Au milieu des officiers qui se tenaient alignés, Vil fit son apparition, revêtu d'une armure d'argent. Il s'affala lourdement sur le siège placé sur l'estrade, d'un cran plus haut, et promena son regard alentour.
« Comment ça se passe ? »
L'un des officiers baissa la tête prestement et fit son rapport à toute allure.
« Ha ! Depuis les forts déployés dans tout le pays de Sandanji, les soldats sortent les uns après les autres et prennent la direction de la rivière Kakona. »
« Ça date de quand ? »
« Ha ! D'il y a une heure environ. »
En entendant le rapport, Vil ferma les yeux, croisa les bras et resta immobile à réfléchir. Puis, laissant échapper un sourire en coin, il marmonna à voix basse.
« On a gagné... »
Il rouvrit les yeux, se redressa d'un trait et appela ses serviteurs d'une voix tonitruante.
« Qu'est-ce qu'il y a dehors ? »
« Ha ! C'est enveloppé de brouillard. »
« Quand est-ce que le brouillard se lèvera ? »
« On pense que ce sera sous peu. »
« Nous avons gagné ! Les soldats de Sandanji n'arriveront pas à temps. Leur seule chance de nous battre, c'est une attaque nocturne. Mais l'aube va bientôt se lever. Une fois qu'il fera clair, ils ne pourront plus nous vaincre. »
« Mais Votre Majesté, les renforts d'Agartha... »
« Jellanius, c'est une question stupide. »
« Ha ha. »
« Armée entière, en posture de combat ! »
Sur l'ordre de Vil, tous les officiers baissèrent la tête.
***
« ...Rien à voir. »
L'endroit où nous avons transféré est un monde tout blanc. Je descends d'Iremo et scrute les alentours, mais toujours rien. J'active rapidement la détection de présence et je perçois des dizaines de milliers de personnes rassemblées juste à l'ouest de nous. Ce doit être Vielle et les siens. J'ordonne à Chiwan, qui est à mes côtés, de contacter les Poesehai qui sont avec elle pour leur signaler notre arrivée. Et j'étends immédiatement une barrière tout autour. D'abord, je pose une barrière qui efface notre présence.
Juste après, la détection de présence réagit aussi à l'est. Vu le nombre, ce doit être l'armée de Lamaron. J'ordonne à un autre Poesehai d'entrer en contact avec le camp de Lamaron. Je vérifie qu'une barrière entoure aussi ce secteur, puis je fixe à nouveau le brouillard.
« Cependant, c'est un brouillard épais... Ça va prendre du temps avant qu'il se lève. »
Tout en marmonnant ça, je relance la détection de présence. Cette fois, je sens une foule massive au nord-ouest. Par là se trouve le Swamp, donc ce sont sans conteste les troupes de Tanā. Pour l'instant, pas de mouvement. Je pourrais dissiper le brouillard avec de la magie de vent, mais les préparatifs ne sont pas encore prêts. Je m'apprête à donner l'ordre à toute l'armée de prendre position quand Vielle arrive par transfert, accompagnée d'un Poesehai. Presque en même temps, le général Cariès transfert lui aussi depuis le camp de Lamaron, avec un Poesehai.
« Tout d'abord, félicitations pour votre installation. »
Le général Cariès affiche un sourire. Je lui rends un sourire de circonstance.
« Bien... Une fois ce brouillard dissipé, nous traverserons le fleuve et attaquerons le Swamp. »
Vielle m'interpelle d'une voix bien portée. Je lui donne les instructions détaillées pour l'assaut. C'est alors que je remarque que le brouillard autour de nous commence à se lever petit à petit. Au même instant, je perçois une présence massive sur la rive opposée. Je plisse les yeux et distingue une grande armée massée sur l'autre bord. À ce moment-là, quelque chose de noir est projeté vers le ciel depuis la rive d'en face.
« Tch ! »
Je renforce réflexivement la barrière que je maintiens. Le brouillard se dissipe complètement, dévoilant un magnifique paysage matinal.
« Quoi !? »
« C'est... »
Cariès et Vielle écarquillent les yeux, stupéfaits. L'objet noir lancé dans les airs décrit une parabole lente et tombe sur nos têtes comme de la pluie.
« Éloignez-vous... hein ? »
Une voix forte s'élève derrière moi. Je me retourne : c'est la princesse Rufana. Les objets noirs sont arrêtés à une dizaine de mètres au-dessus de nous. En y regardant de plus près, ce sont une quantité incroyable de flèches.
« Roi d'Agartha, écartez-vous ! Ces flèches absorbent le MP. Les mages, rejoignez l'arrière immédiatement ! »
La princesse Rufana hurle aux alentours de reculer vers l'arrière.
« Première队, repli à l'arrière et couverture ! Les autres, prêts au combat ! »
Une voix encore plus puissante résonne. Son auteur est Lafayence. Il me fait signe des yeux de reculer. J'obtempère et remonte en selle sur Iremo. Au même moment, des soldats se déploient devant nous et forment un mur épais. Lafayence donne des ordres aux troupes environnantes tout en avançant.
« Le corps à corps à l'épée et à la lance, laissez-le-nous. Allons-y, le combat commence ! Ça me démange les bras. »
Avec un large sourire, le vieux général fait galoper son cheval. Derrière lui, Knogen le suit en souriant amèrement. Puis vient la princesse Rufana, visage tendu, escortée par les soldats. Je recule lentement vers l'arrière tout en donnant mes instructions à Vielle et Cariès.
« L'ennemi va probablement se ruer sur nos forces agarthiennes. Général Cariès, votre armée de Lamaron ne bouge pas tant que je ne donne pas l'ordre. Vielle, toi... »
« Je reste aux côtés de Votre Majesté le roi d'Agartha. »
« Hein ? »
« Je veux voir l'armée de Tanā se ruer sur nous. De toute façon, nous sommes dans le même cas que les gens de Lamaron, non ? Si c'est pour attendre, ma présence ici ne pose pas de problème. »
« Fais comme tu veux. »
Je laisse tomber ça et fais avancer Iremo plus vite. Le général Cariès sourit amèrement et transfert vers son camp avec le Poesehai.
L'armée d'Agartha achève son déploiement en un clin d'œil. Sur la colline de la rive opposée, un homme observe la scène. C'est le roi de Tanā, Vil.
« C'est admirable, même chez un ennemi. »
« Ce sont des soldats bien entraînés. Ce n'est pas facile d'en arriver là. »
À côté de Vil, Octa — autrement dit le yōko Heiz — prend la parole. Il arbore un sourire plein d'assurance et continue.
« Comme prévu, l'armée d'Agartha... non, toutes les forces ennemies sont protégées par de puissantes barrières. Nos flèches enduites de poudre de pierres absorbant la magie n'ont pas pu les percer et restent bloquées en l'air. Voyons jusqu'où on peut affaiblir la solidité de ces barrières... observons un moment. »
« Effectivement. C'est bien une barrière au-dessus de la rumeur. »
Sur ces mots, Vil hoche la tête, satisfait. Il se lève et plonge son regard dans le déploiement ennemi qui s'étale devant lui.
« ... En face, l'armée d'Agartha ; à l'aile gauche, Lamaron. À l'aile droite, l'armée de traîtres qui ont tourné le dos au Dieu suprême. L'armée qui nous fait face, c'est qui ? »
« Il s'agirait probablement du commandant suprême de l'armée d'Agartha, Lafayence. »
Un des officiers postés près de Vil s'avance. À l'entendre, les yeux de Vil s'écarquillent.
« Le célèbre stratège Lafayence ! Et... le héros tueur du Grand Roi-Démon, Cariès ! Et le roi d'Agartha, Rinos ! Rien ne manque à l'adversaire. Ce soir, on alignera leurs trois têtes et on trinquera ! »
Ses paroles déclenchent les acclamations des officiers alentour.
« Permettez-moi de parler avec tout le respect que je vous dois ! »
« Quoi, Jigis ! »
« Comment Votre Majesté compte-t-elle traiter Vielle-dono, la générale de l'armée de traîtres qui a trahi le Dieu suprême ? »
« Voyons, Jigis ! On est en plein combat. Pas le moment de parler de femmes ! »
« Laisse, laisse, Jellanius. Pour Vielle-dono, l'ordre de Sa Sainteté le Pape est de la capturer vivante si possible et de l'envoyer à Aphrodité. Probablement pour une exécution publique là-bas. »
À ces mots, un sourire lubrique étire le visage de l'homme. Il se lèche les lèvres, puis, guettant l'humeur de Vil, lui demande d'une voix embarrassée :
« Si on capture Vielle vivante, pourriez-vous, en guise de récompense, me confier sa personne ? »
Vil éclate d'un grand rire.
« Fwahahaha ! Jigis, tu ne changes pas. Tu comptes en profiter tant qu'on ne l'a pas livrée à Aphrodité ! Tu aimes toujours autant les femmes. Bon, bon, de toute façon c'est une condamnée à mort. Fais comme tu veux. »
« C'est noté ! Alors, j'y vais ! »
Jigis serre son heaume sous le bras et quitte le quartier général à grandes enjambées.
« Bien, il est temps de passer à l'étape suivante. »
La voix d'Octa résonne calmement. Vil répond par un silencieux coup de menton. L'atout majeur de l'armée de Tanā s'apprêtait à être joué...