« Tu m'as fait attendre. Un messager est arrivé de la capitale impériale. Tu peux m'accorder un peu de temps ? »
C'est enfin bon. Je descends du lit et suis le commandant. Au départ, on m'avait dit trois jours, mais il en a fallu une semaine en réalité. Grâce à ça, j'ai passé un temps terriblement paisible. Les repas m'étaient apportés trois fois par jour, et les soldats ne cherchaient pas à m'adresser la parole plus que nécessaire. Le commandant devait être occupé, on ne le voyait presque pas. Ma seule occupation consistait à nourrir Irlimo. Lui aussi a l'air de profiter tranquillement.
J'en étais à commencer à m'ennuyer sérieusement quand cette nouvelle est tombée. C'est un timing plutôt idéal.
« Je me nomme Seono, de l'ordre des chevaliers de l'empire Hiderta. »
Cheveux noirs, carrure solide. Manières douces, mais une allure altière.
« Seigneur Linos, notre chancelier impérial, seigneur Gremont, souhaite vous rencontrer personnellement pour s'entretenir avec vous. Nous serions honorés que vous acceptiez de nous accompagner jusqu'à la capitale. »
Je m'étais présenté comme intendant par intérim, mais vu la courtoisie dont il fait preuve envers un homme de ma condition, il a dû recevoir l'ordre strict de m'escorter avec les égards dus à mon rang.
J'accepte sa proposition, fais monter Gon sur mon dos, enfourche Irlimo et nous nous mettons en route vers la capitale. L'escorte des chevaliers impériaux menés par Seono est impeccable, d'un entraînement visiblement poussé.
De Kushana à la capitale, c'est une journée de cheval. Nous faisons plusieurs haltes. L'un des gardes semble posséder la compétence *Estimation* : « On m'avait dit maître des barrières, mais je ne vois pas la compétence Barrière », dit-il. Son *Estimation* n'étant qu'au niveau 1, son collègue l'engueule pour son manque d'entraînement. Bon, je ferai en sorte d'afficher *Barrière* au niveau 2, pour la forme.
Ces pauses se répètent plusieurs fois, mais dans l'ensemble, nous cavalons presque toute la journée d'une traite. Irlimo, bien reposé, n'a aucun souci, mais moi qui n'ai pas l'habitude des longs trajets à cheval, je suis passablement fatigué.
Le soleil décline, la nuit tombe quand nous atteignons la capitale. Pas de remparts : la ville est bâtie au sommet d'une montagne. On gravit un chemin en lacets, on atteint le sommet, on traverse une forêt, et là s'étend la capitale. Pour dire les choses simplement, on a comme raboté le sommet pour y poser la ville.
Nous franchissons la porte et entrons. Après avoir progressé un moment dans les rues, nous débouchons sur un grand bâtiment. On descend de cheval et on nous guide à l'intérieur.
Cela rappelle le palais royal de Juka par son faste. Je pensais qu'il s'agissait d'une aile du château, mais c'est en fait un hôtel. Un gentleman en livrée d'intendant, identique à la mienne, nous accueille avec déférence et m'accompagne jusqu'à ma chambre. Elle est immense, un traitement VIP à tous points de vue.
« Demain matin, je viendrai vous chercher. D'ici là, reposez-vous bien. »
Seono s'incline et se retire. Ensuite, l'hôtel nous sert le dîner — et c'est du rosbif. Ça me rappelle la maison Basaam. Le pain et la soupe qui l'accompagnent sont délicieux, je me régale.
« On a l'air de nous prendre au sérieux, hein. »
Une fois le dessert fini, pendant qu'on profite d'un moment de détente, Gon marmonne à voix basse.
Pas de poison dans la nourriture, mais une surveillance discrète est bien en place. Deux hommes dans la chambre de gauche, deux dans celle de droite. Et deux autres au plafond. Des ninjas, en quelque sorte. Peut-être une protection, mais l'empire prend des précautions considérables à notre égard.
Depuis mon arrivée à Hiderta, je n'ai pas levé ma barrière une seule fois. Je n'ai pas l'intention de le faire, et je compte bien la maintenir encore un moment.
Surprise : la chambre possède une douche. Je ne sais pas quel mécanisme alimente l'eau, mais c'est la première fois que j'en vois une dans ce monde. Le lit est moelleux, je dors comme un loir.
Le matin, Seono vient me chercher. Dehors, au loin, se dresse le palais impérial. Plus petit que celui de Juka, mais le palais reste la résidence de l'empereur, tandis que l'administration — diplomatie, intendance, etc. — s'est installée tout autour.
Je m'attendais à être conduit dans quelque bureau administratif, mais c'est au palais lui-même qu'on m'amène. D'où les larges avenues. Des routes étonnamment bien entretenues pour un sommet de montagne.
Une fois la porte du palais franchie, Seono m'annonce qu'il attend ici. À sa place, un gentleman à l'allure d'intendant surgit de l'intérieur et me guide. L'intérieur est un véritable labyrinthe ; sans *Carte*, je me serais infailliblement perdu.
On me fait patienter dans un salon. Ici aussi, plusieurs personnes nous surveillent. Y compris au plafond. C'est d'une politesse excessive.
Alors que je rumine ces pensées, la porte s'ouvre. Entrent un vieillard chauve à moustache et un homme encapuchonné qui a tout du mage. Le vieillard s'avance face à moi :
« Vous êtes donc seigneur Linos. Je suis le chancelier de ce pays, Gremont. Merci d'avoir fait le chemin. Asseyez-vous, je vous en prie. »
Le mage derrière Gremont lui souffle quelque chose à l'oreille.
« Ho ! À votre âge, vous possédez *Barrière* niveau 2. Votre *Culture* est élevée aussi. On dirait bien que vous êtes un authentique membre de la maison Basaam. »
Le mage m'a estimé. Mon leurre de compétence a mordu, comme prévu.
« C'est exact. Je suis Linos, intendant par intérim de la maison du marquis Basaam. Chancelier, pas besoin de tant de cérémonies, appelez-moi par mon nom. »
« Cela ne se peut pas. Malgré votre condition d'esclave, le marquis a voulu vous adopter. Je lui dois beaucoup. Je ne saurais traiter avec légèreté un proche d'un tel bienfaiteur. »
Il sait que je suis esclave. Je me demande si leur renseignement est si performant, et je m'incline respectueusement.
« Bien... J'ai lu votre rapport. La capitale de Juka a-t-elle vraiment été anéantie ? Des survivants ?... Je vois, une ville fantôme à présent. Le roi ? Le marquis ?... Tous morts, donc. »
« Exact. Le territoire est devenu une zone vide... L'empire compte-t-il envahir Juka ? »
« Ce n'est pas si simple. Un grand roi-démon est descendu et a rayé une grande capitale de la carte. La priorité est de traquer ce roi-démon. »
« Donc l'empire ne touchera pas au royaume ? »
« Le marquis et le général Kargi ont disparu. Le royaume sombrera bientôt dans la guerre civile. Vous êtes venu chez nous pour ne pas vous faire happer par le conflit, n'est-ce pas ? Passons. Mais quelle perte de talents. »
« Parlez-vous de mon seigneur, le marquis Basaam ? »
« Non, des deux : le marquis et le général Kargi. Ce pays tenait sur leurs deux épaules. L'armée impériale n'a jamais battu les troupes de Kargi. Le marquis le tenait en laisse tout en maintenant un équilibre parfait entre politique intérieure et diplomatie. De tels génies militaires et politiques ne réapparaîtront pas de sitôt. »
« J'ignore les détails, mais j'ai ouï dire que le roi accordait une grande confiance à mon seigneur et au général Kargam. »
« Ce roi ne pensait qu'à ses plaisirs de la chair et négligeait la politique. Inutile de le cacher, tout le monde le sait. Pourtant, ce fut la chance de ce royaume. Si le roi avait fourré son nez dans la politique et les affaires militaires, il aurait été piétiné depuis longtemps. Pas par nous, par les pays voisins. C'est parce qu'il a tout confié à ces deux génies que le royaume a pu exister jusqu'ici. »
Ce roi porc avait donc ce bon côté... Changez de perspective, et l'image change.
« Cependant, la mort du marquis est regrettable. S'il vivait encore, le pays se serait relevé. C'est un homme qui travaillait trois jours sans dormir. À l'embauche, il demandait sérieusement : "Pouvez-vous tenir soixante-douze heures de combat ?" »
Le chancelier rit en gloussant. Je comprends pourquoi il rentrait si peu au manoir. À sa façon, le marquis était un monstre lui aussi.
« Cela dit, votre cas est rare. Faire venir un enfant pas encore adulte à la capitale par un messager officiel, alors qu'il n'est pas de sang royal... Ce n'est pas impossible, mais c'est une curiosité peu commune. »
« J'ai quatorze ans. Je suis déjà majeur... »
« Fixer la majorité à douze ans, c'est une particularité de Juka. L'empire et les pays voisins la placent à quinze ans. Le premier roi de Juka a laissé un testament interdisant d'intégrer des femmes mineures au harem. À l'origine, cela voulait dire "ne prenez pas des enfants en otages", mais le roi précédent, voulant absolument une jeune fille comme concubine, a contourné le testament en abaissant la majorité à douze ans. Le roi d'avant aurait dû corriger, mais c'était un roi qui aimait se flageller lui-même. Il est mort jeune, et l'actuel a pris la suite... On dit qu'il a hérité du sang de son grand-père. »
La lignée des rois de Juka : lolicon → pervers → lolicon. Des rois vraiment pourris, du début à la fin.