Cela faisait combien de temps qu'elle n'avait pas vu son mari arborer une expression aussi grave ? Riko observait le paysage qui défilait rapidement devant ses yeux, tout en songeant à cela.
« Laisse faire Rinos, tout ira bien. » Cette pensée lui traversa l'esprit au moment même où un décor familier surgit dans son champ de vision. Et là, immobile, une fillette se tenait seule. Eril.
« Maman ! »
En apercevant Riko, elle écarquilla les yeux et se mit à courir de toutes ses forces. Et vint s'écraser contre la poitrine de Riko.
« Maman ! Maman ! Maman ! »
Quelle enfant adorable. Cette petite avait sans doute attendu son retour dans ce jardin depuis le moment où elle était partie pour Agartha. Riko serra sa fille chérie de toutes ses forces.
« Aïe... tu me fais mal... Maman... »
« Oh, pardon. »
Leurs regards se croisèrent. Eril avait les joues mouillées de larmes et fixait Riko intensément. Riko posa délicatement la main sur sa joue pour essuyer ses larmes.
« Tu as été courageuse, n'est-ce pas ? »
À ces mots, Eril hocha vigoureusement la tête. Riko l'enlaça à nouveau et poursuit.
« Mère va aller chercher Mat maintenant. Eril, penses-tu pouvoir attendre encore jusqu'à mon retour ? »
« Mat-chan... elle va revenir ? »
« Je la ramènerai sans faille. »
Eril, tout en plongeant son regard dans celui de Riko, hocha lentement la tête.
« Alors Eril, j'ai une faveur à te demander. Jusqu'à mon retour, veux-tu bien jouer avec Aliria et tes petits frères et sœurs ? »
« Je com... pris. »
« Je compte sur toi, Eril. »
Elle hocha vigoureusement la tête, fit demi-tour net et s'élança vers le manoir. Riko suivit de son regard cette silhouette qui s'éloignait, l'air attendri. Soudain, Eril se retourna juste avant d'entrer. Riko lui adressa un doux sourire et agita la main. À cette vue, Eril pénétra lentement dans le manoir.
« Eril, je t'en prie. »
Riko marmonna cela et se remit en route vers l'endroit où se trouvait la barrière de transfert.
…… La robe de Maman était déchirée. Une grande déchirure verticale courait sur la poitrine. Maman la maintenait d'une main tout en la serrant contre elle.
Son expression était la même que d'habitude, pourtant quelque chose différait de la Maman habituelle. Il s'était passé quelque chose de grave, c'était certain. De sa sensibilité innée, Eril l'avait pressenti. Papa avait sans doute sauvé Maman. Maman avait dû avoir terriblement peur. Pourtant, sans dire qu'elle avait eu peur, elle annonçait qu'elle allait maintenant secourir Mat-chan. Eril trouva sa mère admirable du fond du cœur. En plus, Maman lui avait demandé de jouer avec ses petits frères et sœurs. Si elle respectait cet ordre, Maman ramènerait Mat-chan, c'était certain. Eril le comprit instinctivement.
En vérité, elle aurait voulu que Maman la serre encore plus fort. Elle aurait voulu demander ce qu'était devenu Papa. Mais elle refoula ces sentiments et poussa la porte du manoir.
« Hé ! Y a plus de potions ? »
« Il y en a à l'entrepôt, mais je vais en chercher ? »
« Si tu t'éloignes, notre puissance de feu va baisser ! »
« Alors quoi, je fais quoi ? J'envoie des Pensées depuis tout à l'heure, mais personne ne répond ! »
« Aaah... Mon mana va s'épuiser. Mon corps va super bien, pourtant... Désolée, je peux faire une pause ? »
« On en est au point où un dernier effort peut tous les anéantir, alors on tient bon ! »
« ...Je sais bien. Je disais ça pour voir. »
C'étaient Felis et Luara qui lançaient des sorts en bavardant. Elles interceptaient les morts-vivants qui approchaient par leurs sorts, tout en coordonnant leurs actions avec l'unité menée par Matkal, en réduisant considérablement leurs effectifs. Actuellement, ils avaient presque entièrement encerclé les morts-vivants et procédaient à leur élimination.
Mais à force de déverser sans relâche des sorts de haut niveau des deux mains, leur mana était proche de l'épuisement. Grâce à la coordination entre les sorts et les attaques de lances, l'attention des morts-vivants était dispersée ; si l'un des deux fronts s'arrêtait, ils concentreraient leurs assauts de l'autre côté. Dans ce cas, même pour Matkal et les siennes, inférieures en nombre, la difficulté était évidente.
« Ceci dit, elles sont coriaces. »
« Ce sont des morts-vivants de rang assez élevé. Si on ne vise pas les points vitaux avec certitude, ils ne tombent pas. »
« Comme je le disais, la magie ne suffit pas à être lancée, il faut s'entraîner à viser avec précision. »
« Je suis tout à fait d'accord. »
« Une fois que c'est fini, il va falloir qu'on reprenne l'entraînement magique à zéro. »
« Je pensais que ça marcherait... Grande Sœur, ne serait-il pas plus rapide d'utiliser le Souffle ? »
« Ma pauvre... Le Souffle aussi coûte énormément de mana ! Si je fais ça, je m'effondre pour de bon ! »
En réalité, Felis et Luara avaient une certaine confiance en leur magie. Mais en affrontant ces morts-vivants, elles constataient que si leurs sorts les terrassaient, ceux-ci se relevaient peu après pour avancer à nouveau. Même privés de bras et de jambes, ils continuaient à ramper vers elles, ce qui les écœurait. Pourtant, au milieu de cela, l'unité de Matkal sortie de la porte ouest abattait efficacement les morts-vivants depuis l'extérieur de leur portée magique. Les attaques depuis les remparts et celles du sol agissaient avec une grande efficacité. C'est pour cela aussi que les deux devaient continuer à lancer des sorts.
Un peu d'aide ! Que quelqu'un m'apporte des potions au sommet de la porte ouest !
En désespoir de cause, Felis lança une Pensée. Il y avait censé y avoir Grande Sœur Mei et Grande Sœur Considie à proximité. Et les Poesehai aussi. Pourquoi personne ne répondait-il ? Elle pencha la tête, perplexe.
En fait, sa Pensée n'atteignait ni Mei ni Considie. Les pierres d'absorption fixées sur la corne du dragon qui avait foncé sur la porte ouest s'étaient brisées et éparpillées aux alentours. Bien que la quantité fût minime et l'effet quasi nul, cela générait des parasites dans les Pensées de Felis et des siennes. Résultat : ce qu'elles envoyaient n'apparaissait que comme du brouillage pour Mei et les autres, d'où le retard de réaction.
« Grande Sœur ! Les morts-vivants se dirigent vers Grande Sœur Matkal ! »
Ramenée à elle par la voix de Luara, Felis fit un claquement de langue et ouvrit la bouche.
« Ah, mais non ! Alors que mon mana est à sec... Elles sont vraiment tenaces ! »
À cet instant, quelque chose heurta sa joue. Surprise, elle se retourna : une fiole de potion. Et au-delà, le sourire de Riko. Elle avait enroulé une sorte d'étole autour de l'épaule, ce qu'on ne voyait pas chez la Riko récente — une mesure d'urgence pour cacher la partie déchirée par Heiz —, mais Felis et les autres ne pouvaient pas le savoir.
« Grande Sœur Riko ! »
« Pardonnez mon retard. J'ai apporté quatre fioles, est-ce suffisant ? »
« C'est largement assez, Grande Sœur Riko ! »
Toutes deux vidèrent les fioles d'un trait, retroussèrent à nouveau leurs manches et se dressèrent sur le rempart.
« Allez, encore un effort ! On va anéantir les morts-vivants ! »
« Oui ! Grande Sœur ! »
C'est immédiatement après que des sorts plus puissants encore furent lancés depuis le rempart.
Environ une heure plus tard, l'extermination de tous les morts-vivants fut achevée. L'unité de Matkal rejoignait lentement la porte ouest. Riko en suivit le déroulement du haut du rempart, sans bouger.
Menée par Matkal, l'unité franchit lentement la porte ouest. À première vue, son état ne différait pas de l'ordinaire. Pour vérifier par elle-même, Riko descendit du rempart en courant vers la porte.
Sur la place de la porte ouest, la foule se tenait immobile. Même quand Matkal et les siennes pénétrèrent dans la ville, le silence resta total ; seul le cliquetis des sabots et des armures résonnait d'une façon inquiétante sur la place.
C'est alors qu'un bruit de mains claquant partit de la foule. Il s'étendit peu à peu, et bientôt la place fut enveloppée d'une large ovation. Matkal, depuis sa monture, observait la scène avec des yeux doux.
« Mat ! Mat ! Mat ! »
Entendant son nom, elle reprit ses esprits. Elle remarqua le visage de Riko juste à côté d'elle.
« Mat ! Tu t'es forcée... Ton corps !? Je vais toucher ton ventre, l'enfant ! Descends de cheval tout de suite ! »
« Ah, ne t'inquiète pas. Les morts-vivants ont été exterminés sans problème. La capitale... est protégée. »
Sur ces mots, elle descendit de cheval. L'instant d'après, elle s'effondra comme si ses jambes la quittaient, posant lentement un genou à terre. Son visage était livide, et on la vit bientôt soulever lentement les épaules à chaque respiration.
Riko appela du monde à grands cris et fit transporter Matkal auprès de Mei...