« … Que diable sont-ils en train de faire ? »
« … Sait-on jamais. … On dirait qu'ils sont possédés par quelque chose. »
« Que fait-on ? »
« Que faire d'autre, sinon rapporter les choses telles qu'elles sont à Sa Majesté notre roi. »
Tels sont les propos qu'ont échangés deux hommes appartenant à l'unité d'éclaireurs de l'armée de Tanā. Ils se sont cachés dans l'ombre tout en continuant de surveiller les mouvements de l'armée d'Agartha qui a dressé son camp sur l'autre rive de la rivière Kakona. Ce que leurs yeux ont perçu de l'ennemi a été un spectacle si peu ressemblant à un champ de bataille, si irréel, qu'ils en sont restés bouche bée, en continuant de le guetter.
« … C'est entendu. »
Le roi de Tanā, Vil, ayant entendu le rapport des éclaireurs, n'a pas relâché son expression sévère et a exhalé lentement. Que diable l'armée d'Agartha a-t-elle été en train de tramer ? Une telle pensée lui est montée à l'esprit.
Selon les rapports des éclaireurs qu'il a envoyés, l'armée d'Agartha, laissant la défense de côté, n'a fait que creuser des trous sans relâche. Lors du premier rapport, Vil a douté de ses oreilles. Mais les éclaireurs qui sont revenus les uns après les autres se sont accordés tous pour dire que l'armée d'Agartha creusait des trous en force totale. Parallèlement, l'armée de Lamaron, la bande de Vielle et l'armée de Sandanji ont maintenu encore une vigilance stricte. Impossible de deviner l'objectif de l'ennemi… Dans la vie de Vil, une telle situation ne s'est jamais produite.
Même dans ces conditions, il a réfléchi. Au début, il a aussi interprété qu'ils creusaient des trous pour faire des fossés. S'ils y détournaient l'eau de la rivière, cela ferait, même improvisé, un fort avancé. Ils comptaient sans doute s'y retrancher et faire face à notre armée… Mais il était évident que cela n'aurait aucun sens. Le premier problème en cas de siège, c'est la nourriture. Comment nourrir près de cent mille soldats ? Eux aussi ont dû préparer de la nourriture dans une certaine mesure, mais ils n'en ont pas apporté assez pour rester plusieurs mois. À l'inverse, l'armée de Tanā, ayant pour but de faire tomber la capitale de Sandanji, avait apporté des vivres en abondance. De ce point de vue aussi, il n'y a eu aucun sens à construire un fort sur la rivière Kakona, et la raison pour laquelle l'armée d'Agartha creusait des trous comme si elle était possédée est restée incompréhensible.
« Je ne sais pas ce qu'ils trament, mais peu importe. Dans cette guerre, celui qui bouge le premier perd. Ou plutôt, notre armée ne bougera pas la première. Bientôt, l'ennemi aura épuisé sa nourriture. À ce moment-là, nous verrons comment ils bougeront. Ne négligez pas la surveillance. Et… investiguez au maximum sur les trous que creuse l'armée d'Agartha. »
Il a donné cet ordre à ses subordonnés en gardant son expression sévère.
« Combien de temps encore doit-on creuser ? »
« Voyons… On en a creusé pas mal. Est-ce que ce niveau suffit, Knogen-sama ? »
« Hum. Oui, bon, contentons-nous de ça pour l'instant. Ensuite, on se partage le travail pour les reboucher. »
« Entendu. »
Une telle conversation, qui à première vue semblait tranquille, s'est déroulée près du camp principal de l'armée d'Agartha. Sous les instructions de Knogen, ils ont creusé des milliers de trous dans le sol. Et maintenant, ils ont cessé de creuser et ont commencé à marcher lentement.
« … C'est bon. Alors, je compte sur vous. »
Regardant le soleil au zénith qui l'éblouissait, Rinos s'est adressé aux soldats. Pendant ce temps, sur son épaule, un petit dragon est apparu et a disparu à répétition. Les soldats, sans s'étonner d'un tel spectacle, se sont contentés d'y jeter un coup d'œil rapide avant de passer en silence à la tâche suivante.
Peu de temps après, dans les innombrables trous creusés par l'armée d'Agartha ont gisé les corps des soldats tombés au combat. Agartha, Crimiana, Lamaron… Pas seulement eux, les soldats de Tanā aussi ont été inhumés avec le même soin.
Dans les tentes médicales, on a prodigué encore des soins désespérés aux blessés graves. Malgré cela, Rinos a fait exécuter cet enterrement le lendemain de la bataille. Ses vassaux, entendant cet ordre, ont affiché un instant une expression surprise, mais se sont inclinés bientôt et se sont dispersés de son côté dans toutes les directions. Son ordre était d'enterrer les corps des soldats dès le lendemain matin, et de demander à ceux qui avaient les mains libres d'aider à creuser les trous ; cela s'est répandu en un instant dans toute l'armée, et un nombre inattendu de volontaires se sont rassemblés auprès de Rinos.
« Nous n'avons rien fait, nous. Alors au moins, si c'est sous cette forme, laissez-nous travailler. »
Le premier accouru a été Knogen. Il s'est porté volontaire pour creuser les trous, et ses subordonnés l'ont suivi.
De plus, ayant eu vent de la chose, des centaines de volontaires sont venus de l'armée de Lamaron, de l'armée de Vielle, et même de l'armée de Sandanji. Et toute l'armée a maintenu une posture de combat prête à repousser une attaque de l'armée de Tanā à tout moment, jusqu'à ce que ce soit fini.
Et maintenant, Rinos s'est tenu devant les innombrables fosses creusées. À ses côtés se trouvait aussi Mei. Elle avait joint les mains devant sa poitrine, dans une posture comme si elle priait quelque chose, contemplant le gigantesque cimetière qui s'étendait devant elle.
« Pardonnez-moi. Je suis en retard. »
C'était le roi de Sandanji, Niker, qui est arrivé à côté de Rinos en disant cela. Il a posé son regard sur Rinos et Mei, a fait un léger salut des yeux, puis a tourné son regard vers la tombe devant eux, comme eux.
« … Combien de personnes au total, environ ? »
« … Environ cinq mille. »
« Cinq mille… Dont la grande majorité de l'armée d'Agartha, j'imagine… »
Aux mots de Niker, Rinos n'a rien répondu. En effet, en nombre de morts et blessés, l'armée d'Agartha dépassait de loin les autres, et le nombre de morts s'élevait à environ trois mille. Il a arboré une expression indéfinissable, se contentant de rester là, immobile.
« Nous sommes en retard. »
« … Oh, vous voilà tous réunis. »
C'étaient le général Cariès de l'armée de Lamaron et Vielle qui venaient de les interpeller au même moment. À ces deux-là aussi, Niker a adressé à nouveau un salut d'une voix calme.
« Cette fois-ci, pour l'affaire de mon pays, j'ai causé du tort à vos pays. Merci pour votre aide. »
« Non, Votre Majesté le roi Niker, ne vous en faites pas. La mort va de pair avec la guerre. Nous, militaires, mourons sur le champ de bataille. Ceux qui sont morts ont sans doute obtenu ce qu'ils souhaitaient. »
« C'est tout à fait ça, Votre Majesté le roi Niker. Notre armée aussi a beaucoup de morts et de blessés, mais tous sont ravis d'être appelés au ciel. Inutile de vous en faire. Et puis… »
Vielle, un fin sourire aux lèvres, a porté son regard sur le gigantesque cimetière devant elle.
« Être enterrés avec tant de solennité, rien que cela est un traitement exceptionnel. À l'origine, on expose les cadavres sur le champ de bataille, les oiseaux et les monstres en mangent la chair, les bandits et les voyageurs volent l'équipement. Être inhumé sur un champ de bataille, qui plus est, voir même les soldats ennemis inhumés, c'est quelque chose d'inouï de tout temps. Rien que pour cela, ceux qui sont morts ici ont de la valeur. »
À ces mots, Niker et Cariès ont échangé un regard et ont esquissé un sourire amer.
« Bientôt, commençons… »
Aux mots de Rinos, les trois hommes se sont rangés lentement à ses côtés. Et simultanément, Rinos a levé la main. Aussitôt, comme si c'était un signal, de la terre a été jetée dans les fosses creusées.
… Soudain, Mei, gardant les mains jointes devant elle, a plié lentement les genoux, adoptant une posture agenouillée sur ses talons. Et, baissant les yeux, elle a commencé à marmonner quelque chose.
« La prochaine fois… qu'ils renaissent heureux… »
Entendant cette voix, Rinos a retiré lentement son heaume, a mis un genou à terre et a baissé la tête. Presque en même temps, les soldats qui attendaient autour ont fait de même : ils ont ôté leurs heaumes, ceux qui étaient à cheval sont descendus de leur monture, et tous ont pris la même pose que Rinos. Suivant leur exemple, Cariès et Niker ont adopté aussi une posture similaire. De son côté, Vielle est restée seule plantée là, mais elle a fini elle aussi par prendre la même pose qu'eux.
Cette silhouette a été d'une beauté saisissante. Ils n'ont pas rompu cette posture pas avant la fin de l'inhumation….