Tenir un conseil de guerre tout en faisant griller viande et légumes relève probablement d'une première dans l'histoire. La décision qui sortira de cette réunion mettra peut-être la vie de nombreuses personnes en danger, mais les participants semblent décidés à profiter de la situation.
Surtout Niker, le roi de Sandanji, qui a pris goût au système où chacun cuisine lui-même : il fait cuire viandes et légumes à toutes les cuissons possibles pour en comparer les saveurs. Il a même mangé de la viande à peine saisie, de quoi se faire du souci pour son estomac.
C'est Knogen, comme toujours, qui fait preuve du plus de présence d'esprit. Il enchaîne les grillades — viandes, légumes, noix de Saint-Jacques ajoutées en cours de route — et les distribue à la princesse Rufana, au général Cariès et aux autres. Vielle, elle aussi, fait griller sa propre viande en répétant « Délicieux, délicieux ».
Vu comme ça, ce n'est qu'un barbecue, mais la différence entre ceux qui agissent et ceux qui attendent saute aux yeux. Les plus actifs sont Knogen et Amande. Ce dernier a observé les gestes de Knogen avant de proposer de prendre le relais aux pinces. Tous deux ont le sens des autres.
À l'opposé, le fils de Niker, Shin. Lui ne fait rien. Il tourne autour du grill sans but. Niker ferait bien d'en profiter pour parler avec son fils, mais lui reste absorbé par son propre plaisir. Vielle, ne supportant pas la scène, finit par lui tendre viande et légumes grillés. Depuis, Shin ne quitte plus son côté d'un pas.
Quand le banquet bat son plein, je fais apporter une nouvelle table et y déploie la carte de Sandanji.
« Ah, continuez de manger, mais jetez un œil par ici, s'il vous plaît. »
Je désigne notre position actuelle et celle de l'armée de Tanā retranchée au Swamp.
« Les effectifs sont à égalité. C'est celui qui bouge le premier qui perd. »
C'est Cariès qui prend la parole, sans s'adresser à qui que ce soit. Tout le monde acquiesce d'un même mouvement. Il pointe l'emplacement des troupes de Sandanji et poursuit :
« Surtout, le fait que l'armée de Sandanji tienne cette position est une aubaine. La présence de ses troupes d'élite ici empêche l'ennemi de reculer. C'est cet équilibre que votre déploiement a créé, roi de Sandanji… Votre pari sur votre vie a valu la peine. Sans cela, nous serions déjà… »
« Non, pas du tout. »
Niker secoue la tête, visage grave. À l'entendre, il est arrivé sur ce champ de bataille quasi en solitaire. Estimant que rassembler ses hommes prendrait trop de temps, il a confié le commandement à ses lieutenants et foncé vers le front avec sa seule garde rapprochée. Nous croyions des dizaines de milliers de soldats de Sandanji arrivés ; en réalité, ils n'étaient que quelques dizaines de cavaliers. S'ils avaient été attaqués dès leur arrivée, Niker était mort. Mais lui et ses hommes ont planté leurs bannières bien en vue, simulant de toutes leurs forces la présence d'une grande armée. L'ennemi s'y est laissé prendre.
Niker affiche un air navré, pourtant son stratagème a été brillant. Depuis le camp de Cariès, la manœuvre était parfaitement visible, et le général ne tarit pas d'éloges. De leur côté, Knogen, la princesse Rufana et Shin, restés en arrière, dégagent une gêne palpable. Le sentant, je tente de changer de sujet en pointant la carte.
« Nous sommes ici, n'est-ce pas ? D'après mes vérifications… »
Je déplace mon doigt vers le sud.
« …jusqu'ici, la magie fonctionne. »
« Quoi ? Vraiment ? »
Cariès et Amande se penchent sur la carte. Ils se regardent un instant, puis leurs fronts se plissent profondément.
« …C'est loin. »
Le murmure de Cariès, adressé à personne, arrache un lent hochement de tête à Niker.
« C'est le cœur du désert. D'ici, une demi-journée à cheval, une journée entière à pied — et encore, avec nos chevaux et nos gens habitués au sable. Pour des gens non acclimatés… il faudra encore plus de temps. »
« Autrement dit, si nous pouvions déplacer les tentes médicales là-bas… j'y ai pensé, mais c'est impossible. »
« …Plutôt, pourquoi Votre Majesté d'Agartha a-t-elle porté son attention sur cet endroit ? »
Amande me fixe. Je repose les yeux sur la carte.
« Je me disais qu'on pourrait y attirer l'ennemi… »
« … ! »
Un souffle retenu parcourt l'assemblée. Un silence s'installe.
« M-Mais, attirer l'ennemi, comment… ? »
« En effet. Comme le dit Cariès-dono, le problème est justement de savoir comment les y amener… »
« Père, c'est pour ça qu'on tient un conseil de guerre. Avec tous ces esprits réunis, il suffit de mettre nos têtes ensemble. »
« Bien dit, Shin-sama. Je brûle d'entendre votre avis. »
Vielle brille de mille feux en se penchant vers Shin. Le jeune homme, décontenancé par ce revirement, bredouille :
« Moi, je… »
« Shin, tais-toi. »
Niker soupire, lassé. Mais la remarque pique le jeune homme, qui relève la tête vers nous, la voix montant d'un ton.
« Je prendrai la tête d'un corps d'armée pour servir d'appât. Pendant que je retiendrai l'armée de Tanā, vous l'encerclerez : la victoire est certaine ! »
« Shin… »
« C'est impossible. »
Niker s'apprêtait à répondre ; Vielle le coupe net. Devant une telle certitude, le visage de Shin se fige.
« Quoi que vous fassiez, l'ennemi ne bougera pas. »
« On ne peut pas savoir… »
« Si, on le sait. D'entrée de jeu, l'ennemi ne vous accorde aucune valeur. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ! ? »
« Ceux qu'ils veulent abattre, c'est Sa Majesté d'Agartha, Cariès-dono, le roi Niker… et moi. Votre tête, pour eux, existe ou n'existe pas, peu importe. »
« … »
« Mais, Shin-sama. Je n'aime pas ceux qui cherchent à être utiles au prix de leur vie. Vos paroles viennent de me faire vous reconsidérer. Je… je vous trouve charmant. »
Aux mots de Vielle, Shin rougit jusqu'aux oreilles et baisse les yeux. Arrêtez, ne taquinez pas un garçon aussi pur… et le visage de Niker devient terrifiant.
« Revenons au sujet. Comment attirer l'ennemi dans cette plaine désertique sans obstacle, et comment y livrer bataille : voilà les deux points à débattre. »
Knogen remet les choses en place avec un timing parfait. J'acquiesce franchement.
« Ce n'est que mon avis, mais pour appâter l'armée de Tanā, l'armée d'Agartha n'a pas d'autre choix que de jouer le leurre. »
« Attendez ! Cela ne ferait qu'augmenter nos pertes ! »
« Non, je n'ai pas l'intention de faire ce que le général Cariès imagine. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Nous nous contenterons de reculer. Lentement, jusqu'à ce point où la magie redevient utilisable. »
« Reculer, dites-vous… Mais si l'armée de Tanā nous rattrape, votre vie sera en danger. »
« Si le général Cariès le pense, l'ennemi le pense aussi. »
« Qu'entends-tu par là, Knogen-dono ? »
« Cette guerre entre dans une nouvelle phase. La question est désormais : quand, quelle armée, et dans quelle direction se retirera. À l'heure actuelle, nous sommes écrasément défavorisés. L'ennemi guette le moment où nous battrons en retraite. Et selon la manière dont nous le ferons, il reprendra l'offensive. »
« Ne faudrait-il pas choisir une méthode qui minimise le risque d'attaque ? Selon les mots du roi d'Agartha, il serait immanquablement ciblé… »
Cariès s'arrête net, une lueur d'intelligence dans les yeux.
« Ne me dites pas… L'armée d'Agartha servirait d'appât pour attirer l'ennemi dans le désert, et pendant ce temps, vous en profiteriez pour encercler l'armée de Tanā… C'est votre idée ? »
Aux mots de Cariès, j'esquisse un sourire.
« Seulement, cela demandera une préparation minutieuse. Le risque est trop élevé… »
Les paroles de Cariès font hocher la tête à tous. Je prends la parole lentement.
« C'est pour ça que j'ai besoin de l'intelligence de chacun… »