Les yeux de Vil s'écarquillent. Il ne peut toujours pas croire le spectacle qui s'étend devant lui.
« Votre Majesté, vous êtes en danger. »
La voix de Tabu, l'un de ses officiers d'état-major, parvient de derrière lui, mais il choisit de ne pas y répondre. D'ailleurs, le danger, il l'avait accepté en connaissance de cause. Lui, l'empereur, s'était porté volontaire pour effectuer une reconnaissance jusqu'aux lignes agarthiennes.
Qu'un empereur s'avance jusqu'à proximité du camp ennemi sans même sa garde rapprochée, c'est inconcevable. Pourtant, avant de lancer l'assaut général, il voulait absolument vérifier de ses propres yeux le dispositif d'Agartha.
Depuis qu'ils font face à Agartha, pas une seule fois les opérations ne se sont déroulées selon le plan. La guerre contre Agartha réserve toujours des imprévus, contraignant à des corrections de trajectoire au moment où l'on croit toucher au but. Il s'interrogeait : pourquoi rien ne se passe jamais comme prévu ?
La cause lui est venue à l'esprit immédiatement. L'existence d'Octa. Par sa capacité de Transfert, il avait décuplé la mobilité tactique de l'armée de Tanā, et les renseignements qu'il apportait étaient d'une justesse chirurgicale ; on peut dire sans exagérer qu'il tenait la clé des succès passés. C'est pourquoi Vil en était venu à penser que les déboires récents de son armée tenaient à la qualité des informations rapportées par ses officiers.
Lors de cet assaut décisif, il voulait à tout prix la tête du roi d'Agartha, Rinos. Sans cela, ils s'enfonceraient inexorablement dans le désert, le front se figerait et ils se retrouveraient piégés en territoire ennemi. C'était le scénario qu'il voulait éviter à tout prix. D'où sa décision de mener lui-même la reconnaissance.
« Le roi d'Agartha… prendre sa tête. Si on a sa tête, cette guerre est finie… »
Vil marmonne pour lui-même, l'œil rivé sur l'armée agarthienne en contrebas. Conformément au rapport de l'estafette, l'ennemi a établi son camp dans une petite oasis au milieu du désert. Aucune velléité de mouvement, visiblement en période de repos, mais le problème, c'est l'emplacement. Incroyablement, ils se sont installés dans une dépression du sable.
……Pourquoi l'armée agarthée, escortée de son état-major, commettrait-elle une telle imprudence ?
Tandis que la certitude de la victoire s'installe en lui, un doute persiste. Camper dans un tel creux, c'est s'exposer à un encerclement sans possibilité de riposte ; l'anéantissement est écrit d'avance. Quand on engage des troupes dans une cuvette, la règle élémentaire est de scruter les alentours pour s'assurer qu'aucune force hostile n'y stationne. Pourtant, Agartha foule cette évidence aux pieds.
……Il y a peut-être un piège.
Il observe l'armée agarthée en se mettant à leur place.
« Ce pourrait être un leurre. »
Il se retourne et plante son regard dans celui de Tabu, qui attendait en retrait.
« Un leurre, Votre Majesté ? »
« Envoyez des éclaireurs autour de l'armée agarthée ! On décidera de lancer l'assaut général ou non après leur rapport. »
Sur ces mots, il enfourche son cheval et galope vers ses lignes.
Quelques heures plus tard, le rapport tombe : ce qui stationne à l'oasis est bien l'armée agarthée, et aucune troupe ennemie n'a été détectée dans les parages. Le soleil est déjà haut, la température grimpe en flèche. Vil garde les sourcils froncés, le regard perdu dans on ne sait quelle direction.
« Votre Majesté, pardonnez mon audace, mais je pense qu'il faut attaquer maintenant. »
L'un de ses officiers progresse cette opinion. Vil ne réagit pas, absorbé par ses pensées.
« Si nous laissons passer cette chance, l'occasion d'anéantir Agartha… Bientôt ils entameront leur marche. Avant cela… »
À cet instant, le regard de Vil se pose sur ses officiers.
***
« Vous devez avoir soif. Buvez l'eau de l'oasis avant de partir. »
À peine ma phrase achevée, Sadakichi a disparu devant mes yeux.
« C'est vrai, dès que le soleil pointe dans le désert, la soif vous prend. »
Tout en disant cela, je porte mon regard sur Knogen et les autres qui patientent.
« L'armée de Tanā a commencé à bouger. »
À ma voix, tout le monde acquiesce. Je me tourne vers Amande, qui se tient à mes côtés.
« Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit de spécial à faire, mais préparez-vous quand même ? Prenez autant d'eau que vous voulez. »
Sans un mot, il s'incline sèchement et s'éloigne d'un pas rapide.
« Quel homme admirable, tout de même. »
Knogen souffle en suivant des yeux le dos d'Amande.
« Son beau travail, il faudra bien le signaler au général Cariès. »
« Tout à fait. »
Tenant ce genre de conversation avec Knogen, je me lève et saisis le heaume posé à côté de moi.
***
……
Au sommet d'une colline du désert, Vil tire l'épée à sa ceinture et la brandit vers le ciel.
« Je suis le dieu de la guerre ! Vous êtes les soldats du dieu de la guerre, montrez votre vraie valeur ! Cinquième vague, dixième vague, vingtième vague… ! Je ne cesserai pas, je ne cesserai pas l'assaut tant que la tête du roi d'Agartha, Rinos, ne sera pas levée !! … Chargez !! »
Au moment où son épée s'abat, la charge simultanée de l'armée de Tanā démarre.
Lançant son cheval, Vil scrute l'attitude de l'armée agarthée qui se rapproche. Les soldats ont bien pris position pour le combat, mais nullement l'intention d'attaquer. Pas d'archers, pas d'unité armée d'engins suspects non plus. Au moment où il trouve la situation bizarre, les hommes de tête qui se sont rués sur les lignes agarthiennes s'envolent comme s'ils éclataient en plein air.
……Impossible de comprendre ce qui vient de se passer. Une seule chose est claire : Agartha a mis en œuvre quelque stratagème. Qu'ont-ils fait ? Même tandis qu'il y pense, les soldats continuent de jaillir les uns après les autres.
*Claque*, *Pan !*
Des sons d'éclatement, d'explosion résonnent. Serait-ce l'attaque de la nuit dernière dont parlait le rapport ? Pourtant, aucun mouvement d'attaque du côté agarthéen n'est visible.
C'est alors que le corps de Vil reçoit un choc. Il regarde autour de lui, sidéré : les corps des soldats projetés en l'air pleuvent sur l'armée de Tanā comme des balles, venant de toutes parts. Devant une telle horreur, il arrête involontairement sa monture.
« Ah… aaaaah… »
« Ah… contre une telle armée… impossible de gagner… »
Aux oreilles de Vil, qui a figé sur place, parviennent les voix défaitistes de sa garde rapprochée. Il se retourne pour les foudroyer du regard et aperçoit plusieurs ombres noires filer derrière lui.
……Ce sont des soldats de Tanā. Ils ont abandonné l'ordre de charger et fuient en désordre.
« Chargez ! Chargez ! Ne reculez pas ! Chargez ! »
Vil agite son épée en hurlant ses ordres. Mais sa voix n'atteint pas les fuyards ; cavaliers et fantassins défilent devant lui sans s'arrêter.
« Gwaaaah ! »
Avec un cri de rage, il tranche. Au passage, le corps d'un soldat qui tentait de le doubler s'effondre au sol. Pourtant, même sous les yeux de leurs camarades abattus, la déroute ne s'arrête pas ; l'armée de Tanā est en débandade totale.
« Je suis le dieu de la guerre ! Vous n'entendez pas l'ordre du dieu de la guerre ! Vous ! Vous tous ! »
Le hurlement de Vil résonne sur le champ de bataille. Mais sa voix se perd vainement dans le vacarme.
« Ha… ha… ha… »
Haletant, les épaules soulevées, Vil a devant lui le paysage désertique et, à quelques dizaines de mètres, le camp agarthée avec ses rangées de piquiers.
« Votre Majesté… »
Une voix l'appelle soudain. Il tourne lentement la tête : Tabu, l'un de ses officiers, se tient là.
……
Tabu soutient le regard meurtrier de Vil, puis détourne lentement les yeux vers l'armée agarthée. Entraîné par ce mouvement, Vil suit son regard et découvre, sortant du camp ennemi en bon ordre, une troupe de cavalerie qui s'avance vers eux.
« Votre Majesté… que faites-vous ? »
À la question de Tabu, Vil ne réagit pas, se contentant de fixer d'un regard empli de haine la cavalerie qui approche…