Finalement, Mei finit par se reposer un moment dans la salle d'attente. Depuis son transfert ici, elle travaillait sans relâche depuis près de quarante-huit heures. Qui plus est, dit-on, elle n'avait même pas mangé ni bu une goutte d'eau. Tout le monde l'avait exhortée à se reposer, mais elle avait refusé obstinément, se contentant de répondre : « Ça va. » On m'a même dit que les membres de Poesehai l'avaient remerciée quand on l'a conduite dans la salle d'attente.
Pour ma part, j'aurais voulu qu'elle rentre au manoir de la capitale pour s'y reposer tranquillement. Riko et les enfants devaient sûrement s'inquiéter. Mais elle a déclaré qu'elle ne pouvait pas être la seule à rentrer à la maison, et elle n'a pas cédé sur le fait de se reposer ici, sur le champ de bataille. Au final, on a convenu que ce serait acceptable tant que ce était la salle de repos des autres membres du staff, et on l'y a emmenée. L'endroit ne contenait que des lits ; au bord de la tente, des couvertures étaient étalées sur le sol, visiblement utilisées par certains pour dormir. Mei a d'abord essayé de s'asseoir par terre, alors je me suis empressé de l'inciter à s'allonger sur un lit, et je l'y ai presque forcée. Je lui ai alors ordonné严厉ment de s'hydrater, de manger, et de dormir au moins quelques heures. Pour la surveiller, j'ai désigné Roni. Quand je lui ai promis qu'une fois cette bataille terminée, je lui offrirai un festin au manoir, elle a acquiescé sans expression. Ses oreilles se sont dressées net, alors j'ai interprété ça comme de la joie.
Et me revoilà de retour au quartier général, à entamer la préparation du repas du soir.
« …… Merci. Tu m'as sauvé. »
Mes paroles de reconnaissance et l'entrée d'un messager dans le QG furent quasi simultanées. Incités par mes mots, les soldats quittèrent la tente. Le messager semblait perplexe quant à ce qui se tramait, mais il finit par annoncer que tout le monde quittait son camp pour se rendre ici. Je le remerciai et le congédiai.
« Bon, ben… tout est prêt. »
J'opinai du chef, satisfait.
Peu de temps après, le général Cariès arriva. Derrière lui se tenait un homme au visage hardi qui me dévisageait d'un regard perçant.
« Permets-moi de te présenter. C'est Amande, qui commande un corps d'armée dans nos rangs. »
« Amande Jarix. Enchanté. »
Sans jamais quitter mon regard de ses yeux, il s'inclina net.
« Bâthâm Dâke Rinos. Enchanté. »
« …… Ce n'est pas la première fois que je rencontre le roi d'Agartha. »
« Hein ? Ah, c'est vrai ? Toutes mes excuses. Euh… où nous sommes-nous déjà croisés ? »
« À la rivière Ilbezi, lorsque l'armée impériale et la nôtre se faisaient face… Je me souviens que vous portiez des vêtements d'aventurier et montiez un cheval blanc. »
« Ah… à ce moment-là. Serais-tu par hasard… celui qui menait l'arrière-garde du corps de la mort ? »
« C'est exact. »
« Effectivement, je t'ai vu. »
« Amande. »
Le général Cariès afficha un air consterné.
« Dans ton cas, tu l'as juste aperçu. Se retrouver face à face comme ça, c'est une première, non ? Roi d'Agartha, veuillez nous pardonner son manque de tenue. »
« Non, non. Ça me fait plaisir que tu te souviennes de moi. »
Amande resta un instant interloqué, puis il serra vigoureusement la main que je lui tendais.
« Vous avez attendu. »
Pendant que nous nous serrions la main, le roi Niker de Sandanji arriva. Il était accompagné d'un homme. Son fils, si je me souviens bien.
« Hé, toi… »
À mon appel, le fils de Niker débita une salutation toute faite. Niker, lui, nous salua, Cariès et moi, avec un sourire forcé.
« Tout le monde a amené quelqu'un, je vois. »
C'était une remarque anodine de ma part, mais ils parurent surpris. Cariès arbora un air ahuri.
« Puisqu'il était question de conseil de guerre… Je pensais qu'il était d'usage de se faire accompagner d'un adjoint de confiance. S'agissait-il d'une concertation secrète ? »
Tout en disant cela, Cariès échangea un regard avec Niker. J'appris plus tard que si un seul représentant participe, des divergences d'interprétation peuvent surgir sur le contenu de la stratégie. Pour l'éviter, quand on forme une coalition avec d'autres pays, la coutume veut qu'au moins deux personnes assistent au conseil de guerre. J'ai encore appris quelque chose.
Pendant qu'on en était là, Vielle arriva. Elle était seule, sans escorte. Quand je le lui fis remarquer, elle afficha son habituel sourire radieux.
« Merci pour votre sollicitude. Il n'y a absolument aucun problème. »
Je masquai un sourire forcé et mandai quelqu'un pour qu'on aille chercher Knogen. Parmi les officiers d'Agartha, c'est Lafayence qui maîtrise le mieux les affaires militaires, mais il est officiellement mort et son corps a déjà été transféré à Agartha. Le suivant sur la liste, c'était donc Knogen. Je comptais aussi sur lui pour me couvrir habilement.
« Alors, commençons par préparer le repas, voulez-vous ? »
« Le repas ? »
Le fils de Niker laissa échapper un cri de surprise. Je lui adressai un sourire.
« Oui. Je me disais qu'on pourrait faire un barbecue tous ensemble. Vous connaissez le barbecue ? Chacun fait cuire ses ingrédients. Nous avons préparé des grills avec du charbon de bois là-bas. Viande et légumes sont ici. Faites cuire ce que vous voulez, autant que vous voulez, à la cuisson qui vous plaît. Pour l'assaisonnement, il y a du sel et de la sauce soja. À votre guise. »
Pour l'occasion, j'avais sorti de mon stockage infini viandes et légumes, et je les avais découpés en morceaux faciles à manger. Pas de souci pour les légumes, mais à couper la viande, mon couteau s'est vite mis en miettes. Du coup, j'ai utilisé la Holy Sword pour trancher la viande, et elle n'a pas bronché. C'est bien une œuvre de Mei. Ah, au fait, que j'ai coupé de la viande avec cette épée, gardez-le pour vous.
C'était leur premier barbecue, et tout le monde semblait perplexe. J'ai d'abord montré l'exemple en faisant griller viandes et légumes. Puis, au moment idéal, j'ai mis le tout dans mon assiette, saupoudré de sel, et goûté. … Délicieux. C'est la qualité de la viande, ou la cuisson au charbon ? Toujours est-ce que c'est excellent.
« Cela a l'air amusant. »
C'est par ces mots que Vielle se mit à faire cuire sa viande. En la voyant, Cariès, Niker et les autres se mirent aussi à griller leurs provisions. Tout en observant la scène, je servais l'alcool.
C'est alors que Knogen arriva. Et surprise, la princesse Rufana l'accompagnait. Ces deux-là ont l'air plutôt proches, tiens.
« Pardonnez le retard. La princesse Rufana est là… est-ce un problème ? Elle m'a dit que c'était sur l'ordre de Rinos-sama, et elle me colle depuis. »
Knogen faisait grise mine en lançant un regard à la princesse.
« C'est le roi d'Agartha qui m'a dit de suivre Knogen-dono. Alors… »
Elle non plus n'avait pas l'air enchantée. Je les invitai à entrer, et je fis signe du regard à Cariès et aux autres pour qu'ils acceptent leur présence. Niker et Cariès acquiescèrent d'un petit hochement de tête ; le fils de Niker, Shin, évita mon regard. À l'inverse, Vielle sourit et s'approcha de moi.
« Absolument aucun problème. Plus il y a de monde, plus il est facile de faire émerger de bonnes idées, je pense. »
En disant cela, elle les fit entrer. Puis, d'une voix basse, elle marmonna :
« Cette femme a l'air sacrément coriace. Elle connaît la valeur d'assister à un conseil de guerre dans une grande guerre comme celle-ci. »
« Tu trouves ? »
Je répondis en commençant tranquillement à préparer l'alcool.
« Bon, la viande est cuite. Les légumes aussi. Trinquons tous ensemble pour commencer. Ensuite, on passera au conseil de guerre, d'accord ? »
À ma voix, tous prirent leur verre. Parmi eux, un homme affichait une expression indescriptible. Le fils de Niker. Il dégageait visiblement l'impression d'avoir été forcé de participer à ce conseil.
« Vous vous demandez peut-être pourquoi on fait ça, mais discuter en faisant la grimace, c'est bien aussi. Cette fois, la bataille s'annonce rude. Les vieilles méthodes ne marcheront probablement pas. Alors je me suis dit : si on mange, on boit, et qu'on débat en se relâchant un peu, ça pourrait donner quelque chose. Si ça rate, on verra après. Essayons une fois. Si une bonne idée sort, c'est tout bénéf. »
En m'écoutant, tout le monde hocha la tête. Pour une raison quelconque, Knogen esquissait un demi-sourire. Le fils de Niker… soupira, puis se tourna vers moi. Apparemment, lui aussi avait décidé de participer.
« Alors, trinquons à notre rencontre ! »
Ainsi s'ouvrit la séance de barbecue qui faisait office de conseil de guerre.