L'autre commandant, Honju, ne pouvait pas non plus accepter le spectacle horrible qui se déroulait sous ses yeux.
Un bruit sec d'explosion retentit, et les soldats qui chargeaient tombèrent de cheval les uns après les autres. Lumine, qui menait l'attaque de front, ne fit pas exception. Malgré son armure complète en acier épais, capable d'encaisser aussi bien des sorts puissants que des coups physiques, il fut abattu. Son armure présentait de larges enfoncements çà et là. Il gisait étendu de tout son long sur le sable, immobile, ayant déjà perdu toute capacité de combat. Une telle situation n'était jamais survenue au cours des précédents affrontements.
« Régroupez-vous, toute l'armée ! Utilisez les boucliers pour vous protéger ! »
À l'ordre d'Honju, les soldats formèrent rapidement une enceinte défensive autour d'eux. Ils comptaient percer les lignes ennemies dans cette formation... C'est à cet instant qu'un grondement semblable à un roulement de tonnerre parvint à leurs oreilles. Honju détourna le regard et vit le détachement agarthan qui s'était replié sur la colline passer soudainement à l'offensive. À une vitesse inconcevable, et sans prononcer un mot, ils lançaient leur charge avec une discipline glaciale. Devant une telle étrangeté, Honju retint son souffle un instant.
« Protégez-vous ! »
L'ordre fut donné presque au même moment où les troupes d'Agartha fondaient sur eux.
« Guhah ! »
« Uwah ! »
« Guh ! »
De toutes parts s'élevèrent les cris des soldats. Simultanément, le choc du métal contre le métal parvint aux oreilles. L'ennemi tentait visiblement de percer à la lance, mais cette défense par les boucliers inspirait une certaine confiance. L'adversaire s'apercevrait probablement qu'il ne pouvait pas briser la ligne, et c'est à ce moment qu'il faudrait contre-attaquer.
Tandis que ces pensées traversaient l'esprit d'Honju, le bruit des sabots s'éloigna. Il ménagea une ouverture entre les boucliers pour observer les alentours. Le groupe qui les avait assaillis peu avant remontait la colline.
« Rompez la formation ! Rapport de situation ! »
Au milieu du frottement des armures, il fixa avec intensité la direction qu'avait prise l'armée d'Agartha.
***
« C'est admirable. »
C'est Knogen qui s'adressait à lui avec un sourire aimable. Son regard se portait sur Armond, qui reprenait son souffle à cheval. Ce dernier le toisait d'un œil aigu.
« Comment était la défense de l'armée de Tanā ? »
« Solide. »
« Hou. »
« Mais elle n'est pas sans failles. Là où les boucliers se chevauchent mal, ou là où un espace s'est créé, si l'on y enfonce une lance, on peut abattre les soldats à l'intérieur. Et puis... les pieds étaient presque sans défense. Si l'on vise là, cette garde si rigide s'effondrera. »
« Voir ça après un seul échange... Non, c'est une chance que vous soyez allié. »
« Inutile de flatter. Me battre contre des gens qui ne bougent pas... ça ne me convient pas. »
Armond cracha ces mots et fit avancer son cheval lentement. Knogen, le sourire aux lèvres, regarda son dos s'éloigner.
« Bien, faites le rapport des dégâts ! ... Tout le monde est rentré ? Bien. C'est parfait. Personne ne doit mourir pour rien. Si vous sentez le danger, fuyez immédiatement. Peu importe que ce soit l'ennemi ou non. Si vous percevez la présence d'un monstre, fuyez aussi. Même la nuit, le désert abrite des scorpions venimeux. Transmettez l'ordre à chacun de redoubler de vigilance. »
Le soldat, agenouillé pour recevoir l'ordre de Knogen, répondit par un « Ha ! » vif et s'éloigna en hâte.
« N'est-ce pas trop indulgent ? »
C'est la princesse Rufana qui arbore une mine dubitative. Elle portait toujours son armure pesante et s'approcha de Knogen avec une démarche qui semblait lui coûter effort.
« Si l'on permet aux soldats de fuir, la ligne de front s'effondrera sur-le-champ. Ne vaudrait-il pas mieux les forcer à tenir, au prix de leur vie ? »
« Non. C'est comme cela qu'il faut faire. Notre armée est, avant tout, inférieure en effectifs. Nous devons nous battre en sauvant un maximum de vies. Et puis... »
Le visage habituellement doux de Knogen se durcit, et il planta un regard grave dans celui de la princesse Rufana.
« Mes hommes sont tous des vétérans aguerris par cent batailles. La valeur combattante de chacun dépasse de loin la norme. C'est pourquoi la perte d'un seul homme entraîne une chute drastique de notre puissance de feu. Il y a sans doute maints points qui ne vous convainquent pas, mais je vous prie de vous en tenir à l'observation. »
Face à cette expression qu'elle découvrait pour la première fois, la princesse Rufana retint son souffle et ne put ajouter un mot. Tout en l'observant, Knogen retrouva son air habituel et donna ses instructions aux soldats.
« Bien, replions-nous sans tarder ! Vite ! »
Au signal de Knogen, les soldats entamèrent leur retraite avec promptitude.
Cette poursuite menée toute la nuit infligea des pertes considérables à l'armée de Tanā. Ils traquaient les fuyards agarthans, les rattrapaient, puis subissaient une contre-attaque qui réduisait leurs effectifs, et ce cycle se répétait.
Dès qu'ils apercevaient les poursuivants de Tanā, les soldats d'Agartha se dispersaient en ordre épars. Puis, face à l'armée de Tanā qui se reformait pour charger, ils attaquaient à l'aide de projectiles. Il s'agissait du « canon magique », la nouvelle arme d'Agartha, qui tirait des boulets de fer grâce à de la puissance magique emmagasinée ; mais l'armée de Tanā, à ce moment-là, ignorait l'existence d'une telle arme.
L'armée de Tanā, ayant flairé la possession de projectiles, chargea en se protégeant derrière ses célèbres boucliers, mais l'armée d'Agartha n'en continua pas moins son assaut. Leur puissance de frappe était exceptionnelle ; dans un premier temps, on parvint tant bien que mal à esquiver, mais dès que les pieds des soldats furent visés systématiquement, la formation de Tanā s'effondra invariablement. Qui plus est, immédiatement après les tirs de canons magiques, la cavalerie d'Agartha lançait invariablement sa charge. Comme ils visaient avec précision les intervalles entre les boucliers et les points faibles de la défense, les effectifs de Tanā diminuèrent peu à peu. Et lorsque la nuit commença à blanchir, la colère de l'empereur de Tanā, Vil, atteignit enfin son paroxysme.
« Qu'est-ce que vous êtes en train de faire ! »
Au rugissement de Vil, les officiers d'état-major baissèrent simplement la tête, laissant passer l'orage. La plupart portaient quelque blessure, ce qui témoignait de la férocité des combats.
« Depuis Lumine et Honju, chaque fois que nous attaquons Agartha, nos pertes ne font qu'augmenter ! Et qu'est-ce que j'entends ? À cause du froid et de la marche dans le désert, la fatigue s'accumule, alors vous proposez de battre en retraite un moment ? Vous osez geindre ! Vous vous dites encore officiers de l'invincible armée de Tanā ! Honte à vous, honte ! »
Lumine et Honju, qui avaient reçu l'ordre de mener l'avant-garde, n'étaient déjà plus là. Tous deux avaient été abattus par les armes à feu agarthanes, mis hors de combat, et avaient décroché de l'armée de Tanā.
« ... Permettez-moi de parler franchement. »
C'est Tabu, l'un des officiers, qui s'avança devant Vil. Il le fixa droit dans les yeux d'un air déterminé et lui parla d'une voix calme.
« L'ennemi mène un combat radicalement différent de tout ce que nous avons connu. Ses soldats se dispersent en petits groupes, si bien que nous ne pouvons pas concentrer nos tirs. De plus, ils disposent d'armes à projectiles puissantes qui nous cantonnent à la défensive. Et, juste après, survient la charge de leur cavalerie... Les camarades qui sont tombés ont tous exhalé leur dernier souffle devant l'armée d'Agartha, versant des larmes de sang, ou bien ils ont griffé le sable du désert, les ongles ensanglantés, avant de périr. »
« Tabu. Que veux-tu dire au juste !? »
« L'inutilité de n'user nos forces qu'en attaquant, quelle qu'en soit la manière... Votre Majesté, resté au quartier général, ne saurait le comprendre. »
« Tabu, tes paroles vont trop loin ! »
Un officier ne put retenir son intervention, mais Vil et Tabu restèrent immobiles, se toisant mutuellement.
« ... Tu dis que l'opération que j'ai ordonnée comportait une faute, c'est ça ? »
D'une voix posée, mais lourde de menace, Vil rompit le silence. Tabu, lui, conserva son ton habituel, calme et lent.
« Non, ce n'est pas une faute. C'est un échec patent. Face à l'armée d'Agartha, nous avons fait preuve d'un manque total de préparation. »
À cet instant, la main de Vil se posa sur l'épée à sa ceinture.
« Je signale ! L'armée d'Agartha a dressé son camp ! »
« Quoi ? »
« Un peu plus loin se trouve une petite oasis. Il semble que toute leur armée y prenne du repos ! »
À la voix du messager, Vil retira sa main de l'épée et porta son regard sur ses officiers.
« L'ennemi est aussi fatigué que nous. Nous devons, coûte que coûte, prendre ici la tête du roi d'Agartha. Nous sommes en terrain ennemi. Le seul moyen de rentrer vivants, c'est de ramener la tête du général adverse. »
Il se leva et lança d'une voix tonitruante à l'adresse des officiers alignés :
« Dans ces conditions, c'est l'assaut total ! Inutile de viser d'autres têtes. L'ennemi, c'est le roi d'Agartha, Rinos, lui seul ! »
Sur ces mots, les officiers baissèrent lentement la tête...