Je déjeunais quand nous reçûmes une visite. C'était Theono, de l'Ordre des chevaliers impériaux. Son Excellence le Chancelier souhaite m'inviter à un dîner privé demain soir. Il n'y avait aucune raison de refuser, j'ai donc accepté. Au passage, le déjeuner était un ragoût de bœuf. La viande se défaisait en morceaux tendres, d'une saveur raffinée. L'empire de Hiderata connaîtrait-il le curry ou la sauce demi-glace ? Quoi qu'il en soit, j'allais manger ce ragoût presque tous les jours par la suite.
« On s'ennuie ferme, hein. »
Gon bâilla en marmonnant. C'est vrai qu'on s'ennuie. J'aimerais bien faire du tourisme dans la capitale, mais je suis toujours sous surveillance. Je me demande si je peux sortir librement. Eh bien, tentons le coup.
« Cela dit, quelle magnifique capitale ! J'aimerais tant, au moins une fois, faire le tour de cette splendide cité impériale. »
C'était dit sur un ton totalement plat, mais j'ai parlé assez fort pour que la surveillance m'entende. Ah, l'un des guet à côté a bougé. Peu après, Theono est arrivé.
« Avez-vous quelque prévu pour la suite ? Sinon, je peux vous faire visiter la capitale... »
Vite fait ! Il sait très bien si j'ai des projets ou pas, mais j'ai accepté sa proposition avec gratitude.
La prospérité de la capitale dépassait l'imagination. La capitale du royaume de Juka avait des quartiers nettement distincts — marchands, résidentiels — mais la capitale impériale ne semble pas s'en soucier. On trouve des zones où les boutiques sont serrées comme dans une rue commerçante, et juste derrière, c'est résidentiel. C'est fonctionnel dans le bon sens. La capitale du royaume était écrasamment en pierre, mais ici, les maisons des gens du peuple sont en bois. Ça donne une atmosphère qui rappelle le Japon de ma vie antérieure.
J'ai fait une heureuse découverte. Du riz était en vente ! Il y a forcément du riz gluant aussi. À la capitale, la majeure partie du riz et des légumineuses comme les haricots azuki sert de fourrage, donc les prix sont dérisoires. Je pourrai peut-être manger du riz pour de bon. Les pièces d'or qui circulaient au royaume fonctionnent aussi ici, alors j'irai en acheter quand j'aurai un moment.
J'ai aussi percé le secret de la douche. On utilise des « cristaux de mana », de la mana pétrifiée. Ils possèdent des attributs — feu, eau, vent, terre, foudre — et on les combine pour les fabriquer. Theono n'étant pas artisan, je n'ai pas pu avoir le détail de la structure, mais c'était déjà une bonne récolte d'informations.
Comme j'avais ma surveillance déguisée en escorte, je n'ai pas pu faire beaucoup d'achats, mais j'ai pris des chemises et pantalons de tous les jours, des sous-vêtements, et une tenue de cérémonie avec des chaussures pour le dîner. La tenue était faite sur mesure, mais ils l'auraient prête pour demain midi. Ce sérieux m'a plu, alors j'ai acheté chemises et cravates dans la même boutique.
Le lendemain, nouvelle visite : théâtre, université, quartier général de l'armée impériale. Un pays qui mise sur le militaire tout en maintenant un niveau culturel et éducatif élevé.
Je récupère la tenue commandée la veille et me rends au manoir du Chancelier. Gon reste à la maison comme d'habitude.
« Ce soir, c'est un dîner privé. Inutile de vous mettre sur votre trente-six. »
Son Excellence le dit en riant, mais lui-même est en tenue officielle. Tant mieux d'avoir fait faire l'habit.
À côté du Chancelier, une dame magnifiquement vêtue est assise. Elle s'appelle Isara. Son âge... demander à une lady, c'est impossible. Elle a de l'âge, mais c'est une noble dame pleine de distinction.
Les présentations à peine faites, le dîner commence naturellement. Le Chancelier explique à sa femme que j'allais être adopté par la maison Bâthème, que j'ai eu une audience avec Sa Majesté l'Empereur. J'écoute avec un sourire forcé tout en savourant les plats.
« Pardon pour le retard. »
Un jeune homme entre en disant cela. Il porte des vêtements de très belle facture. Son épée a l'air d'être une pièce de choix. Je l'analyse illico.
Hiderata Shua Vairas (famille impériale • 21 ans) Niv.19 PV : 109 PM : 57 Escrime Niv.2 Renforcement corporel Niv.1 Esquive Niv.1 Savoir-vivre Niv.3 Magie de guérison Niv.1
Un membre de la famille impériale qui débarque. Qui est-ce ? Que veut-il ? Ça sent l'embrouille. Enfin, depuis qu'on m'a convoqué chez le Chancelier, je m'attendais à des complications.
« Voici Son Altesse Vairas. Second fils de Sa Majesté l'Empereur, deuxième dans l'ordre de succession au trône. »
Je me lève pour m'agenouiller.
« Inutile, inutile. Oublions les cérémonies. Je voulais juste te parler un peu. Reste détendu. »
Visage intelligent. Pas ce regard froid du prince régent de Juka, qui ne riait pas des yeux. Celui-ci a l'air débonnaire. Mais pourquoi le second fils de l'Empereur est-il ici ? Son lien avec le Chancelier... ? Devant mon interrogatif muet,
« En fait, cette Altesse Vairas est notre petit-fils. Ma fille Sherie sert au palais intérieur, et avec Sa Majesté... enfin, disons que cette Altesse est de la famille. »
Petit-fils ! Ah, c'est pour ça que le Chancelier a cette position.
« J'ai une faveur à te demander. Tu peux refuser si ça te déplaît. C'est simple : je veux que tu assures la protection de la famille impériale. »
Le prince héritier est en vie, mais malade, effacé et doux. Ce n'est pas un problème en soi. Le problème, c'est sa sœur, la première princesse Ricolette, sœur aînée de Vairas. Elle est ambitieuse, autoritaire, et tente apparemment de prendre le contrôle de l'empire en s'appuyant sur l'accession de son frère.
Une princesse ne peut rien seule, mais c'est la noblesse. Beaucoup veulent porter ce mikoshi commode, surtout les cadets de familles nobles, ces « mangeurs de riz froid », qui la soutiennent en secret.
Récemment, elle a commencé à agir dans l'ombre. En clair, il y a des mouvements pour attaquer ses frères et sœurs cadets. Probablement pour forcer la main et rallier la famille impériale à sa faction, mais c'est d'une naïveté confondante.
Toutefois, ces imbéciles sont imprévisibles. Et leur statut royal les rend délicats. L'Empereur a vieilli, l'énergie d'antan a disparu. Il ne souhaite pas la purge de ses enfants, mais une solution pacifique.
« À la base, le mieux serait que je renonce à mes droits pour hériter du duché de Greumont, mais avec mon frère dans cet état... on ne sait pas quand il s'effondrera. Je ne peux bouger tant que le prince héritier n'a pas de fils. »
Apparemment, Vairas et son entourage subissent déjà des attaques.
« Je te demande de protéger cette Altesse Vairas et, en plus, trois princesses. »
Hein ? L'idiot qui m'a attaqué dans la forêt de Runoa était aussi de la famille impériale d'Hiderata, non ? Il est mort dans la forêt, du coup ?
« Il y avait un autre prince dans la famille impériale, non ? »
« ...On ne s'attendait à moins de quelqu'un qui a servi les Bâthème. Inutile de le cacher. Le troisième fils, Cearias, est actuellement confiné. »
Houla, il a traversé la forêt de Runoa, lui.
« Ayant appris les troubles au royaume de Juka, il a pris ses serviteurs et son précepteur, a monté le cheval de Sa Majesté et est parti tuer le Roi Démon. C'est une folie. Pour être franc, c'était un prince problématique, dont on murmurait qu'il tuait des gens la nuit. »
Effectivement, il avait la compétence « Malédiction ».
« Nous l'avons cherché par tous les moyens et l'avons trouvé en état de confusion dans la forêt de Runoa. Des mages de guérison lui prodiguent des soins quotidiens, mais on ne sait pas s'il guérira. Ses hommes ont combattu le Roi Démon directement et sont blessés, mais leurs jours ne sont en danger. Eux aussi sont confinés. Quant au précepteur, on ignore où il est. »
Ah ! C'était bien Irlima, le cheval de l'Empereur. Heureusement que j'ai mis une barrière pour cacher cornes et ailes. Ces fous meurtriers sont encore en vie ? Bah, personne d'autre que moi ne peut les soigner, leur confinement ne finira jamais.
« Revenons au sujet. Voilà pourquoi je veux que tu assures la protection de la famille impériale. Au moins jusqu'à ce que le prince héritier ait un fils et que Vairas puisse renoncer à ses droits. »
« Mais je n'ai que Barrière Niv.2. »
« La protection, c'est seulement lors des sorties. À l'intérieur du palais, les mages de la cour veillent. Chez les Bâthème, tu maintenais une barrière sur le manoir toute la journée, non ? Grâce à ça, les émissaires impériaux qu'on y a envoyés se sont heurtés à la barrière et on a perdu la face. Passons. C'est ton talent que je veux engager. »
« Compris. C'est une affaire sérieuse, laissez-moi réfléchir un peu. »
« Pas besoin de compliquer. Il suffit de créer une entreprise de barrières ou quelque chose du genre. La protection des membres de la famille impériale est non négociable, mais pour le reste, tu ne prends que ce qui te plaît. Bien sûr, je paie. Sinon, l'armée viendra te recruter. Les utilisateurs de barrière sont rares. Tu feras la tournée des champs de bataille avec eux, si tu préfères cette vie. »
Une vie pareille, hors de question. Je veux juste vivre en paix et tranquillité. Ce jour-là, je suis rentré sans donner de réponse. En sortant du manoir, quand je me suis retrouvé seul avec Vairas,
« Mon grand-père voudrait en fait t'engager au duché de Greumont. C'est normal, il a beaucoup d'ennemis. Un mage de barrière qui l'obsède autant... Moi aussi, j'aimerais que tu restes près de moi. »
Le Chancelier et le Prince, tous deux à me faire poliment une demande impossible. Une fois de plus, je suis rentré dans ma chambre en traînant mon corps épuisé.