« Général Lafayence, tué au combat ! Général Lafayence, une fin si cruelle ! »
À peine revenu du camp de Vielle, j'entendis ces mots parvenir à mes oreilles.
« Le général… mort au combat ? Qu'est-ce que cela veut dire !? »
« Attendez un instant ! Nous vérifions en ce moment même ! »
Un soldat débitait ces mots à toute allure. La ligne de front était devenue une mêlée confuse, et depuis ma position, il était difficile de distinguer alliés et ennemis.
Pour m'être un peu absenté du camp, la situation avait changé du tout au tour. Je tentai de me faire une idée de ce qui s'était passé en jetant un œil autour de moi, mais tous les regards étaient rivés sur le camp où Vielle et les siens tenaient position. En portant mon attention de ce côté, je vis que ses forces étaient en train d'envelopper peu à peu l'aile gauche ennemie, et que la formation de l'armée de Tana semblait sur le point de s'effondrer.
« Il assure, celui-là… »
La phrase me sortit malgré moi. Je m'étais dit que la simple confusion de l'ennemi me suffisait, mais à en juger par les apparences, leur aile gauche subissait une pression considérable. C'est alors qu'Ikkaku apparut on ne sait d'où. Tellement surpris que je n'osai même pas crier. Vraiment, cet homme est mauvais pour mon cœur.
« Mon Général, votre dernière heure. Les alliés arrivent. »
« Hein ? »
« L'armée de Sandanji arrive. »
Je suivis la direction de son doigt et vis une armée rassemblée au nord-est. L'armée de Niker venait enfin d'arriver. De plus, en prenant position là, elle coupait la retraite aux troupes de Tana. Une excellente position.
Je reportai mon regard sur le front pour vérifier la situation et la nouvelle concernant Lafayence. C'est alors que j'aperçus plusieurs soldats qui couraient vers moi en portant un homme.
« Général ! »
Ce qui m'arriva, ce fut le corps sans vie de Lafayence. Il serrait encore son épée de la main droite, les yeux grands ouverts. La lumière avait quitté son regard, et surtout, son corps était transpercé de plusieurs flèches, dont une plantée profondément dans la gorge, ce qui rendait l'ensemble d'une douleur atroce à voir.
« Général ! Général~~!! »
Malgré mes appels désespérés, il ne réagit pas le moins du monde. Au fond de moi, une colère sourde se mit à bouillonner.
« Ce salaud ! »
Je me dirigeai vers Iremo, sautai légèrement sur son dos et tentai de la faire partir au galop, mais pour une raison quelconque, elle ne bougea pas.
« Attendez, je vous en prie. »
Je réalisai qu'Ikkaku posait sa paume sur le museau d'Iremo, l'empêchant d'avancer. Je lui ordonnai d'une voix chargée de fureur.
« Dégage ! Je vais venger le Général ! Dégage ! »
« Calmez-vous. »
« Quoi ? »
« Si le commandant bouge, nous perdrons. »
« Qu'est-ce que tu racontes ! »
Ignorant mes paroles, Ikkaku leva lentement sa main gauche. Au bout de ses doigts, on voyait l'armée de Tana battre lentement en retraite vers son propre camp. Apparemment, l'ordre de repli avait été donné. On entendait des voix crier « Reculer, reculer ! »
« Non, tant mieux. On peut enfin souffler. »
Une voix étrange s'éleva soudain. Surpris, je me retournai vers sa source. Ce que je vis, ce fut Lafayence, le haut du corps relevé d'un coup.
Son visage restait livide, mais sa tête oscillait doucement de gauche à droite. Le voir bouger avec une flèche plantée dans le cou n'avait rien de rassurant.
« Ge… Général ! »
Je sautai du dos d'Iremo et courus vers Lafayence. En me voyant, il esquissa un sourire narquois.
« Je croyais être mort, mais il semblerait que je vive encore. »
« C'est une bonne nouvelle… mais comment… cette… flèche dans le cou… »
Sans se soucier de ma perplexité, il porta la main à son cou et toucha la flèche plantée là. Celle-ci tomba alors au sol avec un petit bruit sec. Il tapota son corps çà et là, mais ne semblait ressentir aucune douleur. Les autres flèches qui le transperçaient finirent toutes par tomber à terre.
« C'est peut-être grâce à ça. »
Il plongea lentement la main dans son armure et en retira une petite boîte. Elle était couverte de blessures, déjà en piteux état.
« Général… c'est quoi, ça ? »
« Une boîte reçue du roi Poséidon. »
« … Celle d'alors ? »
C'est vrai, lors de la visite au palais de Poséidon en compagnie du roi Maintia, Lafayence l'avait ramenée. Cette boîte aurait-elle eu le pouvoir de protéger sa vie ? Tandis que cette pensée me traversait l'esprit, le vieux général referma lentement sa main sur la boîte posée dans sa paume. Du sable, ou quelque chose d'approchant, s'en écoula, ne laissant rien dans sa main.
Il expira lentement, ne tournant que la tête vers moi.
« Pardon, mais je suis un peu fatigué. Je te confie la suite. »
« Compris. Je m'en charge. Messager ! Prévenez les soldats du front que le général est sain et sauf ! »
« Non, pas la peine. »
Lafayence coupa court à mes mots.
« Pourquoi, Général ! »
« Si l'ennemi croit que je suis mort, il baissera sa garde. Ne t'inquiète pas pour nos troupes. J'ai donné l'ordre strict de ne pas bouger de leurs positions, même si je venais à mourir. Regarde, l'ennemi recule peu à peu. Ça ira sans moi. Comme on est en droit de l'attendre des Owara. »
Il porta son regard vers Ikkaku qui se tenait derrière moi, esquissa un sourire, puis me regarda à nouveau et hocha lentement la tête.
« Compris, Général. Nous ferons ainsi. D'abord, reposez-vous. »
Rassuré par ma réponse, le vieux général afficha un sourire apaisé et s'effondra sur le dos. Peu de temps après, un ronflement puissant se fit entendre.
« … Eh bien, s'il dort si profondément, il n'y a pas de souci. Quelqu'un, emmenez le général chez Knogen. »
Les soldats réagirent avec prompteté, hissèrent le vieux général sur une civière et l'emmenèrent vers l'arrière. Je poussai un soupir et reportai mon attention sur le front. Là, malgré la perte de leur commandant, les soldats d'Agartha tentaient de repousser l'armée de Tana.
« Hein ? L'armée de Tana commence à reculer ? Bien ! … Mais d'ici, c'est trop loin…. On déplace le quartier général au front ! En avant ! »
D'un mouvement parfaitement coordonné, le quartier général de Rinos se mit en marche vers la ligne de front. À cette vue, le moral des soldats d'Agartha monta d'un cran, et ils redoublèrent d'ardeur contre l'armée de Tana.
***
« On ne peut pas aller plus loin, dites-vous ! »
Le roi de Tana, Vil, était fou de rage. Il avait reçu le rapport de la mort au combat de Lafayence, commandant en chef de l'armée d'Agartha, pourtant les soldats de première ligne n'avançaient pas davantage ; pire, ils commençaient graduellement à battre en retraite.
Vil ne comprenait pas. Ils venaient d'abattre le pilier de l'armée adverse. Un dernier effort et le front d'Agartha s'effondrerait. La tête du roi Rinos était à portée de main. Et malgré cela, ses officiers et soldats refusaient d'attaquer. C'était incompréhensible.
« Avec tout le respect qui vous est dû, il semblerait qu'un ordre de retraite circule parmi les soldats de première ligne. »
« Pourquoi ! J'ai ordonné严严 de n'obéir qu'à mes ordres ! De plus, ce sont Honju et Lumine qui attaquent Agartha, non ! Eux… auraient-ils été saisis de lâcheté ! »
Vil l'ignorait. L'un des Owara avait imité la voix d'Honju pour donner l'ordre de retraite aux soldats. En pleine mêlée, ceux-ci n'avaient pas le loisir de regarder autour d'eux, occupés qu'ils étaient à combattre l'ennemi devant eux. Puis survint l'ordre de retraite… Ils y obéirent et entamèrent un repli lent. De son côté, Honju lui-même, tout en hurlant l'ordre d'attaquer, voyait ses hommes reculer et entrait dans une rage noire. C'est ainsi que la confusion s'installa chez les soldats de Tana, plongeant les unités de première ligne dans un chaos total.
« Majesté ! Retirons nos troupes une fois et réorganisons-nous ! »
« Quoi ! L'ennemi est en infériorité numérique ! Nous sommes à un pas de la tête du roi d'Agartha ! Attaquez ! Attaquez ! »
L'un de ses conseillers, Tabu, supplia Vil avec désespérance, mais ce dernier le foudroya du regard et maintint l'ordre d'attaque. Pourtant, face à un tel seigneur, Tabu tenta de le raisonner avec une patience infinie.
« Majesté, avec tout le respect que je vous dois, la guerre ne se joue pas au nombre ! Primo, la stratégie ; secundo, l'avantage du terrain ; tertio, le moral des troupes ! Nous manquons de l'avantage du terrain, et le moral de nos soldats est en chute libre. Veuillez ordonner la retraite ! Si nous réorganisons nos forces, la victoire reste à notre portée ! Vous qui êtes le dieu de la guerre, il est impossible que vous ne le compreniez pas ! »
« Rapport ! L'armée de Sandanji a commencé à se mouvoir dans notre direction ! »
« Rapport ! Les forces ennemies déployées sur notre aile droite contournent notre arrière-garde et s'apprêtent à s'engager dans le Swamp ! »
« Ne peut-on rien faire pour les arrêter ! »
« Avec tout le respect qui vous est dû, Majesté… »
« … Toute l'armée se repliera par transfert vers le Swamp. Octa ! Octa ! Es-tu là ! Octa ! »
« Avec tout le respect qui vous est dû, il n'est nulle part en vue ! »
« Quoi ! Je lui ai ordonné de ne pas me quitter ! »
« La priorité est de réorganiser l'armée. Consumer inutilement nos officiers et soldats… »
« Assez ! »
Vil balaya les paroles de Tabu comme une ordure. Il se leva, brisa sa baguette de commandement en deux et hurla son ordre.
« Tabu, transmets à toute l'armée ! En contenant l'ennemi, repliez-vous et regroupez-vous vers l'arrière, au Swamp ! »
Il jeta les deux morceaux de sa baguette au sol, puis strides vers sa monture et s'y hissa.
« Octa… où es-tu allé… Je t'avais ordonné de ne pas me quitter… »
Mordant sa lèvre, le cœur serré, il cingla les flancs de son cheval. Si Octa avait été là, il aurait pu déplacer instantanément ses cent mille hommes ailleurs et lancer l'attaque. Il quitta le quartier général, emmenant ses proches serviteurs, l'esprit rongé par le regret.
À cette même époque, dans la capitale d'Agartha, les épouses de Rinos allaient faire face à la plus grande crise…