Au Swamp, situé en amont de la rivière Kakona qui traverse le royaume de Sandanji, des dizaines de milliers de soldats de l'armée de Tanā tentaient de soigner leur fatigue de combat en étanchant leur soif grâce à l'eau abondante qui jaillissait de l'oasis. Le soleil était sur le point de se coucher à l'horizon du désert, et ce paysage majestueux faisait oublier, ne serait-ce qu'un instant, la cruauté de la guerre. Mais dans le quartier général, le roi Vil arborait une expression sévère en toisant ses officiers d'état-major qui se tenaient devant lui.
« Les pertes de nos troupes s'élèvent à 2471 hommes dont on est sans nouvelle. »
Un soldat fit son rapport à Vil, debout, immobile. Sur ces entrefaites, l'un des officiers se mit à parler vite, débitant ses phrases.
« À peine 2500 pertes, c'est d'une efficacité remarquable, non ! 2500, c'est à peu près ce qu'ont infligé les soldats de l'armée d'Agartha. Puisque nous avons aussi causé un certain nombre de pertes à l'armée de Lamaron et aux bandes de brigands, on peut dire sans se tromper que cette bataille est notre grande victoire ! »
Il promena son regard sur les autres officiers, cherchant leur approbation. Mais l'empereur Vil ne se laissa pas convaincre par cet avis.
« Ce chiffre, est-il le vrai nombre ? »
« Ha… »
Le soldat, interpellé brutalement par l'empereur, se figea. Vil le dévisagea un moment, puis porta son regard sur l'officier qui avait parlé le premier.
« Resident. »
« Ha. »
« Toi, tu viens de dire que c'était notre grande victoire. Sur quoi te bases-tu pour l'affirmer ? »
« Ha… c'est… les pertes des nôtres et celles de l'ennemi… »
« Peu importe. »
Coupé dans son élan, Resident baissa la tête avec un « Ha » surpris.
« On parle de grande victoire quand on a abattu ou capturé le général ennemi. Lors de la bataille d'aujourd'hui, parmi ces trois-là — le roi d'Agartha Rinos, Cariès le tueur du Grand Roi-Démon, la traitresse Vielle — en avez-vous ne serait-ce qu'un d'abattu ? En avez-vous capturé un seul ? Si c'est le cas, apportez-moi son corps ou sa tête. Je jugerai moi-même. Alors, qu'en est-il ? »
Personne ne contredit les paroles de Vil. Un silence inquiétant enveloppa son entourage.
« Cependant, Votre Majesté… »
« Quoi ? »
« Nous avons abattu le commandant en chef de l'armée d'Agartha, le célèbre stratège Lafayence. Privé de son chef, Agartha n'est plus qu'un oiseau sans ailes. »
Face à l'officier qui insistait, Vil ne lui accorda qu'un coup d'œil avant de pousser un profond soupir.
« Malgré l'élimination de cette pièce maîtresse, nous n'avons pas pu percer. Pire, ce sont les rebelles qui ont contre-attaqué et nous ont forcés à battre en retraite. Où est la grande victoire là-dedans ? »
Le silence retomba autour de Vil. Il balaya du regard chacun de ses officiers, puis continua.
« Écoutez bien. À la guerre, il n'y a que deux issues : gagner ou perdre. Nous n'avons pas le droit de perdre. Il faut gagner. Gagner. L'objectif premier de cette campagne est d'occuper la capitale de Sandanji. Si c'est impossible, alors au moins il faut la tête d'un général ennemi. Niker, Rinos, Cariès, Vielle… tant que l'un d'eux n'aura pas la tête tranchée, ce ne sera pas une victoire. Jetez vos illusions. Saisissez la victoire avec la résolution de mourir, c'est compris ? »
Sur ces mots de Vil, les officiers baissèrent silencieusement la tête.
De leur côté, Rinos et les siens tenaient aussi un conseil de guerre.
« … » « … Niker-san, c'est bon maintenant. »
C'est le roi de Sandanji, Niker, qui s'inclinait devant Rinos et les siens. La nuit était déjà tombée, la pièce n'était éclairée que par des lampes. Dans cette lueur vacillante, la profonde révérence de Niker déconcerta Rinos et ses compagnons.
« Pardonnez-moi… Vous nous avez envoyé des renforts, et pourtant nous avons été un boulet… Tout cela est dû à mon manque de vertu… Vraiment, je suis navré… »
« Relevez la tête, Niker-san. Ce n'est pas grave. Les dégâts ne sont pas si graves que ça. »
« Le roi d'Agartha a raison. Nous, Lamaron, avons aussi eu peu de pertes. Surtout, vous êtes arrivés sur le champ de bataille plus vite que prévu. Si vous aviez mis un peu plus de temps, non seulement l'armée d'Agartha, mais la nôtre aussi aurait été en danger. Cariès vous remercie. »
« Non… Nous aurions dû arriver plus tôt. À l'origine, nous devions être en place avant l'aube, mais la récupération des hommes a pris du temps… Arriver avant midi, c'est inexcusable. Cela dit, tout ce que je peux faire maintenant, c'est m'excuser ainsi devant vous. Pardonnez-moi, je m'incline. »
Niker s'excusait désespérément, mais derrière lui se tenait un jeune homme qui lui ressemblait, l'air hébété, un œil très enflé. C'était probablement le fils de Niker, mais cet œil gonflé intriguait.
« Shin, toi aussi, présente tes excuses à tous. C'est à cause de ta stupide remontrance que nous sommes arrivés en retard. Si nous avions mis une heure de plus, les renforts, y compris l'armée d'Agartha, auraient pu être anéantis, et nous aurions été acculés. Excuse-toi pour ton comportement devant les personnes ici présentes. »
« Avec tout le respect que je vous dois, Père, les intentions de l'ennemi restent floues. Si le sort en décidait autrement et qu'ils souhaitaient la paix, devrais-je quand même m'excuser ? »
« Shin ! Tu oses… ! »
« Niker-san, arrêtez ! »
Je retins Niker sur un réflexe. Sa main était sur la garde de son épée. S'il n'y avait pas eu d'intervention, il aurait pu couper son fils sur place.
« Puis-je demander à Sa Majesté le roi de Sandanji si ce gentleman est votre fils ? »
C'est Vielle qui prit la parole. Niker afficha un instant une expression surprise, mais reprit vite contenance et lui répondit.
« C'est bien lui. Voici mon fils légitime, le prince héritier de Sandanji, Shin Sandanji. »
Présenté par son père, Shin ne changea pas d'expression, posa la main sur sa poitrine, s'inclina et rendit un salut parfaitement formel.
« C'est bien cela. Je suis Juwanseru Vielle, petite-fille du pape de la Théocratie de Crimiana. Votre Majesté le roi de Sandanji, ce Shin-sama est-il appelé à vous succéder un jour ? »
« Ah, pour l'instant, c'est l'idée. »
« Dans ce cas, nous nous retirons. »
Face à cette déclaration soudaine de Vielle, nous restâmes stupéfaits. Mais elle continua, s'adressant à nous.
« Si ce Shin-sama doit hériter de Sandanji, ce pays est voué à la ruine, plus ou moins tard. Prêter main-forte à un pays sans avenir n'est que pure perte. En voyant les mouvements de l'armée de Tanā, et les combats jusqu'ici, il est évident qu'ils ne cherchent pas la paix. Pourtant, il ose en parler et devient un boulet pour l'armée de Sandanji… Aider quelqu'un comme lui est inutile. Nous ne pouvons pas risquer la vie de nos fidèles dévoués. C'est pourquoi nous nous retirons. »
« Vielle, mesurez vos paroles. »
« Non, roi d'Agartha. Vielle-dono a raison. Mon fils Shin est encore jeune. En plus, il a un excès de bonté. Je sais pertinemment que cette bonté est dangereuse en temps de troubles. Mais je pense qu'elle sera utile quand le monde sera pacifié. Pour l'erreur cette fois, c'est moi qui en assumerais la responsabilité. C'est pourquoi, je vous en prie, sauvez mon pays. »
Vielle semblait vouloir ajouter quelque chose aux mots de Niker, mais je levai la main pour l'arrêter. Puis, m'adressant à Shin, qui se tenait derrière Niker, le visage écarlate, supportant son humiliation, je lui parlai.
« Moi aussi, je veux croire que l'armée de Tanā cherche la paix. Si les choses tournent comme tu l'espères, ce serait merveilleux. Dorénavant, reste aux côtés de ton père et vérifie si ton raisonnement était le bon. »
Sur mes mots, Shin s'inclina lentement et quitta la pièce. J'esquissai un sourire en promenant mon regard sur les personnes restantes.
« Bon, entrons dans le conseil de guerre. La bataille d'aujourd'hui, pour être honnête, c'est notre défaite. Demain, on recommence à zéro. L'ennemi s'est replié sur le Swamp, il ne peut plus bouger. Si cette situation dure, l'armée de Tanā s'effondrera d'elle-même. »
« Attendez, roi d'Agartha. L'ennemi a la capacité de transférer ses troupes, non ? Dans ce cas… »
« Non. Celui qui possédait ce pouvoir n'est plus de ce monde. Je ne peux pas entrer dans les détails, mais c'est une information certaine. »
« Cela veut dire… »
« Exact. S'ils attaquent l'armée d'Agartha de front, ils subiront l'assaut de Lamaron, Vielle et l'armée de Sandanji sur trois fronts. S'ils s'en prennent à une autre armée, ce sera la même chose, ils seront pris en tenaille sur trois côtés. »
« Je vois. Nos vivres sont suffisants… C'est une guerre d'usure, alors ! »
« C'est possible. Le général Cariès a peut-être raison. Mais on ne sait pas quelle manœuvre l'ennemi va tenter, donc continuons à surveiller sans relâcher. »
« … Compris. Tenons-nous prêts à sortir à tout moment. »
Après cela, nous passâmes le reste de la nuit à simuler les mouvements de l'armée de Tanā et à élaborer la suite de notre stratégie…