« Mhm... Mhm... Ce régent était effectivement très compétent. C’était dommage de perdre un tel homme. »
La conversation avec Son Excellence le chancelier se poursuivait. N’avais-je été convoqué que pour recueillir des nouvelles du royaume de Juka ? S’il n’y avait que cela, l’entretien aurait probablement touché à sa fin sous peu. Je réfléchissais déjà à ce que j’allais bien pouvoir faire une fois de retour à l’hôtel quand sa mine avait changé subitement.
« Eh bien, je ne t’ai pas fait venir sans raison. Je souhaitais te poser une question. »
Oh là ? Qu’est-ce que c’est encore ? Pas question que je comprenne quoi que ce soit aux sujets compliqués.
« Pour être précis, je souhaite savoir si tu as connaissance du sort de Falco, le magicien de la maison Versam. »
« Maître Falco !?! Tu connais maître Falco ? Le grand magicien Falco est mon mentor. Malheureusement… »
« Ainsi, il est mort. Si tu sais comment il a rendu l’âme, m’est-il possible d’apprendre les détails ? »
Je lui ai appris que son mentor s’était fait trancher les deux bras, qu’il avait été transpercé dans la poitrine par une épée et qu’il avait fini dévoré par un plésiosaure.
« Ce n’est vraiment pas un sort digne de Falco. Arracher les bras d’un tel homme demande une expertise considérable. Cela confirme que nous avons bien fait de ne rien tenter contre le royaume de Juka. Même avec une force militaire doublée, notre armée aurait probablement été anéantie en cas d’invasion. »
« Excuse-moi de te demander cela, mais pourquoi portes-tu intérêt à maître Falco ? »
« Falco et moi sommes amis d’enfance. À vrai dire, il était originaire de l’empire de Hydath. Il excellait dès son plus jeune âge dans les arts magiques. À peine diplômé de l’université de sorcellerie, il maîtrisait presque toutes les affinités élémentaires. En matière de magie du feu, il occupait sans conteste les premiers rangs parmi tous les mages de l’empire. C’était un mage au brillant avenir. »
« Quelle était donc la raison de sa présence dans le royaume de Juka, lui qui était un grand magicien ? »
« … C’est qu’il a tenté de violer la princesse impériale chez elle dans la nuit. Nous avons heureusement réussi à l’en empêcher, mais plusieurs gardes du corps ont trouvé la mort durant l’affrontement. »
… Dis-moi, maître, tu faisais quoi exactement sur le coup ?
« Si l’affaire s’était arrêtée à cela, nous aurions probablement pu étouffer l’incident dans l’ombre. Après tout, il passait pour le génie magicien le plus prodigieux depuis la fondation de l’empire. Or, à cette époque, il enseignait à l’université de sorcellerie et sa pédagogie était d’une cruauté sans nom. Convaincu que sa propre magie de soin pouvait régénérer ses élèves instantanément, il frappait sans aucune pitié face aux blessures provoquées par l’exercice. Sa méthode était si terrible que le nombre de jeunes renonçant à leur carrière de mage n’a cessé d’exploser. »
Ah, je vois parfaitement ! Ceux qui n’ont jamais suivi ses cours comprennent difficilement, mais c’était carrément insoutenable. Il attaquait littéralement jusqu’au bord de la mort. Il ne ménageait même pas les enfants… Par la suite, Eryle serait arrivée et l’aurait tabassé à mort…
Ces journées cauchemardesques ont refait surface dans ma mémoire. Des larmes sont montées à mes yeux.
« Dans toute l’empire, la renommée de Falco était fort ternie. Tout le monde reconnaissait son talent exceptionnel de mage, mais son caractère était estimé au pire. Ajoute-y la tentative d’agression nocturne contre la princesse, et tu comprendras aisément qu’elle n’a pas pu rester sans suite. »
Bien sûr. On dirait clairement une procédure qui aboutit directement à une condamnation à mort.
« Finalement, nous n’avons pas eu le cœur de prendre sa vie, tant la chose semblait extrême. Nous avons décidé simplement de l’enfermer quelques temps. Mais le bonhomme, une fois la prison brisée, a tenté de nouveau d’enfreindre la porte de la chambre impériale ! »
Hein !?! Deux fois ?? Maître, sérieux, qu’est-ce que tu fous !!
« Grâce au sang-froid d’une dame de compagnie, Sa Majesté l’impératrice a évité le pire, mais le problème venait désormais de Falco. Un commandement d’anéantissement avait même été formé pour le traquer. Et c’est précisément à ce moment-là qu’il est venu se réfugier dans ma demeure. »
Encore une histoire compliquée en plus.
« J’avais pourtant l’intention de le livrer, mais il a entamé immédiatement à parler de fuir vers un autre empire. Falco était mon ami d’enfance et, croyez-moi, je ne désirais nullement sa mort. C’est alors que le seigneur Versam, passé par hasard près de là, est intervenu. Grâce à ses arrangements, Falco a pu s’enfuir dans le royaume de Juka. Depuis cet événement, nous entretenons une relation privilégiée avec le marquis. »
Je me demandais s’il était prudent de me confier ces choses, mais un chancelier ne risquerait jamais de compromettre sa propre position allègrement. En d’autres termes, cet homme possédait incontestablement assez de pouvoir pour parler ainsi sans craindre aucune remontrance.
À en croire les récits de son exil, maître Falco avait joué une scène de foire de pacotille. Devant les troupes expéditionnaires, il s’était laissé abattre d’un coup d’épée par le chancelier (bien sûr, tout était feint) en grommelant : « Grgghh… Mon ami d’enfance, Grémont… M’accorder une blessure mortelle, toi… !! » avant de sombrer dans la douleur. Ça sentait trop le piège pour passer inaperçu, mais le chancelier avait visiblement réussi à couvrir les traces grâce à son habileté. Ce qui montre bel et bien qu’il s’agit d’un personnel politique des plus doués.
Tandis que nous débattaient de la sorte, un homme a fait irruption dans la pièce et a murmuré quelques mots à l’oreille du chancelier. Son Excellence a levé les yeux, manifestement surprise : « Quoi ? C’est réel ? » Alors que je cherchais à deviner ce qui pouvait bien se tramer, il a repris la parole :
« Sa Majesté l’Empereur désire te rencontrer. Je sais que c’est un raccourci éprouvant, mais accepterai-tu de m’accompagner durant l’audience ? »
Refuser n’était guère une option. J’ai suivi donc docilement le chancelier. Après avoir marché pendant quelques minutes dans des corridors interminables et labyrinthiques, nous sommes arrivés devant une porte immense.
« Attends-moi un instant ici, s’il te plaît. »
Le chancelier est entré en premier. Peu après, la porte s’est ouverte et on m’a invité à pénétrer à l’intérieur. Au fond d’une salle relativement vaste se dressait un trône. Plus j’avançais, plus je voyais des soldats postés devant eux. Le message était clair : arrête-toi ici.
Je me suis agenouillé et j’ai posé la main droite sur ma poitrine gauche.
« C’est un honneur de faire ta connaissance. Je m’appelle Linos, servant du royaume de Juka et de la maison du marquis Versam. Contempler ton auguste visage me remplit d’une joie indicible. »
J’ai prononcé cette formule protocolaire usuelle et j’ai baissé le menton. Sur les ordres du chancelier de relever la tête, j’ai levé le regard et j’ai observé le visage de l’empereur.
Il arborait un visage aux traits vigoureux. Bien que l’âge eût commencé à le marquer légèrement, on devinait aisément à quel point il devait être séduisant dans sa jeunesse. Peut-être à cause de sa moustache fournie, c’était là l’impression générale. Après un long silence, l’empereur a ouvert la bouche.
« ………ton… récit… a… atteint… »
Pardon ? Je n’entends absolument rien ! Pourrais-tu monter un peu dans les tons ?
J’ai porté mon attention sur le chancelier qui hochait la tête avec un air satisfait. Non, ne hocha surtout pas de la tête ! Je te dis que je ne l’entends pas !
« Accorder une audience à un homme sans titre comme toi constitue une exception rare parmi les exceptions. C’est sa volonté personnelle de t’interroger directement. Remercie-le pour cette faveur impériale et réponds avec précision à tes questions. »
Tel était le commentaire du chancelier. Par la suite, j’ai été interrogé sur tout ce que Chuushana m’avait demandé jusque-là, puis sur les questions venues du chancelier, et j’ai repris fidèlement les mêmes réponses. Bien évidemment, j’ai tu tout ce qui concernait mon maître Falco. L’empereur écoutait mon discours avec un intérêt manifeste, ponctuant le tout de brefs « hum » approbatifs.
« ………c’est… compris… »
Effectivement, la voix de l’empereur demeurait difficile à comprendre. Je ne savais comment le chancelier pouvait percevoir chaque mot aussi clairement. Possédait-il une compétence spécifique ? Tandis que je tâchais de décoder ses pensées, on m’a invité poliment à quitter la salle et je me suis retiré après l’audience.
Peu après, le chancelier a déclaré devoir retourner à ses affaires administratives et m’a confié aux bons soins d’un serviteur chargé de m’accompagner. Il comptait m’inviter prochainement à séjourner dans sa demeure.
Je suis rentré directement à l’hôtel depuis le palais impérial. L’horloge affichait déjà largement midi passé. Mais quelle journée épuisante. Bon, l’heure était venue de déjeuner, somme toute.