Alors que le crépuscule s'approchait, d'innombrables feux de veille brillaient sur la rive opposée de la rivière Kakona. Ce spectacle s'offrait à la vue chaque jour depuis plusieurs jours, et les officiers et soldats de l'armée de Tanā n'y prêtaient plus attention. Pourtant, ce jour-là, l'armée d'Agartha présentait une allure différente de d'habitude.
« … De la fumée. »
Ayant reçu le rapport de ses éclaireurs, Vil murmura, sans s'adresser à qui que ce soit. Les officiers d'état-major le regardaient avec des mines perplexes.
« À quel point ? »
« Ha. Il semble qu'il y en ait plus du double de l'ordinaire. Elle s'étend à l'arrière de l'armée d'Agartha comme une brume. »
« L'armée d'Agartha tenterait-elle de dresser un rideau de fumée… ? »
Au murmure involontaire de l'un des officiers, Vil éclata de rire.
« Ha ha ha ! Je vois. Le Variant l'envisage sous cet angle. Pas tout à fait dans le mille, mais pas loin non plus… Ha ha ha ha ! »
Visiblement ravi de sa propre réplique, il se tenait le ventre en riant à gorge déployée. Depuis la bataille de l'autre jour, leur seigneur n'avait affiché que des mines sévères ; ce sourire soudain laissa les officiers interdits.
« Sire, pardon mon insolence. Pourquoi vous obstinez-vous sur la fumée qui s'élève du camp d'Agartha ? »
À la remarque de Tabu, l'un des officiers, le visage de Vil se durcit.
« Tabu, toi non plus tu ne comprends pas ? »
« Hein ? »
« La fumée qui s'élève du camp d'Agartha, c'est probablement la préparation du repas. »
« Le repas… ? »
« De plus, on signale qu'elle s'élève comme une brume. Cela veut dire qu'ils cuisinent plus de vivres que d'habitude…. Probablement de quoi tenir plusieurs jours. »
« Cela signifierait… »
« Exact. Cette nuit, l'armée d'Agartha bouge. Pas pour attaquer Swamp. Elle compte se retirer du champ de bataille pour l'instant. Cette fumée, c'est pour préparer les vivres du trajet. De quoi manger jusqu'à ce qu'ils atteignent un endroit où la magie fonctionne et qu'ils reviennent…. Envoyez tous les éclaireurs vers la rivière Kakona. Ne perdez pas de vue les mouvements de toute l'armée d'Agartha. »
Aux ordres de Vil, les officiers clignèrent des yeux, puis s'inclinèrent en silence.
Et, lorsque le soleil se coucha et que les alentours furent enveloppés dans le crépuscule, l'un des éclaireurs accourut vers Vil.
« Je rapporte ! L'armée d'Agartha a commencé à bouger ! Il semble qu'elle se replie vers l'arrière ! »
« Elle a enfin bougi. Et alors ? Qu'en est-il des mouvements de l'armée de bandits, de l'armée de Lamaron et de l'armée de Sandanji ? »
« Pour l'instant, on ne voit aucun mouvement notable. Simplement, l'armée de bandits paraît soudainement agitée. »
« Fufufu… Ils cherchent à combler le trou laissé par Agartha ? C'est bien maladroit. »
Vil arbora un sourire en coin et cria un ordre au soldat près de lui.
« Appelez Honju et Lumine ! »
Peu après, les deux hommes se présentèrent devant lui et se prosternèrent. Il les considéra avec satisfaction et leur parla d'un ton posé.
« Je songe à vous donner l'occasion de laver l'humiliation de l'autre jour. Qu'en dites-vous ? »
« C'est un honneur inespéré ! »
« Cette mission, je vous en prie, confiez-la à Lumine ! »
« Bien, bien. Je m'en doutais avec vous deux. Tout à l'heure, l'armée d'Agartha a entamé sa retraite. »
« Cela veut dire, Sire… »
« Exact. Nous lançons la poursuite. »
Aux mots de Vil, Honju et Lumine s'inclinèrent sans un mot. Une ardeur visible émanait de leurs deux silhouettes.
« Ce sera une poursuite de nuit. Évitez à tout prix les bévues entre alliés. Et c'est moi qui prendrai le commandement de cette poursuite. »
« Attendez, Sire ! »
Tabu, qui se tenait en retrait, posa un genou à terre. Mais Vil ne lui accorda qu'un regard avant de reporter son attention sur les autres officiers.
« Les effectifs d'Agartha ne dépassent probablement pas cinq mille. Eh bien, moi, j'en engage plus du double… vingt mille, pour les pourchasser. Inutile d'emmener de l'infanterie. Toute la force sera de la cavalerie. Départ immédiat. Pendant que l'armée de bandits perd du temps, nous allons frapper Agartha là où ça fait mal ! Il ne faut pas laisser l'armée d'Agartha en retraite atteindre un point où elle peut user de la magie. Dépêchez-vous ! »
Les préparatifs de l'armée de Tanā furent achevés en quelques dizaines de minutes à peine.
***
Quelques heures plus tôt, Rinos tenait son dernier conseil de guerre.
« C… c'est bien trop dangereux. »
C'est le général Cariès de l'armée de Lamaron qui prit la parole, l'air surpris.
« Non, pour anéantir l'armée de Tanā, il n'y a pas d'autre occasion que celle-ci. C'est pourquoi… »
« Non, roi d'Agartha, moi aussi j'appuie l'avis de Cariès-dono. »
C'est Nike qui parla, fixant Rinos d'un regard sérieux.
« Il n'y a pas de raison qu'Agartha seule prenne des risques et accepte des pertes dans une opération hasardeuse. Il faut suivre le plan décidé l'autre jour. »
« Hum… Je cogite là-dessus depuis un moment. Mais moi, je ne pense pas qu'on doive foncer tout d'un coup. »
« Hein ? »
Les visages de Nike, Cariès, Amande, Vielle, Shin, Knogen et la princesse Rufana, qui entouraient Rinos, devinrent uniformément ahuris.
« L'armée d'Agartha bat en retraite. L'armée de Lamaron et celle de Vielle la poursuivent en feignant de se retirer. L'armée de Sandanji de Nike reste sur place en réserve. Et si l'armée de Tanā nous fonce dessus, Nike la prend en flanc. Si elle attaque Sandanji, nous la prenons à revers…. C'est un plan bien ficelé, je trouve. Simplement, je me suis demandé : et si l'ennemi ne bouge pas ? Il vaudrait mieux prévoir ce cas aussi. Si l'ennemi ne bouge pas, la distance entre nous et l'armée de Sandanji ne fera que grandir pour rien. Dans le pire des cas, l'armée de Sandanji se retrouvera isolée. »
« Une telle chose n'arrivera pas ! »
C'est Shin, le fils de Nike, qui s'exclama soudain. Il se leva d'un bond, balaya l'assistance du regard et s'avança devant Rinos.
« Je crois que le roi d'Agartha surestime la situation. Même si notre armée était isolée, l'armée de Tanā compte cent mille hommes, il n'y a rien à craindre. Notre armée de Sandanji la mettra en déroute. La guerre dans le désert, c'est notre terrain. »
« Shin, tais-toi. La guerre ne se fait pas avec la bouche. »
La voix grave de Nike résonna. Intimidé, Shin afficha une mine frustrée et regagna sa place.
« Pardon, roi de Sandanji. »
C'est alors que Vielle prit la parole. Shin, qui baissait la tête, la releva vivement pour la fixer.
« Veuillez aussi comprendre les sentiments de Shin-sama. »
« … Que veux-tu dire, Vielle-dono ? »
« Shin-sama dit que, si forte soit l'armée de Tanā, personne ne peut rivaliser avec l'épée et la magie de notre armée de Sandanji. N'est-ce pas, Shin-sama ? »
« Vielle, basta. Toi, ferme-la. Tu compliques tout. »
Rinos secoua lentement la tête, l'air de dire « pitié ». Puis il promena à nouveau son regard sur l'assemblée et reprit la parole.
« De toute façon, nous n'avons pas l'intention de subir de lourdes pertes avec ce plan. Au contraire, nous voulons anéantir l'armée de Tanā sans un seul mort de notre côté. »
Tout en parlant, il porta son regard sur Knogen, à côté de lui.
« Knogen, « ça » est utilisable, n'est-ce pas ? »
« Oui. Pas de problème. Tant que je tiens Ojin, je peux aussi le recharger correctement. Cela prend du temps, ceci dit. Cela dit, c'est bien conçu. Quelle est la structure interne, au juste ? »
« C'est Mei, Shidī et les Nains qui ont mis toute leur technique dedans. Comme si nous pouvions comprendre la structure interne. »
Et les deux hommes rirent ensemble.
« Néanmoins, l'armée d'Agartha seule, c'est risqué. Il vaudrait mieux emmener un peu plus de troupes. »
À la remarque de Cariès, Rinos fit mine de réfléchir un instant.
« … Alors, pourrions-nous emprunter un peu de cavalerie mobile ? »
« Oh, dans ce cas, je vous prêterai la cavalerie de mon Sandanji. Elle sera précieuse pour combattre dans le désert. »
« Alors, je prendrai la tête de cette cavalerie pour rejoindre le roi d'Agartha. »
« Shin, tais-toi. »
« Pardon… »
Alors que la querelle père-fils reprenait, une voix s'éleva à l'improviste. Les regards se tournèrent vers le commandant Amande de l'armée de Lamaron, qui se tenait humble.
« Ne pourriez-vous pas me confier ce rôle ? J'ai une certaine confiance dans la gestion des hommes. »
« Amande… »
Cariès voulut dire quelque chose, mais Rinos l'arrêta d'un geste de la main.
« Non, lui ira très bien. Tiens, vous étiez là, vous. Avec vous, c'est donner un bâton à un oni. Hein, Knogen ? »
Rinos se tourna vers Knogen, à ses côtés. Ce dernier regarda Amande et acquiesça, satisfait.