« Quel petit manège mesquin… »
D'une voix basse, comme pour contenir sa colère, Vil marmonna. Il venait de recevoir le rapport selon lequel l'armée d'Agartha procédait à une cérémonie funéraire de grande ampleur pour ses soldats, et son expression s'était durcie.
« … Ils font vraiment preuve d'une ruse de bas étage. »
Vil cracha ces mots avec mépris. Il interprétait l'acte de l'armée d'Agartha comme une simple mise en scène. L'armée d'Agartha, qui avait subi de lourdes pertes, voyait le moral de ses soldats s'effondrer. Pour y remédier, elle avait délibérément choisi d'organiser des funérailles devant l'ennemi, dans le but de remonter le moral de ses propres troupes, et par ricochet celui des forces environnantes, y compris l'armée de Lamaron. Rinos, pour sa part, n'avait absolument pas visé cet effet ; mais par un ironique retournement, cette cérémonie finit par souder les rangs d'Agartha et fit naître une solide solidarité. L'analyse de Vil s'était donc, paradoxalement, réalisée d'elle-même.
S'ajoutait à cela le rapport selon lequel plusieurs tentes inconnues jusqu'alors avaient été dressées dans le camp d'Agartha, et que s'y déroulaient divers actes médicaux. On signalait même la présence d'une soi-disant « Sainte ». Face à ces nouvelles, Vil afficha un sourire indéfinissable et poussa un long soupir.
« Hmph, l'armée d'Agartha est aux abois. Comme la magie est inutilisable, soigner les blessés est hors de question. Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est prodiguer des premiers secours. Mais ce sont des gens qui manquent d'effectifs ; ils ne veulent perdre ne serait-ce qu'un seul homme. Et une Sainte, en plus… Alors que Sa Sainteté le Pape a déjà reconnu ma femme comme la Sainte, ils osent encore brandir ce titre. Qu'Agartha en soit réduite à de telles extrémités est pathétique. … S'ils en sont là, leur avenir est déjà tout tracé. »
Il avait une confiance absolue en sa victoire dans cette bataille. L'ennemi battrait inévitablement en retraite le premier ; s'il saisissait cette opportunité, la victoire était assurée. Il envoya des éclaireurs surveiller les mouvements d'Agartha et décida, pour sa part, de se reposer ici, au Swamp, aux côtés de ses soldats, afin de récupérer ses forces.
Mais il l'ignorait. Ils étaient observés en permanence depuis les airs par Sadakichi et les Fairy Dragons. Et ces dragons continuaient leur surveillance en attendant silencieusement les ordres de Rinos…
De son côté, Rinos, tout en écoutant les rapports de Sadakichi et des Fairy Dragons, réfléchissait seul à quelque chose. À ce moment-là, Ikkaku, le chef des Owara, se présenta devant lui et s'inclina respectueusement. Un homme se tenait derrière lui.
« Oh ? Comment ça s'est passé ? »
« C'est une bonne nouvelle, mon seigneur. »
« Quoi ? »
Ikkaku fit signe à l'homme qui l'accompagnait. Celui-ci sortit une feuille de papier de sa poche et la déploya devant Rinos.
…
L'homme indiqua un point sur la carte sans dire un mot. Rinos esquissa un sourire amer et prit la parole.
« Jusqu'à là, la magie redevient utilisable… C'est ça ? »
L'homme acquiesça lentement.
« Pour y aller… combien de temps ça prend ? »
« Environ une journée, mon seigneur. »
« Une journée, hein… Compris. »
À cet instant, Sadakichi apparut devant Rinos. Il se posa légèrement sur son épaule.
« Quoi ? … Oui… oui. C'est où, environ ? »
Rinos tira une carte de sa poche et la montra à Sadakichi. Il pointa plusieurs endroits en demandant : « Ici ? Là ? » Au bout d'un moment, la silhouette de Sadakichi, perché sur son épaule, disparut.
« Ikkaku. »
…
« Désolé, mais j'aimerais que tu vérifies une chose. C'est par ici… »
Rinos désigna une zone sur la carte. Ikkaku et l'autre membre des Owara fixèrent silencieusement cet endroit.
« Vous, les Owara, vous êtes rapides, mais pour aller jusqu'ici, ça prend combien de temps ? »
Ikkaku réfléchit un moment, puis’ouvrit gravement la bouche.
« À mon rythme, deux jours. Mais avec mon subordonné, Juuni, c'est faisable en une journée. »
« J'ai une enquête à te confier ici. Et… »
Rinos chuchota quelque chose à l'oreille d'Ikkaku. Celui-ci hocha vigoureusement la tête, dit : « Je m'exécute », se leva, leva les mains vers le ciel et frappa deux fois dans ses mains (kashiwade). Ensuite, il se tapota le corps et les bras, puis frappa à nouveau deux fois dans ses mains.
« C'est quel signe de blocage, ça ? »
« Blocage… ? »
« Ah, tu connais pas le baseball. Bon, oublie… »
…
« Au fait, c'était quoi, tout à l'heure ? »
« J'ai donné un ordre à Juuni. »
« Hé ? Ça lui a suffi pour comprendre ? »
À la question de Rinos, Ikkaku acquiesça sans un mot.
« C'est dingue, les Owara… Faudra que je remercie l'Empereur la prochaine fois. »
En disant cela, Rinos tourna son regard dans la direction du Swamp, où stationnait l'armée de Tanā. Tout en maintenant cette posture, il appela un messager.
« Transmets à toute l'armée : nous ne bougerons pas d'ici pendant trois jours, à compter d'aujourd'hui. L'ennemi ne devrait pas attaquer, mais restez sur vos gardes. Chaque soldat doit profiter de ces trois jours pour se reposer pleinement. »
Le soldat messager se raidit et salua vivement.
« Ah, et puis… je compte tenir un conseil de guerre ce soir. C'est pénible, mais dis à Niker-san, au général Cariès et… à Vielle de venir me voir. Tiens, autant faire d'une pierre deux coups : on dînera ensemble. Rendez-vous à 19 heures, transmets-leur ça. »
Le soldat salua et s'éloigna en courant.
« Bon, je vais voir comment va Mei. »
Sur ces mots, il se mit en route vers les tentes médicales.
« Ah, bienvenue ! … Ah, Rinos-sama ! Pardon, j'ai les mains prises… »
C'était Dōki, de Poesehai, qui avait l'air surpris en voyant Rinos. Il s'excusait avec gêne tout en continuant à s'activer. Ce n'était pas étonnant : une longue file d'attente s'était formée devant lui.
« Ah non, reste comme tu es. Désolé, je suis juste passé voir comment ça allait. »
« Merci beaucoup. De mon côté, aucun problème . »
« Tu as l'air occupé. »
« Pas du tout ! Tout le monde dit que ma cuisine est délicieuse et mange avec appétit. Il n'y a pas de plus grande joie. »
Il disait cela en hachant des légumes avec un grand sourire. Autour de lui, les cuisiniers soldats s'affairaient.
« Bon, surtout, ne t'épuise pas. »
À mes mots, Dōki répondit par un sourire. J'avais songé à lui demander de préparer le dîner de ce soir pour Cariès et les autres, mais vu l'allure des choses, la charge semblait trop lourde. Tout en réfléchissant à ce qu'on servirait ce soir, je me dirigeai vers la tente où devaient se trouver Mei et les autres. Mais Mei n'y était pas.
Quand je demandai où elle était, on me dit qu'elle faisait la ronde des milliers de blessés et de malades depuis un moment. Probablement dans la tente où étaient alignés les lits. J'y allai et la trouvai en train de demander à chaque patient comment il se sentait, de prendre le pouls aux uns et aux autres. Elle écoutait les Poesehai lui exposer les symptômes et donnait des instructions précises. Apparemment, elle continuait sans dormir ni se reposer.
« Mon seigneur… »
Mei, qui avait remarqué ma présence, s'approcha. À première vue, elle avait l'air normale, mais une sorte d'aura lourde et morne émanait d'elle dans son ensemble.
« Mei, ça va ? »
« Oui, ça va. Pourquoi êtes-vous venu ici ? »
« Ah, je suis venu voir comment tu allais, et aussi pour te dire qu'on a décidé de rester ici au minimum trois jours. »
Mei fit mine de réfléchir un instant, puis répondit que dans trois jours, les blessés légers seraient soignés sans problème. Pour les cas graves, les Poesehai les avaient déjà transférés à l'Institut de recherche médicale d'Agartha. Chiwan était rentrée à Agartha pour surveiller leur état, m'apprit-elle. Elle s'excusa ensuite d'avoir agi de sa propre initiative. Je lui dis qu'il n'y avait pas lieu de s'excuser, la remerciai pour son travail et la félicitai.
« Ceux qu'on ne pourra pas soigner d'ici trois jours, je pensais les faire transférer à l'institut d'Agartha. Ça te va ? »
« Oui, fais comme ça. Et Mei… repose-toi un peu. »
« Merci. Je me reposerai quand j'aurai un moment. »
« Non, si possible, tout de suite. J'ai l'impression que tu es épuisée. »
« Mon seigneur… »
« Si tu t'effondres, Aliria et les enfants seront tristes. Moi aussi, je serai triste. »
« Uuh… »
Mei rougit légèrement et baissa la tête. À ce moment, un soldat allongé sur un lit lança :
« Mei-sama, reposez-vous ! Depuis que vous êtes ici, vous n'avez pas arrêté ! Vous n'avez même pas mangé ni bu, j'en suis sûr ! Reposez-vous ! Nous, on va bien ! »
« C'est ça, Mei-sama ! Reposez-vous ! »
« Mei-sama ! »
« Mei-sama ! »
Les soldats exprimaient tour à tour leur gratitude et leur supplication pour qu'elle se repose. En les entendant, Mei resta d'abord décontenancée, puis finit par baisser lentement la tête vers eux. Une unique larme brillait au coin de son œil…