, qui se pliera à la volonté du roi d'Agartha. »
Je ne réagis pas aux paroles de Vielle, pousse un long soupir et réfléchis. Puis je porte mon regard sur Vil et reste immobile un moment.
« … Quoi ? Tu veux que je te prête mon intelligence ? Soit. Ta situation est celle que Vielle-dono a décrite, non ? Alors… »
« Tais-toi. »
Je le coupe froidement et pose la main sur la tête de Vil. Il affiche une grimace de colère et tente de chasser ma main, mais je le tiens fermement, le laissant décontenancé.
« … Tu as l'étoffe d'un roi passable, tout compte fait. »
…
Un silence pesant s'installe. En y regardant de plus près, les yeux de Vil, qui brûlaient de colère, perdent leur focus et se voilent d'une expression hébétée.
« Répète mes mots maintenant. "Je suis le roi de Tanā, Tana Kashi Vil. Tout est pour ce monde." »
« … Je suis, le roi de Tanā. Tana Kashi Vil. Tout est… pour ce… monde… »
Comme ivre, les yeux révulsés, il marmonne mes mots dans sa barbe. Ses serviteurs l'observent, yeux écarquillés. Je m'approche d'eux et pose ma paume sur leur crâne, comme pour Vil.
… Bientôt, Vil et tous les autres marmonnent à voix basse des phrases incompréhensibles, assez faibles pour que moi seul les entende. L'instant d'après, tout rentre dans l'ordre et ils retrouvent leur visage calme d'avant.
« Je vous laisse la vie sauve. Mais à partir de maintenant, vous obéirez à mes ordres. C'est compris ? »
« C'est… compris. »
Vil répond d'un ton soudainement sérieux, bien loin de son attitude d'avant. Après confirmation, je me tourne vers Vielle.
« Tu occuperas le royaume de Tanā, Vielle. Emmène Vil et les généraux de Tanā. D'abord… mène-les au Swamp où se trouve le gros de l'armée de Tanā. Vil donnera probablement l'ordre de retraite. Il te suffira de rentrer au pays avec l'armée de Tanā. Par précaution, je t'attache un Fairy Dragon. S'il arrive quelque chose, sers-t'en pour me prévenir. »
Après ces instructions, je me tourne vers Niker et les siens.
« Roi d'Agartha… Qu'avez-vous fait ? »
Niker écarquille les yeux, stupéfait. Vil, qui fanfaronnait encore tout à l'heure, est devenu soudain docile, et il ne cache pas sa perplexité.
« Je lui ai juste mis un peu de moxa. »
« Okyū ? »
« Je l'ai un peu menacé. »
…
« Gardons le royaume de Tanā tel quel, en le manipulant depuis l'ombre. Je n'ai guère d'enthousiasme… Mais derrière eux se profile la théocratie de Crimiana. Pour affronter ce pays, il ne faut pas verser de sang inutile ici. Je sais que vous avez vos pensées, mais je vous prie de me faire confiance. »
À mes mots, tous ceux qui étaient là baissent la tête.