Le barbecue-conseil de guerre commencé en fin d'après-midi s'était finalement prolongé jusqu'à près de minuit. Après avoir à peu près tout mangé, nous continuâmes la réunion, verre en main.
Au départ, j'envisageais d'ordonner à Sadakichi et aux siens de répandre depuis les airs une poudre paralysante, mais l'idée fut rejetée d'un mot par Nike. Quand je demandai discrètement quel temps il faisait au Swamp, on m'apprit qu'un vent y soufflait en permanence. Pire, il venait de toutes les directions — est, ouest, sud, nord — rendant impossible toute lecture des courants. Cette seule information justifiait à elle seule la tenue du conseil.
Au final, nous élaborâmes un plan qui satisfit tout le monde. Les détails sont couverts par le secret, je ne les livrerai pas ici ; disons seulement qu'une coordination extrêmement serrée sera nécessaire et que chacun devra faire preuve de la plus grande vigilance.
Ce qui me fit sourire, ce fut le fils de Nike, Shin : il restait collé à Vielle, et tous deux avaient des allures d'amoureux. Ils échangeaient de menus propos à voix basse, riaient ensemble… La scène se répéta plusieurs fois sous mes yeux. Vielle a un an de plus que Shin, si je me souviens bien. Disons que ça ne jure pas.
La réalité, en revanche, est moins tendre. À peine le barbecue fini, Nike entraîna son fils — qui traînait des pieds — hors du campement principal. Aussitôt, Vielle murmura, tout bas mais chocante :
« Quel homme stupide. »
Knogen et la princesse Rufana, restés sur place, en restèrent bouche bée. Si Cariès ou Amande avaient entendu, elle se serait fait vertement rabrouer, mais elle avait visé le moment où ils étaient absents. Sa rouerie me donna envie de me cacher les yeux.
« Vous paraissiez pourtant bien proches, toi et Shin. »
« Oui. Voler le cœur de ce garçon fut un jeu d'enfant. Il suffit que je laisse entrevoir quelque chose pour qu'il ne quitte plus mon côté… Au-delà de l'étonnement, j'en suis même venue à le trouver mignon. »
« Hé, toi… Ne joue pas avec le cœur d'un garçon pur. »
« Non. Lui a connu bien des femmes. Mais ce n'étaient que des partenaires qu'on lui avait imposées. De lui-même, il n'avait jamais éprouvé le désir de conquérir l'une d'elles. »
« Que son premier amour soit Vielle… Je le plains. »
À mes mots, elle ne releva pas, se contenta de sourire en me fixant droit dans les yeux.
« Mon corps et mon cœur, je veux les offrir au roi d'Agartha. Je n'ai aucune intention de laisser un autre homme y poser ne serait-ce qu'un doigt. »
Là-dessus, elle jeta un coup d'œil à la princesse Rufana.
« Cela dit, si un homme veut voir mon corps, je ne répugne pas à le lui montrer, selon les conditions. »
La princesse en fit un haut-le-cœur. Le visage figé, elle quitta le campement à grands pas. Knogen la suivit, l'air dépité.
« Si le roi d'Agartha le désire, je me tiens à sa disposition, quand il veut, où il veut. Quel que soit l'ordre, j'obéirai avec joie. »
Les yeux de Vielle s'étaient voilés. Un regard trouble, chargé d'une sensualité assumée.
« … Vraiment ? Tu ferais *n'importe quoi* si je te le demandais ? »
« Oui. Si vous m'ordonnez de me dévêtir, je le ferai. N'importe quelle posture, je l'accepte. Simplement… »
« Simplement ? »
« Si l'ordre est de coucher avec un autre homme, je refuserai. »
« Quoi ? Tu viens de dire que tu ferais n'importe quoi pour moi. »
« … »
Vielle devint sérieuse, me soutint le regard. Au fond de ses pupilles, je lisais une résolution inébranlable.
« Si je devais m'unir à un autre homme, je me donnerais la mort sur l'instant. C'est ainsi que j'ai vécu jusqu'ici, et cette détermination ne fléchira jamais. »
« … Tu me fais peur. »
Le mot m'échappa. Ce qu'elle racontait tenait à moitié de la déclaration de stalker.
« Bon. Très bien, Vielle, je te donne un ordre. »
« Haï. »
« Tout de suite… *pas* besoin de te déshabiller ! Tout de suite, tu rentres à ton camp et tu dors. L'opération est dans trois jours. D'ici là, fais reposer tes soldats comme il faut. Et toi aussi… repose-toi. »
Vielle afficha son mécontentement.
« D'ailleurs, tu n'as presque pas dormi, hein ? Inutile de le cacher. Mais le sommeil compte. Ce n'est pas la méthode la plus recommandable, ceci dit, il y a un type chez Poesehai qui s'appelle Omori. Je t'envoie lui. »
« Des… médicaments, je pourrai en avoir ? »
« J'y ai pensé, mais ce n'est pas l'idéal. Pas de drogue. Omori te fera un cours sur le théorème de Fairydora. C'est si abscons qu'en quelques secondes tu t'endors comme une masse. Moi-même, je n'ai pas tenu dix secondes. »
« Ufufu, ahaha, a-hahaha… C'est amusant, ça. Alors… j'attends ça avec impatience. »
« Tu as un bien plus joli rire quand tu ris de bon cœur. »
« Hein ? »
« Tes sourires en coin ne sont pas moches, mais un vrai franc rire te rend bien plus mignonne. »
« C'est pour me dire ça que vous avez sorti l'histoire tout à l'heure… »
« Bref. Repose-toi. C'est un ordre. »
Vielle afficha une expression à mi-chemin entre la compréhension et l'incompréhension, puis quitta le campement. En la regardant partir, je murmurai sans y penser :
« Pas mal reçu, celle-là. Je testerai sur Mei la prochaine fois… »
Le lendemain, les yeux écarquillés, Mei s'écria : « Cette conférence, je *veux* l'entendre ! Dormir, hors de question. Maître aussi, venez, s'il vous plaît ! » Je dus subir le cours à ses côtés, luttant de toutes mes forces contre le sommeil, et j'en sortis exténué. À cet instant, je ne soupçonnais pas que cet avenir m'attendait.
Pendant ce temps, au camp de Vil, roi de Tanā, les officiers d'état-major scrutaient la carte en élaborant leur propre plan. Vil les observait, l'air ennuyé.
« Probablement que Sa Seigneurie vise l'armée de Sandanji. »
« Si retraite il y a, c'est l'armée d'Agartha qui bougera la première. Ils ont perdu le grand stratège Lafayence, leurs troupes sont épuisées. L'ordre logique : mise en sécurité du corps principal d'Agartha, puis l'armée des brigands à sa poursuite, ensuite Lamaron, enfin Sandanji en queue. »
« En anticipant cela, nous cacherons nos forces dans le bassin de la Kakona et frapperons le flanc d'Agartha au moment de son repli. La ligne sera étirée à l'extrême, la tête du général nous tombera dans les mains. »
« Hmm. Le problème, c'est de deviner *quand* l'ennemi se mettra en mouvement. »
« Attendez. Ne sous-estimez-vous pas l'armée des brigands ? Ils n'hésitent pas à sacrifier leurs hommes en kamikazes. Si, comme Jigis, ils lançaient une attaque nocturne de volontaires suicides contre nous, ce serait la panique totale. »
« Il suffit de renforcer la surveillance. Nous avons déployé de nombreux éclaireurs. De ce côté, pas d'inquiétude. »
« Vous autres, à votre âge, vous ne comprenez toujours pas. »
« Hein ?! »
Vil marmonna, secoua lentement la tête et poussa un long soupir.
« Une manœuvre que n'importe qui peut prévoir, cet Agartha ne l'adopterait pas. Réfléchissez. Pourquoi Agartha, Lamaron et les brigands sont-ils venus jusqu'à Sandanji ? Pour nous anéantir. Or, l'idée de battre en retraite docilement ne les effleure même pas. »
« Votre Majesté pense donc qu'ils comptent nous affronter jusqu'au bout ? Mais dans la situation actuelle… »
« Certes, ils sont écrasés par le nombre. Dans une telle passe, leur seule pensée est de nous perdre par la ruse. Une attaque surprise est une option, mais elle est irréalisable. »
« … »
« À l'heure qu'il est, l'ennemi ne peut pas user de magie. Tant que Géronius tient, la magie leur est interdite. Naturellement, ils chercheront à retrouver la leur. »
« Ce qui veut dire… »
« Ils tenteront de gagner une zone hors de portée de Géronius et de sa clique. »
Vil se redressa, plantant son regard dans la carte.
« Si j'étais du côté d'Agartha, je filerais droit au sud depuis notre position actuelle. »
« Sire… là-bas, ce n'est que du désert, non ? »
« Un désert sans le moindre obstacle… Ils soigneraient leurs blessés là-bas, et, si possible, nous y attireraient pour nous prendre en tenaille. Avec la magie de leur côté, Agartha aurait une vraie chance de l'emporter. »
« Si nous ne bougeons pas… »
« Non, comment nous faire bouger… ils y ont déjà pensé, soyez-en sûrs. »
Vil acquiesça avec un sourire féroce, puis adressa ses ordres aux officiers.
« Ne perdez pas Agartha de vue. Au moindre mouvement, prévenez-moi sur l'heure. … Fufufu, j'ai hâte de voir quel tour ils nous réservent ! »
Vil ricana, sans pudeur. Pourtant, en parallèle, il guettait le retour d'Octa, son bras droit, avec une impatience fébrile.
La nouvelle d'un mouvement de l'armée d'Agartha lui parvint deux jours plus tard.