Un groupe avançait à travers le désert baigné de lumière lunaire. Inutile de le préciser, c'était l'armée d'Agartha menée par Rinos. Ils continuaient leur marche silencieuse à travers l'étendue désertique.
« … L'ennemi va-t-il bouger ? »
Knogen l'interpella sans même chercher à cacher son air inquiet.
« Je pense qu'il bougera. Le commandant ennemi me semble être un fin stratège. Je suis convaincu qu'il a flairé notre mouvement de ce soir. »
Tandis qu'ils échangeaient ainsi, Sadakichi apparut devant eux et se posa sur l'épaule de Rinos.
« L'ennemi a commencé à bouger. »
« Hou, détaille. »
« Une partie des troupes a quitté la ville et se dirige vers la rivière. »
« Dans quelle direction ? »
« Au sud. »
« … Au sud ? »
Rinos évoqua la carte dans son esprit et réfléchit.
« Sadakichi, ne quitte pas l'armée de Tanā des yeux. »
« Bien reçu. »
Sur ces mots, Sadakichi disparut. Rinos porta son regard sur Knogen et la princesse Rufana qui chevauchaient à ses côtés.
« L'ennemi a commencé à bouger, apparemment. »
« Il a bougé ! »
« Knogen a l'air content. »
« Bien sûr. Enfin, je vais pouvoir tirer ma révérence à cette situation où je ne faisais que manger pour rien. Vous comprenez ce sentiment, n'est-ce pas ? »
Rinos esquissa un sourire amer à ses mots.
« Simplement, s'ils ont bien quitté le Swamp, on dit qu'ils se dirigent vers le sud. »
« Le sud ? Ne viennent-ils pas nous prendre à revers ? C'est pour ça qu'on a laissé un grand trou dans notre formation… Ont-ils percé la ruse ? »
« Non, pas vraiment. »
La princesse Rufana s'adressa à eux d'une voix bien portée. Elle fit, dit-elle, excuse, et fit glisser son cheval entre Rinos et Knogen.
« L'ennemi compte probablement contourner le camp de Vielle pour nous prendre en flanc. »
« Je vois. Il a pensé à ça. »
Rinos posa la main sous son menton et plongea un instant dans ses pensées.
« Votre Majesté le Roi d'Agartha. »
Rinos tourna la tête vers la voix et vit un homme marcher en tenant la bride d'Iremo. C'était un certain Néō, envoyé par le roi de Sandanji, qui connaissait parfaitement les déserts de ce pays. L'homme, un sourire en coin, s'adressa à Rinos.
« Plus loin, il y a un nid de vers des sables. Si tu veux, attire l'ennemi là-bas et extermines-le d'un coup. »
« Non, ça ne marchera pas. Mieux vaut partir du principe que l'ennemi connaît ça aussi. Si on fait un faux pas, c'est nous qui risquons de nous faire piéger près du nid. Guide-nous vers un endroit sûr, comme convenu au départ. »
Néō sourit, répondit « Comme il vous plaira » et se mit à marcher vers le nord.
Après environ deux heures de marche, Sadakichi rapporta que l'armée de Tanā approchait. Apparemment, l'ennemi avait formé son armée autour d'unités de cavalerie et les poursuivait en exploitant sa mobilité.
« Ils sont enfin là. »
Néō sourit. Rinos fit halte à la colonne et ordonna une pause à toute l'armée. Puis il réunit Knogen et les principaux officiers pour un conseil de guerre.
« Le lieu de la bataille décisive sera ici. La stratégie est celle qu'on a communiquée auparavant. Knogen, je compte sur toi. »
À ses mots, Knogen s'inclina respectueusement.
« Et pour l'épauler, commandant Amande. Je te confie le commandement. »
Amande le fixait sans changer son air hébété, mais finit par baisser lentement la tête.
« D'abord, faites manger les soldats. Comme vous le voyez, le désert la nuit est d'un froid glacial. Ordonnez strictement à tous de se mettre des Pitans. Ensuite, préparez une soupe chaude pour les réchauffer. C'est tout. »
Tout en donnant ses ordres à tous, Rinos sortit un Pitan qu'il avait glissé dans sa poche. À première vue, c'était un petit sac sans particularité, mais il contenait de petites pierres qui dégageaient de la chaleur. Rien qu'en le tenant, on supportait bien mieux le grand froid.
« Cela dit, la technologie des nains comme Shidī est dingue. Ils ont fabriqué ça en un rien de temps. »
Rinos regarde la lune dans le ciel tout en marmonnant cela. Aussitôt la bataille en désert décidée, il avait consulté Shidī pour savoir s'il n'y avait pas de quoi se réchauffer la nuit, compte tenu des écarts de température extrêmes. Pour sa part, il aurait déjà été comblé si elle lui fabriquait une simple chaufferette, mais elle avait pris sa pose habituelle, l'index sous le menton, à réfléchir, avant de se lancer dans une explication truffée de termes techniques. Rinos n'y avait rien compris, mais avait juste saisi que c'était réalisable rapidement. Et le lendemain soir, elle était arrivée par transfert avec les nains et une grande quantité de pierres. Devant sa stupeur, elle lui avait dit : « Ces pierres chauffent si on y verse de l'eau, alors donnez-en une à chaque soldat », posant une pierre dans sa paume et y versant de l'eau.
… C'était brûlant comme une séance de moxibustion. Il avait involontairement crié « Gyaa » et lâché la pierre. Cette armure ne protège-t-elle pas contre ce genre de chaleur ? Il s'était imaginé qu'elle couperait la chaleur à un niveau raisonnable, mais apparemment pas. Et sa barrière n'avait servi à rien non plus. Qu'est-ce que c'était que ça ?
Tout en arrêtant Shidī qui s'excusait les yeux pleins de larmes en lui disant que ça allait, il enveloppa la pierre dans un tissu et la mit dans sa poche, et effectivement tout son corps se réchauffa. Il se demanda si c'étaient des infrarouges lointains, mais les détails restaient obscurs.
Rinos remercia Shidī poliment, prit les pierres et ordonna immédiatement de les distribuer aux soldats. Les pierres étant petites, chacun pouvait en porter plusieurs aisément ; non seulement elles tenaient chaud, mais en en regroupant plusieurs, on obtenait illico un fourneau. En pratique, les soldats les rassemblaient pour faire bouillir de l'eau et préparer la soupe. L'eau bouillait en quelques dizaines de secondes, une puissance de feu digne de Téfal.
Tout en se réchauffant et se reposant ainsi pendant une heure, Sadakichi rapporta que l'armée de Tanā était tout près. Rinos donna l'ordre à toute l'armée.
« Bon, la pause est finie. Armée entière, préparez-vous au plus vite ! »
Sur ces mots, Rinos mit son heaume et enfourcha Iremo.
***
Au même moment, on rapporta à Vil par des éclaireurs que l'armée d'Agartha avait été repérée. Il appela immédiatement Honju et Lumine à ses côtés et donna ses ordres.
« Une fois cette colline franchie, nous devrions apercevoir l'arrière-garde d'Agartha. Dès que vous repérez l'ennemi, lancez la charge. L'avant-garde, Lumine, je te la confie. »
Lumine s'inclina respectueusement aux paroles de Vil. Tout en hochant la tête avec satisfaction, il donna ses ordres à Honju qui attendait près de Lumine.
« Cela va de soi, mais toute retraite sans ordre du quartier général est interdite. Je ne tolérerai plus de bavure comme l'autre jour. »
« Entendu. J'ai rigoureusement fait passer le message aux soldats pour qu'ils ne donnent sous aucun prétexte l'ordre de reculer. Soyez tranquille. »
Vil hocha la tête avec satisfaction.
« Bien ! Avec Lumine en avant-garde, lancez la charge sur l'armée d'Agartha ! Prenez la tête du roi d'Agartha, Rinos ! »
À peine l'ordre donné, l'armée de Tanā mit en ordre de bataille et lança sa charge contre l'armée d'Agartha.
***
« Je les vois… »
Lumine, chargé de l'avant-garde, ne put s'empêcher de marmonner dans son épaisse armure. Au clair de lune, un groupe gravissant la colline apparut dans son champ de vision. C'était bel et bien l'armée d'Agartha en retraite. Il gonfla les narines et envoya le signal de la charge aux soldats autour de lui.
Il ne commettrait plus jamais une telle honte. Il ne savait pas ce qui s'était passé, mais cette fois-là, sa tête avait soudainement commencé à lui faire mal, le rendant inapte au combat. Probablement à cause d'un son désagréable qui lui avait percé les oreilles. C'est ce qu'il pensait. Il avait donc bourré l'intérieur de son heaume d'un matériau doux comme du coton, et fait en sorte que l'armure ne résonne pas. Ainsi, les sons environnants devenaient moins audibles, mais il n'y avait pas risque d'inaptitude au combat. Le commandement au combat se gérait par signaux de toute façon. Au contraire, cela augmentait sa concentration, c'était même avantageux… Tout en songeant à cela, il lança son cheval au galop pour s'approcher de l'armée d'Agartha, quand soudain un choc parcourut tout son corps.
« Guhah ! »
Il cria et tomba de cheval, s'écrasant de tout son long sur le sable. Qu'est-ce qui s'était passé ? Tout en sentant des douleurs dans tout son corps, il se releva lentement. Et au moment où il se redressa pour vérifier la situation, un nouveau choc traversa tout son corps.
« Gaah ! »
Avec un cri, il s'effondra à nouveau en grand sur le sable. Son corps ne bougeait plus… Il avait du mal à respirer… Qu'est-ce qui se passe… ? Dans sa tête confuse, il s'efforçait désespérément de saisir la situation. Mais contre son gré, sa conscience s'éloignait peu à peu.
« Belle… lune… »
Juste avant de perdre conscience, ce qui entra dans son regard fut la pleine lune brillant dans le ciel. La lune visible par l'interstice de son heaume était belle, et froide…